Ferdinand Fabre

“ « C'est trop fort! fit-il avec un geste d'emportement.
— Voilà des tours comme en savent jouer Capdepont, Mical et le Supérieur de Saint-Stanislas Kotska, car il ne faut plus séparer ces trois noms désormais. C'est bien cela, le Vicaire-Général est transformé en victime, et MM. Lavernède et Ternisien deviennent les calomniateurs de ce malheureux, incapable de se défendre!. Quelle pitié vraiment !. Ah ! pauvre Église catholique !. Pourtant, si l'on ne croyait pas en un Dieu juste!. »
L'aumônier des prisons lança vers le ciel un regard où éclatèrent toutes les angoisses de son âme. ”

“ « Non, Mical, non, Mical, je ne le serai pas, je ne le serai jamais!
— Comment ! veux-tu dire que tu ne seras pas évêque? »
Capdepont, par un mouvement frénétique, saisit sur la table, parmi les paperasses empilées, une enveloppe décachetée et en retira une lettre.
« M. Bonnardot, dit-il, est un homme sage, il n'avance rien dont il ne soit parfaitement sûr. Or as-tu réfléchi à cette phrase qu'il m'envoie ce matin de Paris? Pour moi, elle m'a atteint en pleine poitrine comme un coup de poignard. » ”

“ Si vous êtes fermes, M. de Roquebrun, mis en face d'une opposition formidable, quittera le diocèse, et le ciel, peut-être clément envers nous, nous enverra-t-il le réparateur.
— Comptez sur nous, monsieur le Supérieur, comptez sur nous! » s'exclamèrent ensemble les curés des stalles et les desservants des banquettes.
La porte de la Salle des Conférences s'entr'ouvrit, et, dans l'entrebâillement, passa la tête futée de l'abbé Mical,
« Silence! souffia-t-il, voici l'évêque! » ”

“ Dans son désespoir, Rufin Capdepont, dont le tempérament débordait sans digue, s'en prenait à tout ce qui vivait, respirait autour de lui, à l'abbé Mical, qu'il molestait sans cesse, qu'il battait, — un jour, il lui asséna un coup de poing qui le laissa étourdi pendant plus d'un quart d'heure, — surtout à Monseigneur de Roquebrun, qui lui avait volé son bien : la mitre, la crosse et l'anneau. L'Impératrice ne lui avait-elle pas dit, en novembre 1855, à Compiègne : « Vous le serez ! »
On ne sait pas assez, chez les laïques, ce qu'est l'épiscopat pour un prêtre. ”

“ Après une pareille explosion de sentiments hostiles, ceux à qui il n'a pas été donné d'observer les prêtres se figurent sans doute que le clergé insurgé du diocèse de Lormières fit à son évêque, entrant dans la Salle des Conférences, un accueil des plus circonspects, des plus embarrassés, des plus froids. Il n'en est rien. A l'apparition de Monseigneur de Roquebrun, par une sorte d'enchantement, les faces crispées se déridèrent, et sur plusieurs s'épanouit une sorte de sourire hypocrite et béat, le sourire de la servitude. ”

“ Messieurs, il faut se montrer indulgent pour les malheureux voués à des attaques perpétuelles, condamnés à vivre constamment sous les armes, à gagner la suprême quiétude de la mort par une vie sans trêve ni repos.
— Nos instincts pervertis par le péché, les lieux où nous prîmes naissance ne sauraient être une excuse à nos déportements ! s'écria Lavernède.
— Monsieur l'abbé, reprit Capdepont avec un calme souverain, je crois les temps de la mansuétude arrivés. Quand je veux être pacifique, que gagnerez-vous, je vous prie, à me ramener à des passions qui ne seront plus les miennes désormais? ”

“ J'étais bien résolu à ne parler de l'arrivée des Pères de l'Instruction Catholique à Lormières que le jour de l'Ordination ; mais l'abbé Capdepont ayant réussi, comme toujours, à me pousser à bout, j'ai tout dit; j'ai même assigné leurs nouveaux postes à quelques-uns de ces messieurs.
— Il y aura du bruit dans le diocèse, Monseigneur.
— Tant mieux! c'est bien là ce que j'espère.
Qu'une révolution éclate, et que j'y prenne la main de Capdepont, il est perdu.
— La révolution éclatera peut-être, mais vous ne réussirez pas à y saisir la main de votre ennemi. ”

“ L'œil du vieillard, éteint, se ranima.
« Ah! ça, murmura-t-il, c'est différent. Il est bien certain que si, par quelque moyen, vous réussissiez à m'arracher les clefs, je.
- Voilà qui est fait! » s'écria Lavernède, lequel, guignant le trousseau comme une proie, l'enleva d'un tour de main adroit et tout à fait inattendu.
— Messieurs, je proteste contre le rapt qui m'es fait, balbutia M. Clamouse, dont la poitrine, oppressée d'un poids qui l'écrasait, respira enfin librement.
- Monsieur Lavernède, s'écria Turlot, M. Capdepont va être informé à l'instant. » ”

“ Messieurs, reprit Capdepont d'une voix qu'il s'efforçait de contenir et que, malgré lui, une sourde colère rendait plus vibrante, je ne suis pas satisfait le moins du monde de votre attitude dans la chapelle. M. l'archiprêtre Clamouse, qui est bien l'ecclésiastique du diocèse le plus éminent par le savoir et par la vertu, tient entre ses mains une longue requête signée de vous tous, où vous exprimez à votre évêque votre mécontentement pour la façon au moins singulière dont il traite son clergé. ”

“ Le peuple des ecclésiastiques, affolé de curiosité, envahit la cour de l'évêché, dont le précautionneux Mical referma la porte doucement.
Le cercueil avait été déposé sur le gravier; les abbés Ternisien et Lavernède, entraînant quelques Religieux, entre autres le Provincial des Capucins, petit vieillard à barbe blanche, tirent à l'évèque défunt comme une ceinture vivante. Je ne sais de quelles terreurs étranges ils étaient obsédés.
« Avez-vous peur qu'on ne vous vole ce mort? »
ricana Capdepont, écartant de sa large main cinq ou six Barnabites, qui s'étaient posés imprudemment devant lui. ”

“ Tigrane, roi d'Arménie, Il répondit l'abbé Capdepont.
Tous ses condisciples, ébahis, le regardèrent.
Le mot que l'on cherchait était trouvé.
« Eh, Tigrane! Tigrane! » lui cria-t-on de toutes parts, quand l'heure de la récréation fut venue.
Pour le coup, le vigoureux paysan de Harros ne put se contenir, et, s'en prenant à l'abbé Lavernède, le premier de ses camarades qui lui tomba sous la main, il le saisit d'un poignet nerveux et le renversa brutalement sur le sol.
« Ah ! tigre!. Tu es un tigre ! » ”

“ Réfléchissez, du reste, poursuivit Capdepont, que tous ici nous sommes également compromis aux yeux de notre évêque. Si nous ne connaissions son caractère violent, son mutisme durant la cérémonie de l'Ordination suffirait à nous dire les pensées de vengeance qui doivent l'agiter. Ainsi donc, quand il va paraître, pas de faiblesse. Au lieu de plier vos tètes sous le joug, redressez-vous dans votre force et dans votre dignité. Au fait, que peut-on contre vous? Rien, absolument rien. On frappe d'interdit un prêtre qui se révolte, même contre l'injustice, on ne saurait en frapper deux cents. ”

“ « Mes amis, dit l'ancien secrétaire intime, votre bienfaiteur est là. Nous vous confions la garde de celui qui vous aima jusqu'à la fin.
— Soyez tranquille, monsieur Ternisien, nous ne souffrirons pas que les restes de Monseigneur sortent de Saint-Irénée pour être inhumés dans le cimetière de la ville, » répondit la voix du vicomte de Castagnerte, lequel, ayant pour une minute laissé le général de Roquebrun auprès des docteurs Barbaste et Leblanc, surgit tout à coup dans la multitude des papetiers.
La sacristie regorgeait d'ecclésiastiques anxieux, affairés. ”

“ « Monseigneur, montez chez moi! montez chez moi ! » criaient les femmes en l'avisant au bout de la rue.
Lui, simple comme un apôtre, malgré les fiertés que lui reprochait l'abbé Capdepont, gravissait le perron branlant, prenait une chaise de grosse paille et s'installait. Alors pleuvaient les sempiternelles jérémiades : — Le pain avait renchéri., l'homme était malade., les mioches manquaient de vêtements. — Le bon évêque donnait, donnait, donnait.
Tout le monde savait qu'en arrivant dans le diocèse, Monseigneur de Roquebrun était riche, et qu'il était pauvre aujourd'hui. ”

“ Quand vous ai-je fourni la preuve que j'ai acquis les vertus supérieures qui peuvent devenir un exemple pour le clergé de tout un diocèse? Où avez-vous appris que j'eusse l'âme assez ferme pour gouverner quatre ou cinq cents prêtres? Dix ans d'épiscopat ne vous ont-ils pas édifié sur l'esprit de révolte qui souffle de toutes parts? La Révolution a fait brèche aussi dans l'Eglise, et je ne me sens pas de taille à me mesurer avec elle. Voulez-vous un cœur intrépide? Prenez l'abbé Lavernède.
— Je vous répéterai les paroles de l'Écriture : a Vous êtes un homme de peu de foi. ”

“ Courez vite aux bureaux de l'évêché, dit
l'abbé Lavernède au vicomte; vous y trouverez M. Capdepont. Vous fûtes trop l'ami de Monseigneur de Roquebrun pour qu'il vous refuse de laisser célébrer un grand service des morts en son honneur.
— Il me semble que nous pourrions bien nous passer de la permission de cet éternel Capdepontt.
— Peut-être. Mais il nous en coûte si peu de ne pas offenser un homme qui s'irrite au moindre prétexte. Qui sait, d'ailleurs, s'il ne voudra pas donner l'absoute lui-même? ”

“ L'évêque de Lormières souffrait donc cruellement. Mais comment se débarrasserait-il de l'abbé Capdepont, lui qui, dès les commencements de son épiscopat, ébloui par le savoir du Supérieur du grand séminaire, édifié par sa piété austère, l'avait tant vanté, à Rome comme à Paris? Ah!
pourquoi son cœur, encore une fois, avait-il marché plus vite que son esprit !
Il est certain qu'il répugnait beaucoup à ce vieillard d'avoir à se déjuger. ”

“ Nous verrons bien si la candidature de Rufin Capdepont se relevera de ce coup !
— Mon Dieu! mon Dieu! murmura Ternisien
avec épouvante.
— Partez pour le Quartier des Papeteries, et
rappelez à ces braves gens des bords de l'Arbouse ce que Monseigneur de Roquebrun fut pour eux.
Surtout ne vous préoccupez point du général : je sors avec vous et vais de ce pas à l'hôtel Castagnerte. »
Puis, regardant fixement le pauvre Ternisien qui tremblait : « Mon ami, lui dit-il, devant Dieu et devant les hommes j'accepte la responsabilité absolue de mes démarches et des vôtres ! » ”

“ Il possède une qualité supérieure entre toutes, et dont l'Église a le devoir de tenir compte, dans ces temps où les pouvoirs laïques atteignent le comble de l'audace, de la scélératesse, de la perversité : il est courageux, M. l'abbé Capdepont, voilà enfin un caractère. Ah ! plùt au ciel que la crosse pastorale tombât toujours en des mains aussi robustes et aussi dévouées!
— Oserai-je faire observer à Votre Éminence que ce dévouement au Saint-Siège est d'assez fraîche date? car autrefois.
— C'est une erreur. Le Vicaire-Général de Lormières a subi l'autorité civile, il ne l'aima jamais. ”

“ La Bruyère a écrit : « Il n'y a rien qui rafraîchisse le sang comme d'avoir su éviter de faire une sottise. » Il y avait, en effet, du rafraîchissement sur les traits paisibles de Rufin Capdepont. Il avait triomphé de luimême.
« Monsieur Lavernède, que vous ai-je fait pour me persécuter ainsi? demanda-t-il d'une voix mouillée de larmes.
— A moi, rien; mais vous menacez l'Église.
— L'Église pour laquelle je suis prêt à mourir!
— Et à vivre, » ajouta l'aumônier des prisons avec sarcasme. ”

“ « Prends garde à toi! à lui dit-il. le dévorant d'un regard ardent.
M. Thévenot, effrayé, s'interposa. Mais l'abbé Mical, l'écartant d'un geste : « Ne craignez rien, monsieur le baron, murmura-t-il ; il ne me tuera pas.
— Et pourquoi ne te tuerais-je point? répliqua Capdepont, lequel, dans le désordre de ses idées, laissa transparaître à son insu toute la perversité de ses instincts.
— Parce que tu veux être évêque, et que, si tu t'avisais de me dépêcher, mon cadavre pourrait te causer quelque embarras. » ”

“ Mical ne voulut pas remarquer le geste de l'aumônier des prisons, qui lui indiquait la porte.
« Tu avais peut-être dessein d'exploiter l'absence du Vicaire-Général? »
Il lança ces paroles comme au hasard.
a Je le mets au défi de persister dans ses résolutions.
— Ne le brave pas, mon pauvre Lavernède : il est plus fort que toi, tu le sais.
— Oui, certes, il est plus fort que moi, si la force, pour un prêtre, consiste dans le mépris absolu de ses devoirs.
— Prends garde ! s'il devenait évêque de Lormières, il pourrait bien ne pas te rendre ta chaire d'éloquence sacrée. ”

“ Moi qui sais par quelles intrigues mondaines l'abbé de Roquebrun, chanoine d'Arras, en arriva à envahir l'épiscopat, n'ai-je pas le droit de m'ériger en justicier, et, quand on ose m'inviter à déposer sa dépouille dans les caveaux de la cathédrale, de la rejeter à la fosse commune? Cet homme n'a-t-il pas mérité cette flétrissure? ”

“ Parce'qu'en dehors de la sainte hiérarchie de l'Église, il ne saurait exister de supérieurs pour nous. Nous ne sommes pas faits pour nous courber devant les laïques, mais les laïques sont faits pour tomber à nos genoux. C'est à nous qu'il a été dit : « Vous êtes le sel de la terre! »
— Avec de telles idées, il fallait, à ta sortie du grand séminaire, te faire nommer curé de Harros, et demeurer là jusqu'à la consommation des siècles. ”

“ L'abbé Mical ne comprenait rien à cet état, qui souvent fut voisin de la syncope, et en était arrivé à se demander si Rufin Capdepont était bien encore l'homme impétueux, énergique, ferme, qu'il avait autrefois connu. Que signifiait une pareille prostration de forces, lorsqu'il touchait au but de tous les efforts de sa vie?
Le professeur de morale craignit que Capdepont n'eût vieilli tout à coup.
— Hélas! pensa-t-il, l'âge amène de telles dépressions physiques et morales! ”

“ Bientôt vous entendrez dire qu'il s'acharne après le pallium d'archevêque, et, dans quelques années, qu'il convoite la barrette de cardinal.
Voyez-vous le Prince des Ténèbres revêtu de la pourpre, et, sous ce déguisement, soufflant dans l'Église l'esprit de révolte et de sédition!.
- Jamais Rome.
- Rome? Notre montagnard de Harros a été plus fort que Paris, il sera plus fort que Rome.
Certes, je n'ignore pas qu'il y a au Vatican des hommes doués d'une merveilleuse finesse; mais, passez-moi la vulgarité du mot, je n'hésite pas à croire que Capdepont les roulera. ”