Edmond Haraucourt

“ En effet, reprenons le squelette de l’Homme quaternaire.
Le professeur Sffaty appuie sur une manette, et la table de velours noir, qui porte, fixées par des arrêtoirs de métal, les diverses parties d’un squelette humain, se relève doucement et présente sa face au public.
Considérons cet être, son crâne : que voyons-nous ? Une boîte large, solide, en justes proportions avec la cage thoracique, avec les membres de la locomotion et de la préhension. Pour produire cette majestueuse performance, il a fallu des siècles de sélection, des milliers de siècles. ”

“ Des groupes se pressent autour de l’estrade sur laquelle l’Homme est debout. Au milieu de cette foule, l’animal donne les marques de la plus nerveuse inquiétude ; sa face est grimaçante de tics, et ses yeux, qui roulent dans leur orbite, se tournent avec fréquence vers le professeur dont il semble implorer le secours. Malgré l’interdiction de l’écriteau, des mains se tendent vers lui, pour le caresser. Il pousse des cris aigus, et s’affole de plus en plus. Sur un signe du professeur, les aides ouvrent la cage dans laquelle l’Homme se réfugie avec empressement. ”

“ Je ne vois rien d’amoindrissant pour nous à être les parents des Hommes, qui furent majestueux dans leur époque comme nous le sommes dans la nôtre ! Je ne perçois rien d’humiliant dans l’honneur d’avoir suivi comme eux la route du progrès.
Rires et cris. Protestations violentes. On siffle.
C’est l’Orgueil qui manifeste ici, et je m’adressais à la Raison !
Applaudissements sur plusieurs bancs.
L’orgueil a perdu l’Homme ! L’orgueil est la force qui crée au début, et qui tue à la fin ! Il sied à ceux qui poursuivent la tâche, et messied quand la tâche est faite ! ”

“ Messieurs, il faut le dire et le redire : l’état de perfection réside dans l’Harmonie : elle seule régit le monde et engendre la vie ; l’équilibre des forces constitue la beauté parfaite, l’unique beauté, et l’indispensable condition de toute existence ; quand l’une des forces l’emporte, l’équilibre est rompu, et l’œuvre désormais appartient à la mort. ”

“ Mais d’ores et déjà, et plus que tout, l’étrange simien que vous contemplerez tout à l’heure, dernier survivant d’un monde, vous apparaîtra et ne peut manquer de vous apparaître comme le témoin d’un continent perdu, et peut-être d’un état de culture qui semble avoir été assez avancé, non seulement dans l’ordre physique, mais aussi dans l’ordre intellectuel. ”

“ Les protestations se font de plus en plus violentes, et, devant l’impossibilité de faire évacuer la salle, le professeur Sffaty se résigne à faire apporter au moins le crâne de la femelle.
Le signe qu’il adresse à ses assesseurs, compris de tous, rétablit le calme : des applaudissements retentissent. L’Homme contemple avec ahurissement cette clameur forcenée ; solitaire depuis des siècles, il n’a plus le sens des assemblées, et le bruit l’épouvante. Il regarde de droite et de gauche, tournant la tête et cherchant à fuir. ”

“ Quand, tout à l’heure, nous rapprocherons le squelette que voici du survivant que vous allez voir, nous comprendrons la lente dégression d’une grandeur qui s’atténue, d’une force qui s’épuise, d’une race qui s’éteint ! ”

“ L’orgueil de cette race si avancée dut être égal au nôtre, sinon plus fol encore, et nous pouvons prêter toutes les outrecuidances aux êtres dont le crâne avait su acquérir la forme que voici !
Il prend à deux mains l’énorme crâne et le tend vers la foule.
Qui d’entre nous dira les rêves éclos là-dedans ? Peut-être l’Homme s’est tenu, comme nous, pour une créature angélique, supra-terrestre, et qui n’avait rien de commun avec le reste de la vie ! ”

“ Supposez donc qu’à la fin de la Période Quintaire, où l’Homme régnait, un cataclysme ait changé la face de notre planète. Supposez que les peuples, — car nous devons croire à l’existence de peuples humains, de nations humaines, de patries humaines — violemment dépossédés de leurs empires, décimés et chassés, éparpillés dans le désert d’un monde nouveau, ne soient plus représentés sur le globe que par des groupes plus ou moins nombreux d’individus qui ont échappé au désastre. ”

“ Nous examinons, à cette heure, non pas les brûlantes questions sociales de l’espèce gorillaire, mais bien les conditions passées de l’animal humain, et je dis que ce bimane, une fois arrivé à son plus noble développement, c’est-à-dire à l’équilibre parfait entre ses forces psychiques et ses forces physiques, a pu prétendre au développement exagéré de celles-là, et le rechercher au détriment de celles-ci. Un abus de ses facultés pensantes, insuffisamment équilibré par l’usage de ses facultés musculaires, a produit chez lui une hypertrophie cérébrale, concomitante à l’atrophie des membres. ”

“ Nul n’ignore que, depuis la création du globe, toute terre actuellement visible et connue fut tour à tour abandonnée, reprise, laissée de nouveau par la mer qui revenait ensuite l’occuper, et les couches successives de l’écorce terrestre sont là pour certifier cette perpétuelle alternance. ”

“ Enfin, la présence de certaines apophyses osseuses, dont je ne vous imposerai pas l’étude détaillée, prouve indéniablement l’atrophie progressive d’organes autrefois possédés par les premiers types de l’espèce, et que fit disparaître peu à peu l’affinement de la race. Nous nous trouvons donc, à n’en pas douter, en présence d’une espèce perfectionnée, civilisée, voire dégénérée, qui occupa avant la nôtre des continents antérieurs au nôtre, d’une espèce supérieure, comme la nôtre, susceptible peut-être de notions abstraites, et peut-être ayant eu, comme nous, des arts et des sciences ! ”

“ S’il vous plaît de comprendre le divin labeur du Progrès, suivez-la, cette courbe, et vous verrez comment il a pris la matière pour en tirer peu à peu la vie aux innombrables formes, qu’il diversifie et ramifie, qu’il spécialise et qu’il précise, qu’il extrait les unes des autres mais sans les détacher jamais, et par la chaîne des filiations évidentes il vous conduira sans à-coup jusqu’à la conception de l’origine commune et de la famille unique. ”

“ Messieurs, Quelle que puisse être l’humilité qui s’impose aux pionniers de la Science, dont l’habitude est de vivre en face des plus sublimes problèmes et de constater sans cesse les impuissances de l’effort, j’ai la conviction de voir aujourd’hui mes peines et mes fatigues récompensées par une découverte d’ordre primordial, et de vous présenter un document qui intéresse au plus haut point l’histoire de notre race, de ses origines et de son avenir. ”

“ Mais autre chose est l’hypothèse, plus contestée, plus contestable, d’un continent disparu qui aurait occupé cette portion de notre planète, vers l’époque où la zone des glaces polaires ne descendait guère au-dessous du quarante-cinquième degré de latitude Nord. Ces terres problématiques, qu’une légende appelle l’Europide, ou l’Europe, se seraient déployées à la même place où s’étalent aujourd’hui les glaces de l’Océan Europique, et les rares îles de cette vaste mer ne seraient que les cimes des plus hautes montagnes, émergeant pour attester encore l’existence du continent qui n’est plus. ”

“ L’Humanité n’existe plus. En revanche, plusieurs races de singes se sont perfectionnées, et parmi elles, les gorilles, parvenus à leur plus haut degré de développement, constituent l’être supérieur. Ils vivent en société, et leur civilisation, comme leur science, est fort avancée.
Ils ne savent rien de l’Homme. Mais l’illustre professeur Sffaty, dans un voyage d’exploration tenté vers les régions polaires, vient de découvrir, dit-on, un dernier spécimen d’une race bizarre, qui fut la nôtre. ”

“ Les Hommes, avant nous, ont cru peut-être que le monde était créé pour eux, qu’un Dieu veillait sur eux, que les étoiles brillaient pour embellir leurs nuits, et que leur existence était la raison finale de toutes choses ! ”

“ Notre Raison les cherche et ne les connaît guère : l’Art les devine parfois, et parfois la Science les précise, mais nos certitudes sont restreintes, et souvent l’effort vers le mieux nous mène vers le pire, en sorte que souvent nous détériorons ce qui valait davantage avant notre venue, et maintes fois il advient que notre confiance en l’espoir d’édifier ce qui pourrait être aboutit seulement à dégrader ce qui était. ”

“ Je respecte toutes les croyances, dans le désir de voir inversement respecter les miennes, et je ne considère pas que les vérités acquises sur l’évolution des espèces animales se fassent incompatibles avec aucune notion de la Divinité, ou qu’elles portent atteinte aux cultes légalement reconnus. ”

“ La face du monde est changée. Notre continent s’est englouti sous des mers nouvelles : les eaux glacées du Pôle descendent jusqu’aux rivages de l’Afrique. Les seules régions habitables ceinturent le globe entre les deux tropiques. ”

“ Le second, beaucoup plus récent, date de l’époque quintaire : il est le spécimen de la dégénérescence, l’intermédiaire qui marque une étape entre l’homme glorieux dont voici, à ma droite, les vénérables ossements, et l’homme réabruti dont voici, à ma gauche, le dernier survivant.
Je vous épargnerai, mesdames, l’étude éminemment instructive de ces trois types comparés. Notez seulement la parenté de ces trois êtres : l’animal est un, toujours le même, mais des gouffres de temps séparent les trois individus ; entre eux, l’œuvre de la dégénérescence s’effectue. ”

“ Il ouvre la porte de la cage.
L’Homme paraît.
Sur l’invitation du professeur, qui l’encourage d’un geste de la main, l’Homme franchit le seuil et s’avance sur la table. Cri de surprise, auquel succèdent des dialogues rapides échangés à voix basse.
L’Homme est vêtu d’un ample manteau de fourrure d’ours. Il mesure environ un mètre dix. Sa tête, énorme et blafarde, est parsemée, sur la face comme sur le crâne, de poils rares, d’un blanc sale ; les yeux clignotants, qui semblent être ceux d’un albinos, sont protégés par des cils longs. ”

“ Tandis que l’animal vit et se modifie, la Terre, macrobe énorme, vit pour son propre compte, sans rien connaître des espèces qui pullulent à sa surface : elle aussi a ses transformations lentes et brusques, car les mondes, comme nous et plus que nous, sont sujets à la loi du perpétuel devenir. ”

“ Car le progrès n’est pas, comme d’aucuns le pensent, l’apanage exclusif des créatures intelligentes ; il s’applique à tout ce qui vit, aux plantes, aux bêtes, aux astres, aux idées ; il est la fonction même de la vie ”

“ Mais si l’Homme a pu contester jadis la fraternité des deux races, et nous renier parce qu’il doutait de notre perfectibilité, nous ne saurions à notre tour raisonner de même sorte, puisque sa puissance intellectuelle se présente à nous comme un fait accompli. Moins que lui, nous avons le droit de nier des similitudes évidentes, et plus qu’à lui, la nécessité s’impose à nous de confesser que des caractéristiques communes engendrent des possibilités communes. Parmi les myriades d’espèces qui vivent ou vécurent, nulle n’est plus voisine de la nôtre. ”

“ En effet, messieurs, une constante harmonie règne dans la nature entre toutes les manifestations diverses de la vie : les animaux, aussi bien que les végétaux, sont les uns et les autres dans un rapport direct avec le milieu qu’ils habitent ”

“ La disparition de cette race superbe se présente donc comme une conséquence normale de son excessif développement, et la merveille n’est pas de voir tant de capacités s’abîmer tout d’un coup dans la définitive incapacité de vivre ”

“ Dans une salle comble, où sont assemblés quinze cents Gorilles des noms les plus illustres, le professeur Sffaty vient de présenter l’étrange animal qu’il a rapporté de son voyage aux régions boréales : ce type d’une race disparue n’est autre que le dernier homme. ”

“ On peut supposer que la déchéance de l’homme fut longtemps retardée par les imbéciles, qui, sans nul doute, existaient dans l’humanité, et longtemps l’empêchèrent de périr : les imbéciles, messieurs, sont de la plus incontestable utilité dans une race, car ils y maintiennent un niveau de médiocrité qui s’oppose à l’excès du développement spirituel, et qui en retarde les fatales conséquences. ”

“ Sans doute, messieurs, l’Homme a protesté, en son temps, contre une origine si humble, et n’a pas voulu admettre qu’elle était aussi la plus noble, puisque la bassesse de l’extraction procure la montée laborieuse, et qu’elle honore celui qui monte. ”

“ De même que l’espèce, au cours des siècles, et par une série non interrompue de transformation, a pu obtenir l’entier développement de ses organes et de ses facultés, et s’élever à un état de culture très avancé, de même elle a pu, je dirais volontiers qu’elle a dû, en continuant dans la même voie, dépasser le but, alors qu’elle croyait le poursuivre ”

“ Mais si nous ne descendons pas de l’Homme, est-ce à dire que nous ne descendons pas, lui et nous, d’un ancêtre commun ? S’il ne fut pas notre aïeul, est-ce à dire qu’il ne soit pas notre parent, une sorte de frère aîné ? ”

“ Les bras sont peut-être plus significatifs : leur vigueur et leur utilité n’étant plus entretenues par aucun exercice, ils se sont étiolés, réduits d’âge en âge, et très probablement une graduelle diminution des muscles a précédé cet amoindrissement de l’ossature. ”