Nelson Poitevin

“ On ne doit pas entendre la beauté pour le cheval, comme on le fait pour l’espèce humaine, dans laquelle il faut que la régularité des formes et la pureté des lignes ne laissent rien à désirer, comme le prouvent l’Apollon du Belvéder, type de la belle conformation chez l’homme, et la Vénus de Milo, que l’on considère comme représentant le nec-plus-ultra de la beauté chez la femme. Pour les chevaux réduits à l’état domestique, la beauté ne peut être ainsi représentée par un type unique, centre autour duquel graviteraient toutes les individualités de l’espèce chevaline. ”

“ Autrefois, le cheval de chasse des Anglais (the hunter) possédait à peu près cette belle conformation ; mais depuis que la vitesse exagérée est en vogue, le hunter s’en ressent et ses formes ont beaucoup perdu de leur beauté première ; c’est une chose vraiment regrettable, car il était la création chevaline la plus parfaite que l’homme eût jamais obtenue, et il est fâcheux qu’on ne lui ait pas conservé son plus haut degré de perfection. Le hunter, il est vrai, a encore de nos jours une valeur incontestable ”

“ Il faut se rappeler que le cheval est une machine animée dont la force est appelée à être mise à profit toutes les fois que besoin est, et que, par conséquent, la puissance et la qualité de ses formes doivent plutôt être recherchées que leur régularité. Ce n’est pas à dire pourtant que la beauté artistique doive être mise de côté d’une manière absolue ; on pourra, au contraire, s’estimer heureux de la rencontrer, pourvu toutefois qu’elle ne nuise en rien à la vigueur ou à l’énergie de l’animal qui la présentera. ”

“ Ces derniers organes sont, avec les yeux, ceux qui donnent à la physionomie du cheval le plus de jeu et de mobilité ; ils trahissent ses impressions, et peuvent, pour une grande part, contribuer à faire connaître l’énergie de l’animal et la noblesse de sa race. Les oreilles présentent les caractères que je viens d’indiquer chez tous les animaux d’origine distinguée ; tandis que lorsqu’elles sont longues et pendantes, elles impriment à la physionomie du cheval un air particulier de stupidité, qui est toujours un indice de race commune et abâtardie. ”

“ Les animaux utilisés aux courses sont de grands et longs chevaux, efflanqués, à poitrine étroite, mais haute et longue ; leur corps grêle est porté par des membres qui n’en finissent plus. Peu de chose chez eux attire l’attention du connaisseur, si ce n’est la vivacité de leur regard, la pétulance de leur physionomie, qui est un indice certain d’énergie native, de sang, comme on le dit dans le langage vulgaire. Mais cette énergie, pour ainsi dire factice, disparaît après quelques minutes de course, et ces animaux sont alors comme dans une sorte de stupeur. ”

“ Je vais maintenant m’occuper du cheval de course, car lui aussi possède une beauté dans son genre ; elle est loin, j’en conviens, de flatter la vue ; mais il n’en pas moins vrai que c’est une beauté relative, puisqu’elle favorise la vitesse des allures. On a tout sacrifié chez cet animal : force de résistance, puissance musculaire, beauté de formes, pour augmenter la vitesse. ”

“ Si la brièveté et la largeur des reins sont des qualités pour un cheval employé à un service quel qu’il soit, il ne faut pas que ces beautés existent au détriment de la souplesse de la région, souplesse qui se manifeste par une flexion immédiate quand on la pince entre le pouce d’un côté, l’index et le médius de l’autre ; il résulte en effet de l’observation, que cette flexibilité est un des signes essentiels de la santé, tandis que la raideur est le plus souvent un indice de l’existence d’une maladie, quelquefois même assez grave. ”

“ C’est dans le regard du cheval, et non dans les organes mécaniques, que se reflète ce cachet de supériorité native, cette force de volonté que l’on désigne sous le nom de sang, d’âme, dans le langage vulgaire, et qui supplée à l’insuffisance de ces mêmes organes mécaniques, lorsque, par son intensité trop considérable, il ne précipite pas leur ruine. ”

“ Un bon cheval n’est-il pas, en effet, celui qui remplit aussi bien que possible le service qu’on exige de lui ? En France, on est resté longtemps sans attribuer à la beauté son véritable sens, aussi les races chevalines ont-elles souffert dans leur amélioration ; tandis qu’en Angleterre, où la belle conformation fut considérée sous un meilleur point de vue, l’hippologie fit des progrès plus rapides, et pourtant ce pays se prête moins que le nôtre à l’élevage du cheval, à cause de la rigueur de son climat. ”

“ La poitrine est comme la chaudière de la machine animale, et c’est du fonctionnement parfait de ses divers organes que dépend le sort de la machine tout entière. Aussi faudra-t-il non-seulement rechercher son ampleur, qui indique toujours une grande étendue de la respiration, mais encore exiger la parfaite intégrité de cet acte important ; et un cheval, qui sera trop fortement essoufflé, après une course de quelques instants, ne pourra jamais être considéré comme un bon serviteur, pas plus que celui dont la respiration sera irrégulière, quelles que soient d’ailleurs leurs formes extérieures. ”

“ Un poitrail large et bien musclé doit être recherché, car ainsi conformé il est toujours, sinon un indice de la largeur de la poitrine, tout au moins un signe certain de la grande puissance musculaire générale, parce que, par la musculature d’une région on peut toujours augurer de celle du corps tout entier, en vertu de l’harmonie de conformation qui ne manque presque jamais d’exister. ”

“ Cette belle apparence est principalement donnée par la tête, qui porte en elle quelque chose qui plaît ; car il y a dans l’œil du percheron une vivacité de regard vraiment remarquable quand on le considère par rapport à la conformation d’ensemble ; cependant ses extrémités sont fines et peu pourvues de ces crins disgracieux indiquant toujours, lorsqu’ils existent en trop grande quantité, des races peu distinguées ; tout cela s’ajoutant à une pétulance d’action que tout le monde lui reconnaît, vient encore augmenter la haute idée qu’on avait eue de lui à première vue. ”

“ Parmi tous ces caractères qui se rapportent, il n’y a pas à en douter, au cheval de selle, s’il en est quelques-uns qui n’ont pas une grande valeur, la plupart indiquent la vigueur et l’énergie que tout le monde reconnaît au coursier de l’Arabie. Mais il ne faut pas ajouter une foi complète aux histoires que les naturels du pays, et principalement les Marabouts, se plaisent à raconter sur leurs chevaux qu’on serait tenté, après les avoir écoutés, de prendre pour des prodiges de vitesse, de résistance et de robusticité. ”

“ Un cheval n’est véritablement beau que lorsqu’il répond très bien, et par ses beautés physiques et par ses qualités morales, à la spécialité du service auquel il est destiné. Il est facile de comprendre par là que chez les animaux de la même espèce que ce quadrupède, la belle conformation comporte forcément autant de types qu’il y a de services divers auxquels ils sont employés. ”

“ Charnue, longue et peu inclinée, la croupe soutient une queue bien attachée ; les hanches sont saillantes, écartées et bien sorties. Par sa longueur et sa direction, l’épaule répond à la belle conformation de la croupe. L’encolure, forte, un peu rouée, porte une tête un peu longue, mais expressive, bien que le chanfrein soit un peu saillant. Les membres sont remarquables par la régularité de leurs aplombs et par leur musculature puissante.
C’est ce cheval et tous ceux qui lui ressemblent que nous citons comme pouvant très bien remplir le service particulier du trait léger. ”

“ La beauté absolue et la beauté relative peuvent également atteindre le moral et le physique, l’animal externe, si je puis ainsi parler, et l’animal interne. Parmi ces beautés, les unes, celles qui résident dans la conformation extérieure, peuvent facilement être distinguées, parce qu’elles sont visibles et même palpables, tandis que les autres qui tiennent principalement à l’intelligence et à la douceur du caractère, ne sont pas toujours facilement reconnaissables même après un sérieux examen. ”

“ Extrémité terminale du tronc, la queue influe beaucoup par sa forme et par son port sur l’élégance du cheval. La beauté de cet organe est plutôt conventionnelle que réelle. Cependant on peut dire, d’une manière générale, que celle qui pendant l’exercice se détache de la croupe en suivant d’abord une direction horizontale, qui s’incurve ensuite en laissant échapper de son tronçon une touffe de crins soyeux et ondoyants, doit être considérée comme belle, car elle jouit du double avantage de produire au coup d’œil un effet agréable et d’être un indice certain de force et de vigueur. ”

“ L’harmonie, la pondération parfaite avec laquelle elles se présentent est telle, qu’on peut non-seulement les considérer comme belles pour chacune d’elles, mais encore dans leur ensemble, pourvu toutefois qu’elles ne s’écartent pas des règles de cette harmonie, sans laquelle il n’est pas de beauté possible. ”

“ Un grand écartement des ganaches devra toujours être estimé, surtout lorsqu’elles seront en même temps minces et nettes ; cette disposition est utile pour laisser un assez grand espace au larynx, organe de phonation, et dans lequel doit aussi s’engouffrer l’air qui pénètre dans la trachée pour se rendre au poumon. En un mot, l’auge sera large et bien évidée, disposition qui permet, sans gêne pour le larynx, tous les mouvements même assez étendus de la tête sur l’encolure, mouvements si gracieux en même temps qu’indispensables pour la parfaite exécution des déplacements du cheval. ”

“ La brièveté des reins n’est pas seulement une beauté pour les raisons déjà données plus haut ; il faut aussi, pour bien l’apprécier, tenir compte de ce que si deux animaux présentant à peu près la même longueur, l’un d’eux a les reins courts et l’autre long, le premier aura un dos plus allongé et par conséquent une poitrine plus développée dans le sens antéro-postérieur, sans que son diamètre transversal soit diminué, disposition qui augmentera l’étendue respiratoire chez l’animal qui la présentera. ”

“ Le premier soin lorsqu’on examine un cheval à quelque point de vue que ce soit, est de rechercher en lui les diverses qualités que je vais signaler. Il n’y a pas de cheval véritablement beau qui ne les présente, quelle que soit d’ailleurs son aptitude intrinsèque.
Il est presque impossible de pouvoir juger de la beauté d’un cheval par un coup d’œil synthétique, il faut au contraire examiner les régions les unes après les autres pour avoir une idée à peu près exacte de leur bonne ou de leur mauvaise conformation ”

“ Pour le choix du cheval destiné au service qui nous occupe, il faut surtout se rappeler que cet animal doit être organisé d’une façon telle, qu’il puisse obéir le plus prestement possible aux aides que le cavalier emploie pour lui faire comprendre ce qu’il veut obtenir de lui. Partant de ce principe, il est facile de comprendre, même avec peu de notions sur la mécanique animale, que pour qu’il puisse en être ainsi, il faut que ce cheval présente en lui une disposition qui se prête au facile déplacement du centre de gravité. ”

“ Mais cette conformation n’est pas seulement importante en ce qu’elle dénote l’intelligence, elle l’est aussi parce que les conditions de beauté, d’élégance artistique, de dynamique, y trouvent leur compte ; l’animal avec une petite tête est plus souple et plus léger, il a moins d’efforts à faire pour la soutenir et la mouvoir. L’idée même que la grosse tête est favorable au cheval destiné au service du trait est complètement fausse, car en le forçant par son poids à la tenir basse, elle relâche les muscles de l’encolure, qui doivent concourir à mouvoir les membres antérieurs ”

“ Pour être beau, le genou doit être d’aplomb, et il le sera s’il réunit l’avant-bras et le canon en formant avec eux une même verticale : tout écartement dans un sens ou dans l’autre se fait toujours au détriment des puissances qui se trouvent du côté où se produit une déviation anormale ; mais le déplacement en avant est de tous le plus défectueux, parce que l’animal qui le présente peut facilement tomber sur les genoux, que l’on dit alors arqués, expression consacrée par le langage hippologique. ”