Edmond Nollet

“ Rien de plus aisé que de décréter la souveraineté d'un peuple : cela se fait d'un trait de plume un jour de révolution.
Mais un décret n'improvise pas des citoyens : avant que ce peuple soit en état de se servir de sa souveraineté, on risque de voir s'écouler bien des jours et se commettre bien des sottises. Le suffrage universel reposant sur un principe de droit naturel et non sur le droit écrit, on ne peut pas plus se refuser logiquement à le reconnaître que songer pratiquement à le reprendre. ”

“ Dans une démocratie surtout qui n'a pu, avec l'égalité politique, proclamer l'égalité d'intelligence et d'instruction, que deviendrait-on si l'expérience et les lumières ne parvenaient à reconquérir, par l'influence morale, la place qu'elles méritent et à reprendre la haute main sur là direction des affaires ?
C'est incontestablement le droit de chacun d'agir librement sur l'esprit des électeurs dans le sens de ses opinions ; c'est le droit égal de tous les partis de présenter leurs candidats et de leur gagner le plus de voix possibles. ”

“ Le plus bel hommage, d'ailleurs, à rendre à une nation que l'on veut libre est de la croire digne d'entendre la vérité sur ses défauts et sur ses fautes. Eh bien ! lorsque tant d'hommes reculent encore devant la pratique de la liberté parce qu'ils redoutent le caractère irréfléchi du peuple, sa mobilité, ses alternatives d'insouciance et de fougue, de méfiances déraisonnables et d'excessive crédulité, par-dessus tout son inconcevable ignorance, ont-ils donc si grand tort ? ”

“ Je me permets d'ouvrir ici une parenthèse sur l'étrange façon dont le Français comprend généralement l'égalité. Vain et léger, s'attachant plus aux apparences qu'à la réalité de la grandeur, il la demande à la position et non à la valeur intrinsèque ; aussi, ne voit-il guère dans l'égalité que le droit de monter le plus de degrés possible de l'escalier social, dût-il pour cela marcher sur ses voisins. Il ne déteste pas absolument que quelques individus soient plus haut que lui : cela lui procure l'inappréciable agrément de crier après eux et de chercher à les faire tomber. ”

“ Dans un pays au contraire où tous les hommes, parvenus à l'âge civique, coopèrent à litre égal à la direction de la chose publique par le libre choix de leurs législateurs et de leurs gouvernants, la désobéissance à la loi est sans excuse : l'insurrection ne peut plus invoquer le droit d'une nation asservie, se soulevant contre ses oppresseurs : c'est un acte de factieux, une entreprise insensée contre le droit commun, un véritable crime de lèse souveraineté du peuple. ”

“ Si l'on veut une stabilité vraie et durable, il ne faut la demander ni à une feuille de papier, ni à un homme : il faut la placer au coeur même de la nation et chercher des garanties dans son état intellectuel et moral. Je fais à tous les hommes publics de mon pays, à quelque parti qu'ils appartiennent, l'honneur de les croire uniquement préoccupés des intérêts de la France et du progrès de l'humanité. ”

“ Depuis trois bons quarts de siècle que nous nous agitons dans ces alternatives, que de luttes nous aurions évitées, si nous avions bien voulu nous mettre dans la tête que toute licence est une atteinte à un droit ou à une liberté; si, au lieu de chercher le remède dans une restriction à la liberté elle-même, ce qui est absurde et ne fait qu'aggraver le mal, nous nous étions attachés à assurer, par de bonnes lois, l'exercice des droits et de la liberté de chacun, à empêcher qui que ce soit d'empiéter sur les droits et la liberté d'autrui. ”

“ Dès que l'on accepte le dogme de la souveraineté nationale et qu'on le met en pratique, il faut savoir accepter les libertés qui en découlent. Si elles ne sont pas sans danger, il est plus périlleux encore de chercher à les refouler. Elles blessent, mais elles guérissent les blessures qu'elles font, tandis qu'elles tuent ceux qui se mettent en travers de leur route : l'histoire est là pour le dire. Le parti le plus sage est d'apprendre à vivre avec elles. ”

“ Troisième enseignement, qui vaut son pesant d'or si vous daignez en tenir compte : — pour que des hommes, d'une sagacité incontestable et dévoués à l'intérêt général, résistent si énergiquement à la concession de libertés nouvelles dont ils reconnaissent certainement la légitimité, et qui au fond du coeur leur agréeraient probablement autant qu'à personne, il faut qu'ils aient des motifs bien puissants.
Ce qui les arrête, ce qui les effraie, c'est la situation intellectuelle et morale de la majorité des électeurs, de ce que l'on a l'habitude d'appeler le peuple. ”

“ Certes, on peut avancer hardiment, nos annales à la main, que jamais la liberté en ses plus mauvais jours n'a commis d'aussi funestes excès que le despotisme. Quoi que l'on ait par exemple à reprocher à la révolution française, si elle a fait tomber des têtes innocentes, si elle a plongé dans le deuil bien des familles, du moins elle a édifié un monde, et ses plus déplorables licences ne l'ont pas empêchée de placer la société nouvelle sur des bases plus solides et plus équitables. ”

“ Le droit de suffrage ne serait qu'un leurre, si l'on n'assurait pas au vote la plus entière liberté.
C'est dans ce but qu'on a adopté le scrutin secret : on a voulu, avec raison, que les électeurs dont la position n'est pas complétement indépendante, pussent voter selon leur conscience, sans que personne eût à leur demander compte de leur choix. ”

“ Le personnel électoral lui-même varie dans des proportions assez fortes, puisque tous les ans plus de 800,000 français atteignent leur vingt unième année ; en outre, une foule de raisons peuvent modifier la manière de voir de chacun. Il serait donc absurde à une majorité, qui ne s'est formée que grâce à la liberté des opinions et qui n'est pas sûre de représenter demain ce qu'elle représente aujourd'hui, de s'opposer à ce que la minorité expose et défende des doctrines, qui d'un moment à l'autre peuvent devenir celles du plus grand nombre. ”

“ Ainsi, à part quelques entêtés qui s'obstinent dans l'admiration du passé et quelques aveugles qui se refusent à croire au progrès, tout le monde admet : qu'une politique sage doit rechercher l'amélioration matérielle, intellectuelle et morale du plus grand nombre; que l'humanité tend incessamment à la liberté, à la lumière et à l'atténuation progressive des inégalités de hasard ou de convention. ”

“ Qu'une élection survienne, leur choix sera facile. Sachant quelle est la somme de libertés nécessaires à l'exercice de leur droit de suffrage, ils n'auront qu'à mettre en regard de ce qu'on leur donne, ce que réclament pour eux les libéraux.
Puissent-ils surtout, se pénétrant de plus en plus de l'étendue de leurs droits et de la gravité de leurs devoirs, faire désormais moins bon marché des uns et des autres et apprendre à remplir consciencieusement et intelligemment leur mandai de citoyens. ”

“ Si la majorité souffre, elle ne saurait s'en prendre qu'à ellemême, aux circonstances ou à de dures, mais inévitables, nécessités sociales. Elle est toujours maîtresse de modifier les lois qui lui semblent mauvaises, et de se débarrasser des hommes qui ne lui conviennent pas ; elle n'a pas besoin d'un fusil : elle a mieux entre les mains, elle a son bulletin de vote.
Le suffrage universel présente donc d'immenses avantages. ”

“ Si la majorité des membres d'une société, au lieu d'y rencontrer ces avantages et cette sécurité, est opprimée par un seul ou par quelques-uns, il est évident qu'elle a toujours le droit, et, à un moment donné, le pouvoir de briser de tels liens et de se reconstituer sous une forme plus équitable. ”

“ Quand même ils auraient déjà fait partie d'une assemblée, vous n'en seriez guère plus avancés, car avec votre ignorance politique, vous ne pouvez apprécier la portée de leurs discours ou de leurs votes.
Si ce sont des hommes nouveaux, à plus forte raison, ne savezvous rien d'eux. Vous n'avez pour vous renseigner que leurs circulaires, les journaux et les dires des personnes qui soutiennent leur candidature.
L'un est appuyé par l'administration et ses agents; l'autre par l'opposition. Il va de soi que chacun des deux camps prône chaudement son candidat et ne ménage pas l'adversaire. ”

“ Il importe de ne pas considérer le droit de discussion, comme un droit de désobéissance. Dans un pays surtout où la nation choisit ses législateurs, on doit pouvoir toujours se prononcer sur la valeur d'une loi : si on la juge mauvaise, la combattre avec les armes du raisonnement et s'efforcer d'obtenir par les voies régulières qu'on l'abroge ou qu'on l'améliore ”

“ L'hérédité a donc un caractère tout à fait précaire, conditionnel : quelles que soient les raisons qui ont pu engager une nation à concentrer l'autorité, elle doit se réserver le moyen de recouvrer, quand elle lé voudra, l'exercice de sa souveraineté, sans être obligée de recourir à une révolution. Mais ce qu'elle a de mieux encore à faire, c'est de se mettre en état de se gouverner elle-même ; c'est de devenir assez instruite, assez sage, pour n'éprouver jamais, non-seulement le besoin, mais même la tentation d'abdiquer, fût-ce momentanément, entre les mains de qui que ce soit. ”

“ On ne peut admettre le principe de la souveraineté du peuple, et le suffrage universel, sans accepter les conséquences qui en découlent.
La première est l'égalité politique de tous les citoyens. Elle repose en droit sur la nature même des sociétés humaines, ainsi que je l'ai démontré au chapitre précédent. ”

“ La réconciliation de tous les hommes vraiment dévoués à la chose publique s'opérera-t-elle ? Les tentatives encore informes d'union libérale auxquelles nous assistons depuis quelque temps sont-elles les préludes d'un grand mouvement d'opinion ? Sur les débris des anciens partis qui n'ont
plus de raison d'être, le grand parti de l'ordre dans la liberté est-il à la veilla de se constituer ? ”

“ Considérations générales sur le droit de suffrage.
Les hommes ne sont pas faits pour vivre dans l'isolement : l'instinct impérieux de la sociabilité, la multiplicité de leurs besoins si peu en rapport avec leur faiblesse individuelle, le caractère communicatif de leur intelligence, leur perfectibilité, tout les pousse à se réunir en groupes. Ils cherchent et doivent trouver, dans l'état de société, la satisfaction plus facile de leurs besoins ”

“ Tout devint matière à trafic. Par la faute du système, bien plus que par celle des hommes, une triple corruption s'établit dû gouvernement à la majorité, de la majorité au gouvernement et à l'électorat. ”

“ La morale de tout ceci est que nous souffririons bien moins des inégalités qui nous séparent si nous nous rendions mieux compte de la véritable égalité.
Le jour où nous réussirons à nous convaincre que l'homme vaut par lui-même et non par son rang, nous ne commettrons plus la sottise de sacrifier l'être au paraître ; nous nous tiendrons un peu plus tranquilles dans la position qui convient à nos moyens et à nos facultés, et nous mettrons notre amour-propre à nous élever sur place par la culture de l'esprit, surtout par une conduite honorable, par une vie utile. ”

“ Danger plus grand encore pour la liberté que pour l'ordre social : les masses ont plus de besoins physiques que de besoins moraux , et comme, dans notre société éminemment laborieuse et industrielle, le désordre leur coupé les vivres en arrêtant les transactions, elles ne tardent pas à réagir vigoureusement contre lui, sans se préoccuper le moins du monde de ce que deviendront les libertés publiques. ”

“ Que l'on ne s'y trompe pas : ce qui fait le succès des candidats de l'administration, ce n'est pas la crainte qu'elle inspire, crainte peu compréhensible d'ailleurs avec le scrutin secret, qui permet toujours d'échapper aux conséquences de son vote, c'est l'indifférence des électeurs : ils n'ont pas de parti pris, et se laissent volontiers dériver à la seule influence sérieuse qui pénètre jusqu'à eux, sut tout dans les campagnes ; mais le jour où ils auront une volonté bien déterminée, aucune pression ne les empêchera de la manifester : ils l'ont déjà prouvé, ils le prouveront encore. ”

“ A-t-il sérieusement essayé de s'éclairer sur les affaires de son pays, alors que son vote peut avoir sur elles une influence énorme, exorbitante ?
Je sais bien que la faute n'en est pas à lui seul : depuis vingt ans, personne n'a rempli complètement ses devoirs : on a comprimé tous les enseignements qui manifestaient des allures quelque peu indépendantes ; les libéraux eux-mêmes, dégoûtés par les obstacles qu'on leur suscitait à tout propos, n'ont pas su profiler du peu de latitude qu'on leur laissait. Tant il est vrai qu'on ne peut préparer à la liberté qu'au sein de la liberté ! ”

“ S'il se juge, en effet, incapable de se diriger lui-même et de supporter la liberté, s'il sent qu'il lui faut une main de fer pour enrayer sa chute, soit ; seulement l'aveu seul d'une telle impuissance est une sorte de dégradation et on l'a dit justement : une nation n'a que le gouvernement qu'elle mérite. ”

“ La fortune est loin d'ailleurs d'être toujours le fruit du travail, de l'intelligence, de l'instruction, de la sévère probité : ne vat-elle pas tous les jours à l'intrigue, à la spéculation véreuse, au charlatanisme ignorant, à la médiocrité effrontée? Ce que l'on espérait gagner en stabilité, ne risquait-on pas de le perdre, et au-delà, du côté du progrès, et n'était-ce pas une étrange illusion d'attendre de ces hommes, qui se trouvaient si bien du statu quo, des améliorations en dehors de ce qui les touchait personnellement ? ”