Charles Merche

“ Certes, M. de Saint-Ange est dans le vrai alors qu'il dit : « lorsqu'on monte un cheval dont les mouvements sont réguliers, bien harmonisés, on éprouve, si l'on est cavalier, une véritable jouissance, on sent l'accord parfait qui existe entre les mouvements de l'avant et de l'arrière-main, l'espèce de rythme régulier selon lequel ils fonctionnent ; on a du plaisir à s'en rendre compte par le tact de l'assiette et des cuisses. »
« Et si l'on examine alors la structure de la charpente osseuse du cheval, on aura bientôt reconnu qu'elle satisfait à la loi de la similitude des angles. » ”

“ Les bons chevaux causent toujours cette surprise.
Ce premier coup d'œil suffit au vrai connaisseur ; il voit tout de suite s'il a rencontré le cheval qu'il cherche ; le cas échéant, il continue sérieusement son examen : il interroge les proportions et juge de leurs rapports avec le genre de service qu'on doit exiger de l'animal ; il voit si les aplombs ne laissent rien à désirer, si les angles articulaires des membres sont dans une parfaite harmonie, si les lignes verticales d'aplomb sont régulières, si, enfin, l'animal est bien planté sur ses quatre membres. ”

“ Un écrivain, dans son enthousiasme pour le cheval, nous paraît dépasser les limites, et tomber un peu dans l'extase lorsqu'il dit : « Voyez le cheval de sang quand il est monté, et qu'il s'anime ; l'action de ses lèvres, d'une grande mobilité, se met en harmonie avec l'expression de tout le reste de la face ; elles s'agitent en tous sens; elles se couvrent d'écume : on dirait qu'elles veulent prononcer des mots. » ”

“ Nous ne dirons rien des allures artificielles, qui sont exclusivement du domaine de l'équitation savante du manège.
Que les allures soient naturelles ou acquises, elles doivent offrir, dans tous les cas, certaines conditions d'ensemble, d'exécution et de durée. Le cheval doit entamer l'allure avec franchise, solidité et souplesse ; le soutien doit être bien marqué, l'appui élastique et ferme.
L'animal qui lève trop les membres perd du temps en l'air ; il trousse, comme on l'exprime vulgairement ; il rase le tapis, lorsque, au contraire, ses membres s'élèvent peu du sol. ”

“ Tous les jours, les connaisseurs les plus experts et les marchands eux-mêmes y sont pris ; ils admirent un cheval d'un beau modèle, et ne trouvent chez lui, en l'essayant, ni moyens, ni fonds, ni allures, rien de bon en un mot. C'est ce qu'ils appellent un beau voleur.
Ce défaut de rapport entre la beauté et la bonté peut dépendre de plusieurs causes, soit qu'on exige du cheval un travail peu en rapport avec sa conformation et ses moyens, soit que le système nerveux ne soit point en harmonie avec l'ossature et l'appareil musculaire. ”

“ Massoud devait avoir des actions un peu élevées, gracieuses et cadencées, ce qui ne devait pas exclure une certaine vitesse. — Le coureur, au contraire, fléchit peu le membre à l'allure du pas, il rase le tapis, ne perd pas de temps, et encore moins de terrain; son long levier cervical rend l'équilibre instable, en attirant le centre de gravité en avant ; ce n'est pas la grâce qu'on recherche chez lui, c'est la rapidité extrême. ”

“ Le bai est le poil qu'on recherche le plus, non-seulement parce que c'est une couleur à la mode, mais encore, et principalement parce qu'il annonce des qualités.
On peut voir des bais tellement clairs qu'ils rappellent l'isabelle foncé, et ont, comme lui, la raie de mulet. C'est le bai fauve des hippiatres. Il y en a d'autres qui semblent se rapprocher de l'alezan, tellement les membres et les crins sont peu foncés ; — ils sont jaunâtres et forment les bais lavés. ”

“ Un cheval peut présenter une conformation irréprochable et n'avoir cependant pas de liberté d'épaule, pas d'action, pas de geste ; tandis qu'avec un défaut de structure, les ressorts peuvent fonctionner admirablement bien, sous l'influence si puissante du système nerveux. — C'est précisément cette force, ce facteur, qui échappe à la simple inspection des formes, que l'écuyer habile sait retrouver et faire valoir à l'occasion. C'est là, il faut en convenir, un immense avantage que possède l'homme essentiellement cavalier. ”

“ Les premières se développent, se perfectionnent sous l'influence du dressage et constituent les airs de manège ; les secondes sont, nous venons de le dire, le résultat de faiblesse ou d'usure consécutive à l'abus du travail.
Les allures sont dites sautées quand, pendant leur accomplissement, le corps est un moment suspendu dans l'espace : le trot, le galop et le traquenard appartiennent à cette classe. Le pas, l'amble, le pas relevé et l'aubin sont rangés dans les allures marchées ; elles ont cela de remarquable, c'est que jamais le corps ne quitte complètement le sol pendant leur durée. ”

“ L'œil haut placé donne un air stupide au cheval, et témoigne du peu de développement du cerveau. C'est pourquoi les vrais connaisseurs recherchent un front vaste et de petites mâchoires. On le voit, la face est une sorte de miroir sur lequel viennent se réfléchir le caractère du cheval, son énergie et les diverses émotions qu'il éprouve. ”

“ Néanmoins il peut arriver qu'un bon cheval n'ait pas le rein parfaitement bien attaché : c'est qu'alors, comme le dit M. de Curnieu, il existe une compensation facile à apercevoir. Ce savant écrivain ajoute fort judicieusement : « c'est toujours plutôt dans l'application de telle ou telle conformation à un service qu'elle comporte, que dans une manière de juger absolue et inflexible, que gît l'habileté véritable. » Nous sommes complètement de cet avis.
Quelquefois le rein est étroit, amaigri et bien plus bas que la croupe ; on dit alors qu'il est mal attaché, mal soudé. ”

“ Lorsque le membre postérieur est à l'appui, le raccourcissement des masses charnues de la fesse a pour effet d'entraîner l'ischium en bas, en faisant basculer le levier coxal sur son point fixe, représenté par la tête du fémur. Le levier sur lequel agissent les forces musculaires est du premier genre, et le bras de levier de la puissance se mesure du centre de la cavité cotyloïde à la pointe de la tubérosité ischiale ; comme on le voit, la longueur de cette partie du coxal favorisera l'action des puissances qui viennent s'y fixer pour la faire mouvoir. ”

“ L'élasticité, d'après cette célébrité hippique d'Albion, est cette propriété inestimable qui permet au pied de s'adapter, en cédant, aux différents degrés de pression et d'efforts qu'il doit supporter; qui le garantit contre la violence du choc et préserve le corps des réactions, des commotions et de toutes les injures qui seraient résultées d'une trop grande solidité de l'extrémité du membre, et qui probablement aussi favorise le mouvement impulsif de l'animal par le retour du pied à sa forme première après sa distension. ”

“ L'étude par trop minutieuse du pas, il faut bien l'avouer, est loin d'éclairer d'un jour nouveau la mécanique animale ou la pathologie comparée ; aussi n'estelle pas plus utile en vétérinaire qu'en équitation.
Qu'on scrute sévèrement les mouvements automatiques du cheval aux allures accélérées, afin de mettre les actions des aides en parfaite harmonie avec eux, cela se comprend facilement ; — mais que l'on s'évertue de rendre l'étude du pas énigmatique, difficile, qu'on en fasse pour ainsi dire un jeu de patience, franchement, nous n'y voyons pas la moindre utilité pratique. ”

“ Physiologie. Les crotaphites, agents de la mastication, occupent les fosses temporales; ils élèvent la mâchoire inférieure, en lui imprimant un mouvement de bascule et à la fois de latéralité, afin de favoriser le broiement des aliments. Ils doivent donc, pour remplir leur fonction avec énergie, avoir le plus de volume possible. C'est une proposition d'anatomie physiologique incontestable, puisque la contractilité d'ensemble représente la somme de l'action isolée de chaque faisceau musculaire. ”

“ La locomotivité est la faculté qu'ont les animaux de mouvoir à volonté tout leur corps en masse, ou quelques-unes de ses parties; la locomotion est la mise en action de cette aptitude, faculté qui leur permet de se transporter d'un lieu dans un autre, à des allures plus ou moins rapides.
La locomotion dépend, d'abord, de la disposition mécanique du squelette, ensuite, de la contraction des muscles qui doivent faire mouvoir les différentes pièces dont il est composé. ”

“ Dans tous les mouvements, il y a toujours une préparation, un déplacement plus ou moins grand du centre de gravité ; dans le pas, le trot, le galop et dans toutes les allures artificielles, les membres postérieurs chassent la masse en avant, les antérieurs la reçoivent et atténuent en même temps les réactions.
C'est l'épaule qui commande le mouvement de tout le membre antérieur, décide de son étendue et de sa force de résistance. ”

“ Si on peut les approcher, on regarde l'âge, on étudie l'œil pendant qu'il est dans une demi-obscurité, on passe la main dans l'auge et on constate l'état des muqueuses apparentes.
A l'écurie, il n'est pas toujours facile de juger des aplombs et de la taille, à cause de l'inclinaison du
sol ou de l'épaisseur de la litière ; mais on peut avoir une idée de la ligne du dos, de la largeur du rein et de la croupe, de l'attache de la queue et de la direction des membres postérieurs. Il est également possible de se rendre compte des diverses aptitudes, pendant que l'animal est abandonné à lui-même. ”

“ Quand un cheval est bien d'aplomb, ne boite pas avant, pendant et après l'exercice, on dit qu'il est droit. C'est l'expression consacrée par l'usage.
Le cheval feint, s'il est moins franc dans l'appui; il boite, si l'irrégularité de l'allure est bien caractérisée; il boite tout bas lorsqu'il cherche à soustraire son membre à l'appui dans le but d'éviter des pressions douloureuses ; enfin, il marche sur trois jambes, quand le pied du membre malade ne porte pas du tout sur le sol. ”

“ M. H. Bouley a eu raison de ne pas confondre, comme Vallon et d'autres hippologues, l'épaule sèche et l'épaule décharnée. « Quand elle n'est que sèche, c'est-à-dire que ses muscles peu saillants laissent apparaître trop en relief la partie du squelette qu'ils entourent, elle peut n'être que disgracieuse à l'oeil, sans que les aptitudes locomotrices de l'animal soient en rien diminuées. Mais il en n'est plus de même dans l'épaule dite décharnée. » Bourgelat voulait que l'épaule fût plate, mais non décharnée, parce qu'alors elle pourrait devenir débile, après un certain temps de travail. ”

“ Si l'énergie musculaire des extenseurs de la tête est favorisée par le développement des éminences de l'occipital, la force de résistance du ligament cervical n'en éprouve pas moins d'heureux effets, car ce ligament, ayant pour mission de maintenir la tête pendant que les muscles se relâchent, il en résulte que le temps de
la contractilité peut être égal à celui du repos. Sans cette sage disposition, les muscles eussent été dans une contraction permanente. ”

“ Certes, dit-il, rien ne ressemble moins à un pur sang arabe qu'un cheval boulonnais, pas plus que l'Apollon ne ressemble à l'Hercule; cependant, le premier ne doit être ni plus long ni plus court que l'autre, etc. ; les muscles seuls et leurs attaches membraneuses vous diront : nous sommes la vitesse ou la force, l'air ou la puissance; ne sortons donc jamais des proportions, soit que nos chevaux doivent briller dans les hippodromes ou remuer de pesants fardeaux. ”

“ Il y a, ce nous semble, des nuances à établir, car, si le cheval de trait doit avoir l'épaule volumineuse, chargée de muscles épais et énergiques, celle du cheval de course doit être constituée par des fibres allongées, serrées et contractiles, plutôt sèches que massives.
Une épaule épaisse diminue la vitesse : c'est un fait bien constaté par l'étude de tous les beaux modèles.
Il en est, du reste, de l'épaisseur de cette partie comme de sa longueur et de son obliquité, elle doit être en rapport avec la conformation générale et l'aptitude particulière de l'animal. ”

“ Le cheval, dans la station campée, est dans un équilibre stable. Les petits morceaux de moelle de sureau, à la base desquels on place un petit clou à tête large et lourde, en donnent un exemple vulgaire.
Dans l'équilibre instable, le centre de gravité est placé plus haut que dans la position précédente : le galop à deux et à trois temps, l'amble, le cabrer nous en offrent des exemples.
L'équilibre instable est la mesure de la vitesse des mouvements, puisque le centre de gravité étant abaissé
par un déplacement quelconque, la pesanteur ne tend qu'à l'abaisser encore. ”

“ Il est rare qu'une belle cuisse n'accompagne pas un rein puissant, une croupe vaste et des hanches développées. Il faut, malgré tout, que le relief et le volume des muscles soient en rapport avec la conformation spéciale des différents sujets. La cuisse du boulonnais serait à coup sûr trop massive pour la course ou le manège; de même que celle du coureur serait bien impuissante pour le gros trait. ”

“ Anatomie.— Trois muscles forment la base du flanc, le grand oblique, le petit oblique et le transverse de l'abdomen ; ils occupent l'espace compris entre la dernière côte et l'ilium. C'est principalement le petit oblique, ou ilio-abdominal, qui donne aux flancs leurs diverses formes physiologiques et pathologiques.
Ce muscle prend son origine à l'angle externe de l'ilium, et va s'épanouir dans toute l'étendue de la région du flanc ; il se confond à la partie supérieure avec l'aponévrose du grand dorsal ; en bas et en arrière, il concourt à former le trajet inguinal ”

“ Quant à la structure des agents actifs de la queue, bornons-nous à rappeler qu'elle a la plus grande analogie avec celle de tout le système musculaire en général; que la puissance des muscles est en rapport direct avec la quantité de leurs fibres et l'énergie de leur contraction.
C'est pour cela que les amateurs sérieux n'hésitent pas à faire comme des marchands : à soulever la queue, pour juger de son degré de résistance. ”

“ Physiologie. — En tenant compte de ce qui vient d'être dit sur la disposition des surfaces articulaires, la multiplicité et la solidité des moyens de contention, la situation de la rotule à la jonction angulaire des rayons du fémur et du tibia, on devine aussitôt que l'articulation, flanquée en avant de cette
poulie de renvoi, joue un grand rôle dans les mouvements d'extension de la jambe sur la cuisse, ainsi que dans ceux de flexion de la cuisse, lors de la fermeture de l'angle coxo-fémoral pendant l'action impulsive du train postérieur. ”

“ Un genou peu développé, manquant de largeur et d'épaisseur, n'accusant aucune saillie osseuse, est dit genou de veau. C'est un grand défaut qu'on retrouve chez la plupart des chevaux manques et faibles.
Placés entre deux régions verticales — (l'avant-bras et le canon) , — le genou ne doit pas affecter une autre direction en se portant en avant ou en arrière, en dehors ou en dedans de la ligne d'aplomb; dans l'un ou l'autre de ces cas, il peut, en effet, modifier l'action musculaire, occasionner une perte de temps dans les allures, et, en outre, compromettre la solidité du membre. ”

“ La peau, recouverte de deux sortes de poils, comme au menton, est unie à l'os au moyen d'un tissu cellulaire plus ou moins abondant.
N'était le rôle qu'elle joue dans l'embouchure, la barbe n'offrirait aucun intérêt pour l'étude extérieure ; mais comme de sa conformation particulière peuvent résulter de bons ou de mauvais effets du mors, nous devons en dire quelques mots.
Physiologiquement, la base osseuse de la barbe
doit être très-développée, puisque de l'apophyse-géni se détachent deux muscles, le génio-hyoïdien et le génio-glosse, auxquels elle sert de point d'attache. ”