“ Soudain, Grimaud se radoucit. Sa vilaine bouche fielleuse essaya même de tortiller un sourire.
— Voyons, Claudet, tu as des enfants, tu n'es pas riche, travailler pour ces mauvais républicains qui n'ont pas le sou, c'est un métier de dupe. Viens donc avec nous. Tu as de l'influence parmi les ouvriers et les paysans. Le marquis est riche et généreux!....
— Est-ce qu'on t'aurait payé pour corrompre ce' pauvre Claudet? Sache, Grimaud, que ce n'est ni pour les hommes ni pour l'argent que je travaille : c'est pour la République, je défends la République comme le drapeau, pour l'honneur. ”

“ Affermissons nos esprits, élevons nos coeurs, travaillons avec plus d'ardeur encore à l'établissement définitif de la République.
Les réactionnaires sont riches, disciplinés. Ils peuvent réunir facilement, rapidement, d'énormes ressources. Mais nous avons pour nous le bon droit, les bonnes volontés. C'est assez pour vaincre. Cependant, il ne faut pas s'endormir, il faut, en faisant la lumière, entraîner avec nous les ignorants, les hésitants. La vérité a une force invincible. ”

“ Je vous demande quelques instants d'attention.
— Allons, contez-nous vos balivernes, dit insolemment le marchand de vins.
— Ces balivernes sont des chiffres, répondit Berthier. Première accusation : la République nous ruine et gaspille l'argent du Trésor.
— Vive Boulanger ! cria un tapageur.
— Or, voici, reprit le maire, toujours impassible, quelle est aujourd'hui la situation de nos finances ; et vous verrez si c'est à la République qu'on doit reprocher d'avoir augmenté notre dette.
— Qui s'élève à vingt milliards, interrompit le notaire véreux. ”

“ Vous, qui devez tout à la Révolution, à la République, vous cherchez, vous appelez un homme qui vous sauve contre elle, contre elle qui ne peut vouloir que votre bien. Roi ou César, ce sauveur sera fatalement un despote qui vous replacera sous le joug. ”

“ C'est bien, monsieur Berthier. Je suis Convaincu. Et maintenant on ne me fera plus changer. La guerre et les jésuites, ce sont deux fléaux épouvantables. Il faut nous en garer à tout prix. Vous pouvez maintenant compter sur moi. Voilà des élections. J'ai déjà fait plusieurs fois campagne avec Claudet. Nous tiendrons à nous deux tout le canton. Affiches, bulletins, nous nous chargeons de tout. Claudet a la langue bien pendue. Pour moi, j'ai de bons poumons : je crierai fort : Vive la République ! A bas les cafards, les nobles, Boulanger et sa suite ! ”

“ C'est d'abord à la République que l'on doit l'organisation de l'enseignement agricole, appelé à régénérer nos modes de culture, et à augmenter considérablement la richesse nationale.
— C'est étonnant comme elle augmente la richesse du pauvre cultivateur! Tous les fléaux à la fois, dit Beuvier, s'esclaffant.
— Ah ! s'écria Grimaud, c'est la punition du ciel, pour toutes les impiétés qui se commettent avec l'encouragement du gouvernement.
— Eh bien ! Grimaud, riposta Claudet, tu as vraiment une haute idée de ton bon Dieu, si tu crois que c'est lui qui nous envoie tous ces fléaux. ”

“ Ce serait la représentation nationale coupée en deux tronçons égaux, ce seraient l'impossibilité de gouverner, l'anarchie, par conséquent la guerre civile, et peut-être la fin de la République. C'est bien là-dessus que comptent nos ennemis, les ennemis du peuple. ”

“ Ancien soldat, mi-ouvrier, mi-paysan, Claudet est rusé comme un Normand, bien qu'il soit Franc-Comtois. Plein de bon sens, prompt à la ri poste, aimant à rire un brin, toujours content d'ailleurs, malgré les mauvais coups du sort, c'est au demeurant un bien brave homme.
Il s'avança gouailleur à la rencontre du sacristain.
— Sais-tu bien, Grimaud, qui est venu les planter sur ton clocher, ces drapeaux qui t'horripilent?
— Pardi! c'est toi.
— Avec la permission de M. le maire. Et comme l'église est à la commune, il a bien le droit d'y faire planter ce qui lui plaît. ”

“ Votre odieux article 7 est là.
— J'attendais cela, M. Rapinet, répondit Berthier. La République n'a dispersé que les communautés qui ont refusé de se soumettre à la loi, la même pour toutes les associations. Ils s'agissait seulement pour les ordres religieux de demander une autorisation ; la preuve, c'est que ceux qui l'ont demandée l'ont obtenue. Il n'y a que les communautés réfractaires à la loi qui aient été dissoutes; et leur résistance n'avait d'autre but, soyez-en surs, que de soulever les populations contre la République.
— Voyons, Grimaud, parle, qu'as-tu à ajouter à cela? ”

“ Quel autre gouvernement aurait pu en faire autant?
— Est-ce que l'agriculture, reprit Herbault, n'a pas été particulièrement l'objet de toute la sollicitude de la République ?
— Ah! oui! l'agriculture, parlons-en ! s'écria Rapinet.
— Elle est dans une jolie situation, ajouta l'ancien notaire. On ne récolte même plus pour payer les impôts. A aucune époque, je crois, les souffrances des campagnes n'ont été plus grandes, plus continues.
— Ça, oui, articula un paysan. C'est même dégoûtant de piocher du matin au soir, sans pouvoir mettre un sou de côté pour ses vieux jours. ”

“ En effet, il venait d'apercevoir à une table, Grimaud et Rapinet, homme d'affaires du marquis de Vélizay; puis, tout à côté, Pinsot, un notaire véreux sans emploi, forcené boulangiste; Beuvier, un mauvais maquignon qui courait les foires et faisait une propagande enragée pour le marquis; un juge de paix dégommé ; Niquet, un épicier qui fraudait ses denrées ; Grisard, un marrchand de vin assez influent; quelques débauchés, coureurs de filles, tous gens plus ou moins ruinés, plus ou moins mécontents, devenus boulangistes parce qu'ils avaient l'espoir de tirer profit d'un régime nouveau. ”

“ Et cependant cette République est-elle assez bonne enfant! Elle en est môme un peu bonnasse de payer les curés encore plus cher que sous l'empire pour qu'ils déblatèrent et conspirent tout le temps contre elle. Ah ! ce qui les fait enrager surtout, ce sont les fêtes du Centenaire !
— Attends quelque peu, répliqua Grimaud devenu rouge de colère ; et nous le fêterons aussi votre centenaire; mais d'une autre façon; et vous danserez ce jour-là un joli rigodon.
— Parbleu! Si vous étiez les maîtres, tous les républicains à la Nouvelle, nous savons ça. ”

“ Aussi nous avons l'oeil. Et ils ont beau comploter, Messieurs les Curés, les. bonapartistes et les royalistes ; les marquises et les duchesses ont beau s'embrasser à tire-la-rigole sur les joues passablement ridées du général Boulanger, rien n'y fera : la République est encore plus solide que vous ne croyez, si j'en juge par Neubourg et les pays voisins.
— Ah! Ah! Tu as donc déjà commencé tes tournées pour ce fameux Herbault, le conseiller général?
— Et toi, pour ton marquis de Velizay?
— Eh bien ! mon pauvre Claudet tu perds ton temps ; car nous sommes archi-sûrs de la victoire. ”

“ M. Rapinet, vous ne verez pas cela. Le progrès n'est pas un cercle, c'est une spirale. Il semble parfois qu'on retourne en arrière, mais à chacun de ces retours apparents, on s'élève davantage. Non, non, la France ne veut plus de roi ni de César. Elle sait trop ce que lui ont coûté ces têtes couronnées. Vous parlez des excès de notre révolution ”

“ On frémit quand on se rappelle les innombrables victimes de l'inquisition, de la Bastille, les séquestrations, les empoisonnements, les oubliettes, la disparition, en un mot, de tous ceux qui gênaient les rois ou leurs courtisans. ”

“ Instruction Publique aux gens de Neubourg qui voient tous les jours ce que leur maire a pu faire, grâce au concours du gouvernement ? Nos deux
— 26 —
écoles sont admirables, autant par leur bonne tenue que par l'instruction qu'on y reçoit.
— Il n'est pas besoin d'être si savant pour piocher la terre. On en apprend trop maintenant à la jeunesse, dit Grimaud, surtout aux femmes.
— Ça, c'est bien vrai approuva Beuvier. Pourvu qu'elles sachent tenir leur ménage et raccommoder leurs enfants, c'est assez.
— Et chanter des cantiques, n'est-ce pas? riposta Claudet. Eh bien! ”

“ Et quelles sont les classes qui bénéficient le plus des créations d'écoles primaires, des avantages offerts par la Caisse des chemins vicinaux et de la construction du dernier réseau de chemins de fer? Comme vous le voyez, jamais, à aucune époque, aucun gouvernement n'a plus fait pour l'agriculture. ”

“ Sans doute, repartit Berthier, à un ignorant qui souffre, si l'on se présente comme le guérisseur infaillible, on peut lui conter' tout ce qu'on veut. On est sûr de se faire écouter, et il est aisé de critiquer et de vilipender le gouvernement. ”

“ En résumé, dans moins de dix-sept ans de règne, les républicains ont coûté à la France environ 70 milliards ; par leur ambition, leur despotisme , leur incapacité ou leur scélératesse , ils ont été la cause de la mort de quatre millions de Français. ”

“ Elle a fait tout ce qu'elle pouvait faire. Si elle n'en a pas fait plus, c'est que la droite, trop faible pour détruire nos institutions, se trouvait cependant assez forte pour en troubler le fonctionnement régulier, en provoquant d'incessants conflits. ”

“ Donc, la guerre nous a coûté : outre cinq milliards neuf cents millions pour intérêts, frais de de change, etc., etc., quatre cent millions en secours aux familles des militaires, indemnités aux communes: et enfin les dépenses de la guerre se sont élevées à deux milliards cent onze mille francs plus deux milliards quatre cents millions pour la reconstitution des armements, fortifications, etc. ”

“ En ce moment, une calèche à deux chevaux débouchait sur la place de l'Eglise. C'étaient M. et Mme de Vélizay qui se rendaient à la messe. M. le Curé les accompagnait.
Tiens! Tiens! fit Claudet, des oeillets rouges à la tête des chevaux !
— Qu'est-ce que ça veut dire, camarade? ques-
tionna le maréchal-ferrant, Pichon, dit l'Enclume, qui arrivait avec une belle blouse neuve, les mains dans ses poches. ”