Choppin

“ Comme le fils des Césars, il avait signalé son grand coeur dans lés champs de la gloire; comme lui il meurt, à la fleur de ses ans, victime d'un horrible forfait. Non, les rivages de l'Italie n'ont pas vu couler plus de larmes que les champs de la France n'en voient couler maintenant. Dans les villes, hors des villes, partout le deuil et la désolation. Si le silence du peuple est la leçon des Rois pendant leur règne, les pleurs et les gémissements du peuple sont aussi, après leur mort, le plus sûr témoignage de leurs vertus. ”

“ Revenez, race antique des Bourbons, revenez occuper ce trône que vous avaient légué vos ancêtres : pardonnez aux Français leur coupable égarement. Ah ! c'est vous que leurs voeux secrets appelaient depuis long-temps pour réparer leurs malheurs : revenez, et qu'avec vous reparaissent au sein de la patrie le calme, la liberté, l'amour des vertus et des beaux arts, la gloire des souvenirs, et l'espoir d'un avenir plus glorieux encore. ”

“ Quel plus bel hommage que celui que rendit à sa grande âme le Nestor, le patriarche des braves, lorsqu'il lui léguait, en mourant, l'association des chevaliers de Saint-Louis ! Il savait bien que nul ne méritait mieux que son élève un si glorieux héritage. Oh! combien il dut s'applaudir à ses derniers instants, en pensant qu'il laissait après lui à la bravoure indigente un protecteur digne de lui succéder par sa valeur et par sa bienfaisance !
Mais il était encore un bienfait que nous attendions du duc de Berry. ”

“ Que de fameux capitaines dont les exploits avaient rempli le monde pendant leur vie ont paru, à l'instant de la mort, faibles et au-dessous de leur gloire ! O vous qui avez admiré au champ d'honneur la bravoure du duc de Berry, venez le voir, dans ce moment de trouble et de ténèbres, aussi intrépide qu'au milieu des combats. Vous qui avez connu sa franchise, vous qui avez reçu ses bienfaits, venez entendre les paroles de douceur, les aveux magnanimes que profère encore sa bouche expirante. Autour de lui se presse tout ce que la France a de plus illustre et de plus vénérable ”

“ Que faisait alors le jeune prince dont nous déplorons aujourd'hui la perte? Dès le commencement des troubles *, l'infortuné Louis XVI, plus inquiet du salut des siens que de sa propre vie, l'avait envoyé rejoindre à Turin ses augustes parents. Ainsi son âme s'endurcit de bonne heure aux maux qui affligent l'humanité : c'est au milieu des révolutions, dans le tumulte des camps et dans les souffrances de l'exil, que le duc de Berry apprenait à devenir homme, et à ne pas redouter l'inconstance du sort. ”

“ Pleurez avec eux, jeunes Français, pleurez sur ce royal martyr dont la mort a détruit tant d'espérances. Ah! repoussez désormais loin de vous ces conseillers dangereux dont la raison perfide ne s'insinue dans les coeurs que pour y étouffer la vertu. Quelle est cette liberté qu'ils vous vantent, et que l'on ne peut acheter qu'au prix du sang le plus illustre? Malheur à eux! malheur à vous, si vous adoptez leurs maximes ! Il est dans les choses humaines une force de bien qui triomphe des révolutions ”

“ Quelle triste fatalité, faisant ainsi peser le crime d'un seul sur la tête de plusieurs, nous force à chercher dans les consciences une secrète complicité? Malheur, s'il en était ainsi, malheur à la nation chez qui l'esprit du mal aurait fait de tels progrès qu'on pût croire que, pour la moitié des citoyens, le crime est devenu un système, le meurtre un principe, le désordre un besoin, la majesté royale un objet de haine ou de mépris! Non, ce ne sont point les maximes libérales qu'il faut accuser de cet horrible forfait, ce sont leurs perfides interprètes qui sont les seuls coupables. ”

“ Quelle horrible rage, quel sujet de vengeance l'a poussé à cet affreux attentat? Interrdgez-le, et il vous répondra; mes opinions. Reste impur des brigands dont la justice humaine n'a pas encore purgé la France, qui t'a suggéré ces opinions sanguinaires? Qui a nourri dans ton âme l'idée infernale que la vie d'un prince est assez peu de chose pour être; sacrifiée au caprice, à l'erreur d'un sujet? Et à l'instant, mille voix se sont écrié : ce sont les amis de la liberté qui ont soufflé dans son coeur ces funestes doctrines. ”

“ Mais répandre l'or est le privilége des riches, et le duc de Berry possède d'autres vertus, Liui-même il donne l'exemple ; il a pris la place d'un homme épuisé de fatigue, il joint ses efforts à ceux des travailleurs..... O bonté admirable! dès qu'il s'agit d'être utile, rien n'est au-dessous de lui ; le prince ne connaît d'autre dignité que celle qui commande le bien.
Plein de zèle dans ces grandes catastrophes, le duc de Berry remplissait tous les jours, dans l'intérieur de son palais, les devoirs que s'était imposés son âme généreuse. ”

“ Nous les entendons aujourd'hui retentir autour de nous, ces funestes imprécations : un crime affreux a aussi plongé dans le deuil une nation toute entière, et nous avons à pleurer, comme les Romains, la perte d'un prince adoré. ”

“ L'erreur et l'intérêt lui rendirent sa puissance ; et dès ce moment le sang et les larmes commencèrent à couler de nouveau. Mais la bonté divine eut encore pitié de nos misères ; quelque temps l'insensé renouvela ses folies et chercha à éblouir les yeux : bientôt l'Europe entière se souleva pour le rejeter de son sein; et le géant, vaincu dans les champs de la Belgique, ne montra plus à ses partisans désenchantés qu'un aventurier sans courage, incapable de régner avec justice et de mourir avec gloire. ”

“ L'histoire , toujours avide de faits et de ces actions décisives qui, dans un âge plus avancé, portent avec elles l'empreinte des caractères, s'occupe peu ordinairement de l'enfance des princes, et se, hâte d'arriver aux temps où le sentiment de leur élévation leur fait révéler à tous les yeux leurs goûts et leurs penchants. Dès le berceau, le duc de Berry donna des preuves d'un naturel ardent et généreux. ”

“ Ah! vous n'aurez pas besoin d'affermir son courage, la mort ne l'a point effrayé. Mais quels sentimens d'admiration et de respect ont pénétré tous les coeurs, lorsque élevant sa voix mourante, et imposant silence à cette fausse honte qui domine les esprits vulgaires, le Prince confesse hautement les fautes que lui reproche sa conscience. ”

“ Le duc de Berry avait quitté la France dans un âge si tendre, qu'elle lui étoit encore presque tout-à-fait inconnue. Aussi employa-t-il les premiers mois qui s'écoulèrent après sa rentrée , à parcourir diverses provinces. C'étoit un besoin pour son coeur de se faire aimer de tous les Français. Ami des beaux-arts , et encore plus des arts utiles, il examinoit avec soin les produits des fabriques et des manufactures ; il applaudissait aux progrès de l'industrie, et encourageait par des éloges et des récompenses le zèle des commerçants. ”

“ C'est toujours bon, en soimême, mais cela ne suffit pas; dans sa position, il faut qu'il réunisse le talent au courage, et se mette promptement en état de servir son roi, et c'est à vous que je m'adresse avec confiance, mon cher cousin , pour que vous employiez toute votre autorité de général, et toute celle que mon amitié a remise entre vos mains, à exiger qu'il occupe tout son hiver à travailler bien sérieusement au métier de la guerre, et à se rendre digne de commencer, l'année prochaine, à conduire des troupes.
Lettre de monseigneur le duc de Berry à monseigneur le prince de Condé. ”

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instans (17) . Que ta tombe soit ici-bas dépositaire de nos voeux et de nos regrets; et si quelque prince, dans les siècles futurs, vient sous ces voûtes silencieuses méditer sur les devoirs des rois, et chercher au milieu des tombeaux les sublimes inspirations du passé, que ton cercueil, placé entre la dépouille de Louis XVI et les restes du duc d'Enghien, lui apprenne à douter quelquefois de la vertu des hommes ”

“ Quelle main va fermer encore les dernières blessures que l'usurpateur a faites à la France? Quel génie bienfaisant calmera la colère des nations, et enchaînera leur vengeance suspendue sur nos têtes? Quelle puissance va relever nos ruines, rendre le repos aux campagnes, la sécurité au commerce, l'espoir à tous les coeurs abattus ? ”

“ C'est de là que ses yeux se fixèrent, avec ceux de toute l'Europe, sur cet homme étonnant que la fortune montrait déjà au monde, comme un de ces astres sinistres qui apparaissent quelquefois dans les cieux et menacent d'embraser de leurs feux trop voisins la terre épouvantée. ”

“ Ah ! puisque l'on juge maintenant la vie et les actions de ce fils des Rois, qu'un sort cruel nous a ravi, j'en atteste les larmes de vingt millions de Français, il fut le meilleur, comme le plus regretté des princes. Le riche a pleuré sa mort sous les lambris de l'opulence ; le pauvre est venu aussi déposer sur son cercueil l'hommage de sa douleur et de ses regrets ”

“ Est-ce au nom d'un Dieu de paix et de bonté qu'ils plongeaient le couteau dans le sein de leurs rois? Non, les prestiges et les instigations des ministres impies d'une religion sacrée ont seuls
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égaré leur esprit. Il n'est point de dogmes si révérés, de sentimens si purs que la perversité humaine ne puisse exploiter au profit de ses passions ou de ses intérêts. N'accusons donc point du crime qui a consterné la France le sage amour d'une liberté légale qui ne veut, ne respire que le repos, la concorde et le maintien des institutions religieuses ”

“ Bientôt sentant diminuer ses forces et le terme fatal arriver, le Prince remercie les gens habiles, dont l'art impuissant s'efforce de l'arracher au trépas : les secours des hommes ne sauraient prolonger sa vie mortelle, il est temps d'appeler les secours de Dieu... ”

“ Maître de la révolution qui l'avoit porté dans son sein, fils cruel d'une mère plus cruelle encore, un étranger, trompant à la fois tous les partis et toutes les ambitions, s'acheminait à grands pas au plus beau trône de l'univers. Eblouie par l'éclat de ses victoires, abusée par sa fausse modération, la France crut voir en lui un sauveur et présenta elle-même sa tête au joug du plus affreux despotisme. ”

“ Au milieu de ce funeste spectacle, le fils de Saint-Louis,le monarque légitime, son oncle lui apparaissait au fond d'une obscure prison, entouré de sa triste famille, et livré aux insultes d'une multitude égarée : il entendait les cris affreux des bourreaux qui demandaient leur victime : déjà leurs mains sanglantes s'apprêtaient à consommer leur forfait
Aux armes! s'écriait alors le jeune prince, impatient de sauver son pays et son roi. ”

“ Après s'en être servi pour battre les retranchemens de ce village, comme ils l'avaient déjà fait la veille, ils s'avancent avec rapidité. Les légions de Mirabeau et de Hohenlohe défendent leur position avec la plus grande valeur ; mais l'acharnement des républicains semble s'accroître avec leur nombre, et déjà la victoire paroît se décider pour eux. Condé saute en bas de son cheval, et mettant l'épée à la main , se place à la tête de ses deux bataillons de gentilshommes : « Messieurs, s'écrie-t-il, vous êtes tous « des Bayards, il faut reprendre ce village ! » ”

“ Sur un autre point, le due d'Enghien conduis ait au combat les Chevaliers de la couronne ; presque seul, il s'élance pour enlever une pièce de canon, ses habits sont criblés de balles et de coups de baïonnettes, il fait face à tous ceux qui l'attaquent, jusqu'à ce qu'on vienne le dégager, et ramène la pièce qu'il a prise aux ennemis. ”

“ Lui seul n'espère point, et lui seul est tranquille. Livré tout entier aux épanche-
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mens de la nature, il consolé son père, il serre dans ses bras son épouse désolée et le gage d'une union si tristement rompue, il demande à voir, à embrasser encore ces vieux amis dévoués à sa personne (16) ; sa bonté prévoyante recommande aux soins de sa famille tous ceux dont il a éprouvé le zèle et la fidélité. ”

“ Quelle éloquence dans ce concert de pleurs et de sanglots! Le Duc fait un dernier effort, comme pour dire adieu à tous ceux qui l'entourent..... En ce moment, la fille des Rois se précipite sur sa main glacée... " Mon père vous attend; dites-lui de prier Dieu pour « la France et pour nous.... » Le neveu de Louis XVI entr'ouvre une paupière mourante....Une main royale lui a fermé les yeux.... C'en est fait! la patrie a perdu son espoir, l'armée un héros, les pauvres un ami.
Venez, ô vous dont les fausses doctrines n'ont
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point encore endurci le coeur ”

“ Puis il relève l'officier, l'embrasse, déchire sa lettre de démission, et retourne vers le régiment en s'entretenant familièrement avec lui.
(5) Monseigneur le duc de Berry fit la campagne d'Italie sous les ordres du maréchal Souwarow. Ce grand homme
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rendait justice au jeune prince en le regardant comme un de ses plus braves officiers. L'empereur de Russie ayant envoyé en 1800 au prince de Condé la grand'croix de l'ordre de Malte, le chargea d'en décorer aussi le duc de Berry : c'était la juste récompense qu'avaient méritée ses exploits. ”