Jean-Baptiste Lignon

“ Le cheval de race abâtardie, au contraire, présente une tête longue, un front étroit, le crâne rétréci, les yeux petits, placés haut et enfoncés ; tout, en un mot, ce qui tend à la faire paraître d’une longueur exagérée, et influer ainsi d’une manière défavorable sur l’expression de la physionomie, et sur le jugement que nous pouvons porter sur l’intelligence de ces animaux.
Ne voit-on pas ici le principe appliqué à la conformation de la tête de l’homme, et le cheval de race pure et noble ne diffère-t-il pas autant du cheval commun que l’homme caucasique diffère des Hottentots ? ”

“ Un front large, des oreilles éloignées, des yeux distants l’un de l’autre, les naseaux écartés, la largeur de l’espace inter-maxillaire, sont des beautés obligatoires et relatives ; l’une n’existe ni aux dépens, ni indépendamment de l’autre. Si l’écartement des yeux et des oreilles sont des signes qui militent en faveur de la bonne conformation de la tête, les conditions opposées sont possibles et même trop répandues, car elles expriment la mollesse et le peu d’aptitude aux services pénibles qu’on aurait pu en retirer dans des conditions plus favorables. ”

“ Le cheval arabe, un type de l’espèce, présente la tête carrée, et cela à cause de l’étendue de la région crânienne qui entraîne cette conformation avec elle ; et en raison de l’intelligence dont l’animal qui la possède est doué, tout le monde n’aime-t-il pas la tête courte et carrée de l’arabe ? Il a le front large, le crâne développé, la physionomie intelligente, les yeux grands et placés bas sur les côtés de la tête, c’est en quelque sorte le type qui dans l’espèce chevaline peut être reporté au type le plus parfait dans l’espèce humaine. ”

“ Formée par la réunion d’un certain nombre d’organes, la tête est une des parties dont l’examen est de la plus grande importance dans le choix du cheval et dans la détermination des races ; c’est la partie du corps qui offre le plus de ressources au physiologiste, pour juger non-seulement du degré de noblesse des individus, mais encore de leur énergie, de leur intelligence et de leur caractère. Le cheval n’a-t-il pas sa physionomie ? ”

“ Tout ce qui est à rechercher, comme beauté absolue dans la forme de la tête, sera dit, lorsqu’aux qualités précédentes seront ajoutés de grands yeux, bien ouverts, placés à fleur de tête, au regard limpide et doux, et aussi des oreilles petites, étroites, bien plantées et mobiles sous l’influence d’impressions que trahit en même temps le regard, ce véritable miroir de l’impressionnabilité nerveuse. ”

“ Voyez le cheval de sang quand il est monté ; ses lèvres ont une très grande mobilité, elles donnent à la physionomie de l’animal des expressions très diverses, si accentuées, qu’elles trahissent toutes ses impressions, toutes ses passions : chez certains sujets d’élite, à intelligence très développée, on dirait parfois qu’elles vont prononcer des mots, tant elles parlent. ”

“ Chaque animal n’offre-t-il pas au physionomiste un sujet d’exercer son aptitude ?
La tête contient le centre des facultés qui animent la machine animale ; elle recèle les sens si utiles à tout corps actif exposé à toutes les influences extérieures ; c’est par eux, en effet, que l’animal se rend compte de tout ce qui l’entoure, et qu’il peut ainsi suffire à son entretien et à sa conservation individuelle. ”

“ Mais, comme il l’a été déjà dit, dans le regard du cheval se reflète, pour l’homme exercé, la puissance de son système nerveux, source de la force qu’il est appelé à développer. C’est là, plus que dans l’examen des organes mécaniques, que se devine ce cachet de supériorité native, cette vigueur de volonté qu’on appelle improprement le sang, dans le langage courant, et qui supplée si souvent à l’insuffisance de ces organes, sauf à précipiter leur ruine en raison même de son intensité. ”

“ L’œil, dans un endroit un peu sombre, est beaucoup plus facile à examiner, on aperçoit même le fond de l’organe dont la pupille est alors dilatée. On doit, pour cet examen, se placer en face de l’animal, de manière à porter son regard obliquement sur le globe ; on reconnaît ainsi s’il existe quelque trouble dans les parties qui le composent et à laquelle de ces parties il appartient, ce qui n’est pas aussi facile si on regarde l’œil en face ; car alors il existe au fond de l’œil sa propre image, ce qui empêche de faire un examen sérieux et complet. ”

“ Tête maigre. — Une des conditions indispensables à une tête bien faite, c’est celle d’être maigre sans être décharnée. Elle est bien faite, quand les saillies et les cavités de la face sont bien marquées, et que l’auge est bien évidée ; elle indique un tempérament sec, nerveux, spécial à certains animaux ; tandis que si elle est empâtée et sans formes extérieures bien apparentes, elle annonce, comme je l’ai déjà dit, un tempérament lymphatique et est un caractère de mollesse acquise ou congéniale diminuant de beaucoup l’importance de ses formes. ”

“ Le régime exclusivement excitant des pays chauds donne aux animaux une énergie et une vitalité, se traduisant au dehors par la vitesse des allures et leur résistance aux fatigues ; or, ne faut-il pas que la respiration vienne en aide pour réparer les pertes faites par l’économie toute entière ? Et pour cela, ne faut-il pas des organes respiratoires appropriés ? Donc, l’alimentation excitante agit, quoique d’une manière médiate, sur les organes antérieurs de la respiration et partant sur la forme de la tête. ”

“ Cependant, il existe des symptômes particuliers qui ne peuvent laisser le moindre doute sur la nature de cette affection : l’animal est dans un état d’hébétude presque continuel ; il est insensible à tout ce qui se passe autour de lui, et reste dans la même attitude qu’un cheval atteint d’immobilité ; il ne répond pas à la voix de son maître ; ses oreilles, loin d’être immobiles, sont au contraire très agitées ; elles sont toujours tendues et dirigées vers les corps qu’il aperçoit, et d’autant plus que la surdité est plus complète. ”

“ Ce qui doit aussi pousser à prendre la tête comme la station la plus sûre dans le choix du cheval, c’est le rapport régulier de conformation de chacune de ses parties, ce qui n’est pas toujours pour les autres régions du corps. Il arrive souvent de voir un cheval dans lequel un beau membre présente un pâturon trop long et attaché à une croupe défectueuse, alors qu’il possède un jarret large, épais, etc., d’une constitution remarquable ; de même un dos long, qui est une beauté, peut coïncider avec un rein long aussi, ce qui est une défectuosité ”

“ On conçoit, en effet, que, portée en avant, en arrière, à droite, à gauche, en haut, en bas, elle modifie beaucoup le centre de gravité. Pour en être convaincu, il n’y a qu’à examiner le cheval en liberté, quand il joue et se livre à ses mouvements variés, la tête et l’encolure sont toujours les premières à les accuser, et pour peu qu’on ait observé, on peut prévoir l’action du corps par celle de la tête et de l’encolure qui le précèdent toujours. ”

“ Le cheval aurait-il dans la conformation de son œil une cause qui pût neutraliser cette affection à l’âge où elle tend à se produire ? C’est ce qu’il reste à démontrer. La vision ne souffre pas chez les presbytes s’ils savent adapter leur vue aux circonstances ; cette règle est générale pour l’homme et inappliquée chez les animaux.
Myopie. — C’est le défaut opposé au précédent. Les rayons traversant la cornée ou le cristallin, dont les courbures sont exagérées, vont en convergeant avec une telle rapidité, que leur image nette se crée beaucoup en avant de la rétine. ”

“ Il serait presque impossible de trouver des animaux à tête fine, ayant une conformation générale opposant une grande résistance à la fatigue, comme sont, par exemple, les animaux munis d’une tête lourde, pesante et physiologiquement conformée pour ainsi dire, car elle a un but physiologique dans le phénomène de la traction. Le cheval percheron, par exemple, est-il moins beau, moins recherché, parce qu’il n’a pas une tête courte, ramassée, sèche, etc ? ”

“ L’étude des mouvements des oreilles et l’attitude qu’elles prennent, fournissent le plus souvent des indices à peu près certains sur le caractère des animaux. Défiez-vous toujours du cheval qui, à l’approche de l’homme, coule ses oreilles sur la nuque ; il va mordre ou ruer. S’il les agite en sens inverse, il est ombrageux, méfiant, et pour l’œil exercé, elles n’ont pas l’aspect doux et abandonné qu’elles présentent chez le cheval confiant. ”

“ Il est à remarquer aussi qu’il est des chevaux qui ne sont pas aptes au dressage, et ce qui le prouve, c’est que la tête de l’arabe est petite, et que si on fixe un poids additionnel de 5 kilos, il sautera, gambadera quand même, et la tête ne sera pas lourde au cavalier, qui ne s’apercevra pas à la bride de l’augmentation de poids ; il ramènera le cheval aussi facilement qu’auparavant, celui-ci seul sentira le poids qu’il supporte en plus ; tandis qu’il est d’autres animaux, à tête plus légère encore, qui seront lourds à la main, difficiles à ramener et à manier. ”

“ On reconnaît aux mouvements insolites de celles du cheval aveugle, qu’il a besoin de l’ouïe pour se guider, et il suffit d’avoir vu une fois un cheval qui cherche à voir avec les oreilles, pour ne plus se tromper. Dans ces cas, l’animal a ordinairement un cachet particulier de stupéfaction et d’indécision dans les actes locomoteurs qui peut faire diagnostiquer la cécité à distance ; — un cheval aveugle, quand son naturel le comporte, se hasarde rarement par lui-même ”

“ Les caractères de race se tirent principalement dans toutes les espèces, de particularités relatives aux os du crâne et de la face, c’est-à-dire la tête. Le plus immédiatement saisissable, est en général celui qui résulte de la comparaison entre l’étendue ou le volume de l’une ou de l’autre de ces parties de la tête, de la direction des os du nez et de la situation des cavités orbitaires. ”

“ Quelle influence la surdité peut-elle avoir sur le service d’un animal ?
Il est ordinairement difficile à dresser, s’il est jeune ; car il faut qu’il comprenne, à cet âge, la signification des expressions que l’on emploie pour le faire avancer, reculer, aller à droite, à gauche, lui faire entamer la marche, le faire arrêter, etc., et dans cet état il comprend difficilement ; en outre, il reste dans un état d’hébétude continuel, qui nuit au développement de son intelligence et à l’exécution de ses travaux ; il ne comprend rien, ne travaille que quand il est conduit par la longe ou la bride ”

“ Position de la tête chez le cheval libre. — Chez le cheval libre, la position de la tête est loin d’être dissemblable entre deux animaux ; elle est ordinairement la même à quelques exceptions près. L’animal qui a l’encolure rouée est pour ainsi dire obligé de tenir la tête perpendiculaire au sol ; celui qui a une encolure de cerf la tient ordinairement un peu plus allongée. Je dirai, en parlant de la tête chez le cheval monté, quels sont les avantages et les inconvénients de l’une et l’autre de ces deux positions. ”

“ La plus noble conquête que l’homme ait jamais faite, dit-il, est celle de ce fier et fougueux animal, qui partage avec lui les fatigues de la guerre et la gloire des combats. Aussi intrépide que son maître, le cheval voit le péril et l’affronte ”

“ En effet, le licol ou tout autre système de contention appuyant sur les naseaux, même légèrement, peut produire à la longue une dépression, quelquefois peu importante parce qu’elle est superficielle, mais grave quand elle a pour résultat de produire une convexité à la face interne des sous-naseaux. Dans ce cas comme dans l’autre, la tête est déformée, irrégulière, ce qui nuit au coup-d’œil ; mais, en outre, l’air trouve là une résistance à son introduction dans les parties profondes, et il peut survenir un cornage quand l’exercice est fatiguant et trop prolongé. ”

“ Ce n’est pas à dire pour cela que tout cheval qui a les dents usées soit tiqueur ; quelquefois il s’ébrêche les dents en paissant dans les terrains rocailleux, en mordant les barreaux à son écurie, etc. ; mais l’existence d’une usure doit établir des présomptions. On doit surveiller l’animal de près et essayer de connaître la différence qui existe entre le tic et les autres défauts qui amènent l’usure ; cela est d’autant plus utile, que le tic avec usure des dents n’est pas rédhibitoire. ”

“ Les facultés intellectuelles dépendent du cerveau. La conclusion est facile à prévoir : plus le cerveau sera grand, plus sera développée l’intelligence. Les études zoologiques montrent en effet que dans les vertébrés il y a une série régulière démontrant la dégradation intellectuelle marchant de front avec la diminution des dimensions du crâne. Les facultés instinctives, au contraire, ont un caractère d’autant plus prononcé de développement, que les dimensions de la face sont plus avantageuses. ”

“ Sous leur influence, les sens deviennent plus actifs, l’œil s’anime et devient brillant, les oreilles s’agitent et se livrent même parfois à des mouvements désordonnés ; le moindre bruit épouvante les animaux, les naseaux se dilatent, les muqueuses s’injectent ; chez les femelles et les mâles vrais, l’ardeur génitale s’exagère. La nature des chevaux, la race, la conformation doivent guider sur les conclusions à tirer, et on doit toujours se méfier d’une série de symptômes pareils chez des animaux d’une valeur matérielle minime. ”

“ Un grand développement des poumons et de la cavité qui les contient, une plus grande capacité du système le plus en rapport avec lui ; c’est-à-dire, le système circulatoire, dont les éléments vont porter la vie à tout l’organisme, et par suite une grande énergie, qui doit se traduire à l’extérieur par les aptitudes de l’individu aux services auxquels il est destiné ; une grande force musculaire, une tonicité générale ; les muscles sont forts, trempés et alimentés par un sang trouvant sans cesse une vie nouvelle au foyer pulmonaire. ”

“ Mais si l’ouverture des naseaux nous conduit à juger du fonds et de la vitesse du cheval, il n’en est pas de même des autres animaux. Le genre cheval (equus) est le seul qui ne puisse pas respirer par la bouche, à cause d’une disposition particulière du voile du palais et de l’épiglotte. Il en résulte, pour lui seulement, que les naseaux sont l’unique passage de l’air respiré, et qu’ils doivent être grands et dilatables en raison de la capacité des poumons. ”

“ La largeur de la nuque, de même que la distance des oreilles, etc., est un indice certain de la largeur du crâne, il faudra donc autant que possible rechercher cette conformation. Quant à sa hauteur, elle est incontestablement avantageuse si on conçoit qu’elle est le point d’insertion des muscles qui font mouvoir la tête dans son ensemble : en effet, la nuque est le bras du levier interfixe, dont le point d’appui est à l’articulation atloïdo-occipitale. Comme on le voit, il est comparativement court par rapport à la résistance qui est constituée par la longueur de la tête. ”