Ernest Capendu

“ Il s'avança vers la Camargo, salua avec une politesse exquise, et laissant tomber les fleurs devant elle :
« M. Tavanne, dit-il, m'avait fait espérer l'honneur insigne de vous être présenté cette nuit, madame... »
Il y eut un mouvement :
« Poulailler ! » s'écria Tavanne.
L'homme s'inclina :
« Poulailler ! répéta-t-il sur le ton le plus aimable, qui, pour être à même de mieux contempler cette nuit les charmants visages des six plus jolies femmes de Paris, a fait allumer un feu de joie. »
Et du geste il désigna l'hôtel de Charolais qui brûlait. ”

“ Nicette, dit Gilbert d'une voix ferme et en regardant fixement sa soeur, tu sais que toi et Sabine vous êtes tout ce que j'aime sur la terre, absolument tout. La somme entière d'affection et de tendresse que j'ai en moi est concentrée sur vous deux. Je donnerais bien volontiers ma vie pour assurer votre bonheur à chacune. Si je retarde de trois mois ton bonheur et le mien (car je ne serai l'époux de Sabine que le jour où tu seras la femme de Roland) c'est que des circonstances impérieuses me contraignent à agir ainsi. ”

“ Couverte de neige avec son bâtiment carré et ses pilotis aériens, la Samaritaine semblait, de loin, un énorme animal blanc à mille pattes.
Trois heures et demie du matin venaient de sonner à son horloge. C'était quelques instants après celui où M. A s'appuyait contre la porte mobile de la maison de la rue de la Sonnerie.
Sous l'arche, une masse noire et confuse se détachait à peine au sein de l'obscurité profonde. Il y avait là une vingtaine d'hommes debout, serrés les uns contre les autres et gardant le plus profond silence. ”

“ La voiture n'était pas arrêtée, qu'un valet de pied s'élançait et ouvrait la portière.
M. de Marville posa son pied sur le marchepied, sauta sur le perron et disparut rapidement sous le vestibule encombré d'huissiers, de valets qui se rangèrent avec un empressement respectueux.
Le valet de pied referma la portière, et, regardant le cocher :
« Une heure cinq minutes ! dit-il.
— Pour venir de Versailles à Paris ! ajouta l'automédon avec un soupir. Mes chevaux attraperont une fluxion de poitrine par une telle allure en un temps pareil et sur un terrain gelé. » ”

“ Il traversa la boutique en frappant des pieds comme pour secouer la neige qui recouvrait ses chaussures.
Au moment où il atteignait la première marche d'un petit escalier placé au fond de la boutique et montant vers l'étage supérieur, une lumière vive apparut en haut de l'escalier et une voix douce cria :
« Est-ce vous, mon frère ?
— Oui, petite soeur, c'est moi ! » répondit M. A, en enlevant son manteau qu'il plaça sur la rampe.
Il gravit lestement les marches. Une jeune fille était sur le palier du premier étage, une lampe à la main. ”

“ Dagé, Gilbert et Roland étaient assis autour d'une table ronde sur laquelle il y avait tout ce qui était nécessaire pour écrire.
« C'est ton avis aussi que j'agisse comme j'ai l'intention de le faire? dit Gilbert à Roland.
— Oui, Gilbert ! Je sais combien tu aimes ma soeur. Je sais quel homme tu es. J'approuve d'avance tout ce que tu feras. »
Gilbert se leva et alla ouvrir la porte donnant dans la boutique.
« Phoebus ! » appela-t-il.
Un garçon coiffeur accourut.
« Dites à Isnarde et à Justine de descendre. J'ai à leur parler. »
Le garçon s'élança sur l'escalier et disparut. ”

“ Hélas! pour que les noces aient lieu, il faut que la guérison soit accomplie. Mais je vous supplie, vous, monseigneur, et vous, monsieur le lieutenant de police, de me pardonner de m'être mêlé à votre conversation; mais c'est que j'aime Sabine, c'est que Sabine m'a dit qu'elle m'aimait, et tout ce qui la concerne me touche au fond du coeur. ”

“ Gilbert ne l'avait pas quittée des yeux.
«Les hommes me rongeaient le coeur, dit-il, et Dieu, dans sa bonté suprême, m'a envoyé cet ange pour arrêter le mal ! »
Il marcha vers une autre porte placée en face de celle donnant dans la chambre de Nicette.
« Oh! oui, dit-il, en franchissant le seuil d'une pièce située précisément au-dessus de la boutique, oh ! oui, elles sont les seules que j'aime sur la terre : je hais tout ce qui n'est pas elles: »
En prononçant ces mots : je hais, la physionomie de Gilbert avait pris une expression effrayante ”

“ LE CHEVALIER DU POULAILLER 229
Le cocher rassembla ses guides : la glace de devant s'abaissa :
« Croix-Rouge ! » dit une voix.
La glace fut remontée : la voiture partit, emportée au trot rapide de deux beaux chevaux, se dirigeant vers le Carrousel.
Gilbert s'était assis sur la banquette de derrière. Un homme était placé sur celle de devant. La voiture n'avait pas de lanterne, de sorte qu'il était impossible de distinguer les traits du compagnon de Gilbert : mais ce compagnon était vêtu de noir des pieds à la tête. ”

“ «Oh! murmura-t-il d'une voix sourde, ce que j'avais prévu arrive, mais je ne me laisserai pas vaincre : je lutterai jusqu'au bout, je lutterai sans faiblir, et dussé-je dépenser jusqu'à la dernière goutte de mon sang, j'atteindrai le but, je saurai tout ! Oui ! je saurai qui a écrit cette lettre de la Brissault, qui a frappé Sabine, je saurai quel est cet ennemi inconnu qui, se dressant comme un obstacle, se met en travers de ma route ! »
En achevant ces mots, Poulailler ferma le poing avec un geste de menace. ”

“ Mes amis, dit Gilbert qui dominait l'assemblée, vous avez tous ressenti un profond chagrin du cruel événement qui nous frappe. Vous aimez tous Sabine, vous devez être comme nous bien horriblement anxieux de savoir la vérité, de lever ce voile qui recouvre jusqu'ici le crime accompli. Vous allez nous aider, n'est-ce pas, pour nous efforcer de faire jaillir la lumière?
— Oui! oui! dirent à la fois Mme Jérémie, Ursule et Mme Joncières.
— Il est évident, dit Roupart, que la lumière de la vérité est le grand flambeau social. ”

“ Berryer ouvrit le rapport et enleva un papier qu'il tendit au lieutenant de police; celui-ci prit le papier et le parcourut des yeux.
«Oh! » fit-il.
Il regarda Berryer, puis il relut à voix basse :
« Mon cher cousin,
« C'est là un titre que nous avons le droit de nous donner, puisque tous deux nous sommes princes du sang... que nous répandons.
» Seulement, lorsque je tue, moi, je m'adresse à des gens puissants et forts, je combats bravement de ma personne. ”

“ Toutes les dames s'étaient précipitées et entouraient le divan.
«Ah! mon Dieu! s'écria Mlle Quinault en joignant les mains, mais c'est Sabine!
— Vous la connaissez ? dit Mlle Dumesnil avec un étonnement qui se peignit sur tous les visages.
— Sans doute ! c'est la petite Sabine, la fille de Dagé, le coiffeur.
— Mais elle a été affreusement blessée !
— Elle ne revient pas à elle !
— Elle perd tout son sang !
— Il faudrait la panser !....
— La soigner Un médecin !
— Un médecin! vite! un médecin ! » ”

“ Aussi, je te le jure, Léonarde, si demain il fallait
LE CHEVALIER DU POULAILLER 267
me faire couper en morceaux pour voir sourire le chef, j'irais, joyeux, au supplice !
— Mais, reprit Léonarde en changeant de ton, comment se fait il que tu sois seul ici cette nuit !
— Je ne sais ! répondit Coq-d'Inde,
— C'est étrange!
— Quelle heure est-il, Léonarde?
— Minuit sept minutes, mon fils.
— Alors je ne voudrais pas, à cause de ces sept minutes, être dans la peau de Tête-Verte.
— Pourquoi?
— Tiens ! le chef doit être sept fois mécontent, et le diable sait ce qu'en vaut une seule. ”

“ « Martial ! dit le valet.
— Qu'il entre ! » répondit le lieutenant de police en faisant quelques pas en avant.
Le brigadier de la maréchaussée, celui-là même qui avait arrêté le carrosse dans le faubourg SaintAntoine et qui avait éprouvé une surprise si vive en ouvrant la portière de la chaise de poste dans la cour de l'hôtel de la police, entra, en saluant, dans le salon.
M. de Marville s'effaça et d'un geste impérieux désignant la comtesse :
« Martial ! dit-il, c'est bien madame qui était dans le carrosse que vous avez fait arrêter à la porte Saint-Antoine ? » ”

“ J'entends quelque chose, dit Mlle Quinault a voix très-basse.
— Oui, oui, dit Mlle Salé.
— Ce sont les plaintes de quelqu'un qui souffre ! ajouta Mlle Dumesnil.
— Oh ! j'entend distinctement.
— Il faut aller voir ce que c'est ! dit vivement Tavanne.
— Non! non! restez !... s'écria Camargo, je vais envoyer des gens....
— Eh bien! qu'ils nous éclairent! Viens-tu, Créqui?
— Je vais avec vous ! dit le prince de Lixen. Ces messieurs, pendant que nous chercherons, vont demeurer aux fenêtres pour nous donner des renseignements. ”

“ M. Feydeau fit un pas vers l'agent : « A celui qui livrerait Poulailler cette nuit? répéta-t-il.
— Oui, monseigneur.
— Je doublerais la somme ! dit le lieutenant de police.
— Et à celui qui, non-seulement livrerait Poulailler, mais encore tous les secrets de sa bande, que monseigneur donnerait-il ?
— Mille louis ! »
Jacobert salua une troisième fois. ”

“ Et, poursuivit Tavanne, je l'eusse fait avec une véritable joie !
— C'est donc un ami ? demanda Sophie.
— Un ami dévoué, ma toute belle!
— Un gentilhomme de sang?
— Véritablement de sang !
70 LE CHEVALIER DU POULAILLER
— Nous le connaissons ? demanda la Camargo.
— Vous le connaissez toutes et tous.,.. de nom au moins.
— Et ce nom est illustre ?
— Il grandit chaque jour, car il est dans toutes les bouches !
— Mais qui est-ce donc? demanda Richelieu.
— Oui! oui! qui est-ce? répéta-t-on.
— Devinez ! dit Tavanne.
— Ne nous fais pas chercher ! s'écria Créqui. Dis son nom ! ”

“ Et maintenant, reprit M. C, que devons-nous faire?
— Nous allons replacer ces ossements dans la fosse, dit M. A, dans la même position où nous les avons trouvés ; nous rétablirons les choses comme elles étaient et nous quitterons cette maison, en effaçant jusqu'à la trace de nos pas pour ne rien laisser derrière nous qui puisse déceler notre présence.
— Oh ! dit M. C en ouvrant la porte. Le ciel est pour nous. Il commence à neiger ! La neige sera notre plus puissant auxiliaire. ”

“ Le sacrifice d'un subalterne est une de ces mièvreries dont on ne se fait pas faute, et qui compte au premier rang des réparations d'honneur, que, d'une part, on exige toujours, et que, de l'autre, on accorde volontiers. »
« Corbleu! dit le lieutenant de police en s'arrêtant avec un geste de colère, tout se réunit donc aujourd'hui pour rendre la situation plus difficile! Ces indéchiffrables affaires de Poulailler, cet attentat commis sur la fille de Dagé, cette nouvelle histoire de Pologne qui me met dans la position la plus délicate!... Que faire? » ”

“ LE CHEVALIER DU POULAILLER 329
aucune mauvaise action, il ne craint ni Dieu, ni roi, ni police, ni coup d'épée, ni Bastille, ni bâton : il voit tous les mondes, il fréquente toutes les classes. C'est un homme universel pour le mal. Gentilhomme du prince de Conti, il est au Temple, asile inviolable, à l'abri de tous dangers. Donc il peut tout faire, et il fera tout ! ”

“ LE CHEVALIER DU POULAILLER 97
— Je vais envoyer chercher Quesnay ! dit le duc de Richelieu. »
Et se précipitant au dehors :
« Normand ! appela-t-il. »
Un grand valet, à la livrée du duc, se présenta aussitôt.
« Prends la voiture, dit le duc, cours chez le docteur Quesnay; dis-lui que je le demande sur l'heure et ramène-le sans perdre une seconde. Dis à Léveillé de brûler le pavé ! Va ! »
D'un seul bond le valet fut au bas de l'escalier et il disparut sous le vestibule. Richelieu rentra dans le boudoir. Mlle Camargo y faisait dresser un lit. ”

“ « Eh bien ! mon cher hôte, vos appartements sont-ils toujours biens tenus? Vous m'avez réservé celui que j'ai l'habitude de prendre, n'est-ce pas?
— Mais... mais... c'était un homme ; je l'ai vu ! s'écria le garde.
244 LE CHEVALIER DU POULAILLER
— Un homme ! répéta le lieutenant de police ; un homme ! »
Et il regardait fixement la jeune et charmante femme qui, certes, avait bien les grâces de son sexe ; le doute ne pouvait être permis ; et, comme le lieutenant de police ne bougeait pas, elle le regarda fixement à son tour. ”

“ Ce soir-là la fenêtre, la seule et unique fenêtre de son premier étage était éclairée, tandis que toutes les autres habitations de la rue étaient plongées dans une obscurité complète.
Minuit venait de sonner: la porte de la maison s'entrouvrit, et une tête noire se glissa par l'entrebâillement, tandis que le corps demeurait dans l'intérieur. La tête se tourna trois fois alternativement de droite à gauche et de gauche à droite ; puis elle se retira, et la porte se referma sans le plus léger bruit. ”

“ Le roi s'ennuie fort. Depuis la mort de la duchesse son coeur est vide. Il est temps que Sa Majesté ait une distraction aimable. N'est-ce pas votre avis ?
— Tout à fait.
— L'affaire de Sabine va faire grand bruit. On peut lui donner le côté le plus extraordinaire. Le roi désirera évidemment la voir. Elle est fort belle... Qu'elle guérisse vite, mon cher de Marville...
— Un fille de coiffeur ! murmura le lieutenant de police.
— Bah ! Le roi aime le changement, et cette succession des demoiselles de Nesles l'a fatigué des amours de grandes dames. ”

“ LE CHEVALIER DU POULAILLER 283
- Alors procédez comme je vais vous l'indiquer. Le voulez-vous?
— Dites ! que faut-il faire?
—Cher maître, reprit M. C en se rapprochant, il y a, dans cette affaire de Sabine Dagé, un côté mystérieux qu'il faut absolument que nous éclairions. En mettant même à l'écart la question d'affection, il est urgent, pour notre bien à tous, que nous sachions la vérité. Qui a commis ce crime? Pourquoi l'a-t-on commis ? Comment se fait-il qu'à Paris il puisse se passer un tel fait sans qu'aucun de nous en soit instruit? Notre organisation est donc mauvaise ? ”