Georges Révoil

“ Après une heure
de marche, le terrain, d'abord uni, devient accidenté. Le ravin qui le sillonne a découpé une série de monticules sur lesquels pas la moindre végétation ne repose l'œil. Ces montées et descentes rendent la route fatigante, et les trois heures qu'il faut pour la parcourir sont autant d'heures de supplice. Nous avons la chance, de rencontrer quelques Bédouins qui vont à Gandala. Ali leur demande des nouvelles de l'intérieur. On s'y bat avec acharnement. Quant à eux, ils se sont détachés de la caravane qui est arrivée à Bender Khor pour aller faire des offres de marchandises. ”

“ Je m'installe sur la terrasse de la citadelle où l'on m'apporte nattes et coussins ; un peu de lait, du riz et des dattes constituent mon premier repas depuis mon départ d'Aden. Mes hôtes me confirment les bruits de guerre recueillis à Lasgoré. J'arrive, d'après eux, le lendemain d'une escarmouche sur les lieux mêmes. Le sultan et Noûr recrutent des troupes dans la province de Mieh. Il y a eu morts et blessés dans la rencontre de la veille. Loin d'être calmés, les esprits sont on ne peut plus excités.
Le muezzin appelle à la prière ; Mahmoud et Ali me laissent seuls avec Bagaro. ”

“ « Frengi ! Frengi ! » (les Français, les Français!) ; mais dès que nous approchons pour les regarder de plus près, tout ce monde s'éclipse comme saisi de peur.
Nous regagnons notre embarcation; au moment où elle pousse au large, Abdallah, qui ne nous avait pas quittés, nous fait, de la part de Sementar Osman, la recommandation de nous méfier quand nous irons à Alloûla, de toute personne autre que nos passagers, et surtout, puisque nous devons revenir à Meràya, de ne pas ramener de partisans de Yousouf Ali. ”

“ Entre les deux, Noûr, le sultan et les conseillers sont à genoux et prient. Au moment où ils se relèvent, quelques coups de feu et des hourras précèdent une fantasia sur place assez bien exécutée.
Un groupe se détache de chaque ligne ; il est composé des chefs Djingals d'une part, et de guerriers de Merâya de l'autre. Chaque groupe vient respectueusement tour à tour embrasser les mains de Noûr et du sultan et, cela fait, reprend sa place.
Puis les masses s'ébranlent et l'armée tout entière se range en un vaste carré. Chaque chef de compagnie est à son poste. ”

“ La présence à bord d'Assen et d'Ali, parents, comme nous l'avons dit, du gouverneur rebelle d'Alloûla, rend fort circonspecte la conversation d'Abdallah. Il la fait rouler presque tout entière sur la guerre actuelle.
Il ne l'attribue point au partage des épaves du Meï-Kong, mais aux idées d'indépendance de Yousouf Ali vis-à-vis du sultan Mahmoud. A l'entendre, c'est la seule cause de cette lutte intestine qui n'est selon lui que suspendue et doit reprendre dès l'arrivée des Bédouins (1) (en çomali Djingals) que l'on attend de l'intérieur. ”

“ Borah, Bender Gâsem, Bender Baad, Aboù Regabé, Bender Ziyâda complétèrent mes notes.
Je ne me suis point borné à l'étude seule des produits du pays achetés par les Arabes ou Banians.
J'ai recueilli les spécimens de bien d'autres produits dont le Çomali ne sait point tirer parti.
Le peuple chez lequel j'ai vécu ignore ce que c'est que l'hospitalité désintéressée, ce que c'est même que la reconnaissance. Il est fier et insolent dans sa misère, mais, au point de vue de la sécurité personnelle, il n'y a, je crois, rien à craindre de lui. ”

“ Je quitte ce petit port, enchanté de l'accueil qui m'a été fait, et donnant aux naturels qui m'escortent jusqu'à mon embarcation deux piastres comme bachis.
Le 29 septembre, au matin, un vent violent s'élève, mon capitaine a l'air peu rassuré; à chaque lame, le boutre éprouve un ébranlement qui semble le disloquer. Dieu sait ce qu'il faut de temps à tout cet équipage pour opérer la moindre manœuvre, aussi recevons-nous une douche désagréable chaque fois que nous changeons d'allure. ”

“ Malgré cela, il y a dans ce pays un grand avenir, surtout si on réussit un jour à ouvrir une voie par le Djoub, jusqu'à Ganané, le plus grand marché pour les ivoires et pour les peaux.
Le climat est bon pour les Européens; mais encore devraient-ils y être protégés.
Pour cela il faudrait qu'au moins une fois par
an, un navire visitât tous les ports dont nous avons parlé.
Les gouverneurs arabes, établis par le sultan de Zanzibar, sont pauvres ; et se rattrapent souvent par un arbitraire qui compromet leur autorité. ”

“ Dans le fond, de grandes montagnes noires cachent leur sommet dans une brume épaisse.
Yousouf est exact; les deux heures écoulées, je le vois revenir escorté de nouveaux compagnons ; il donne l'ordre du départ, mais il me demande, pour me conformer aux us et coutumes, de verser auparavant un bachis de 3 piastres comme droit de mouillage ; je m'exécute.
A peine les a-t-il remis que les Çomalis, présents à bord, se précipitent vers tous les coins du boutre, prenant, qui du riz, qui du moutama, qui le pagne d'un matelot. Yousouf et son second Sala ne savent où donner de la tète. ”

“ Au point du jour, le boutre qui doit m'emmener vient se mettre au mouillage en vue de Gandala ; il est bondé de marchandises. Au moment de porter mes bagages à la plage, aucun Çomali ne veut aider Bagaro et Ali. Nous nous passons d'eux en
formant un brancard avec quatre bâtons arrachés aux cloisons de ma hutte et, grâce à cela, nous pouvons charrier tout notre petit matériel. ”

“ A notre droite, de hautes montagnes couleur de fer encaissent une vallée aride qui se dérobe à nos yeux.
Dès notre approche, tout Bender Khor vient audevant de nous. Mon guide, assailli de questions de toute nature, répond suivant les instructions de Sementar en disant que le sultan m'a laissé le droit de courir les Medjourtines, et que je suis libre d'aller où bon me semble, sans payer le moindre aschour. ”

“ Nous traversons le bois d'acacias et passons par la fontaine où nous remplissons nos Ollhos (1) , puis nous prenons sur la gauche pour nous enfoncer dans une gorge, où apparaît le lit desséché du torrent Gouclmô. Sur ses bords croissent toutes sortes de plantes et d'arbres splendides, où mille oiseaux et papillons, parés des plus belles couleurs, saluent joyeusement le soleil qui se lève; plus nous avançons, plus la végétation est luxuriante.
(1) Oûbo, gourde destinée aux ablutions, qui ne quitte pas le Çomali. ”

“ Nous nous asseyons parfois pour reprendre haleine; durant ces moments de repos, Mahmoud imite le cri du chien, signal convenu des guerriers Medjourtines qui le mettraient en garde au cas de danger contre les rôdeurs de nuit d'Alloûla. Plus nous approchons, plus les précautions de mon compagnon de route redoublent.
Nous voilà rendus à Bender Félek. Je prie Mahmoud de me mener de suite chez le Çomali qui doit nous héberger. Il s'appelle Osman Sala. C'est un gros revendeur de l'endroit; sa case est à l'entrée du village. ”

“ Les vols de sauterelles, il est vrai, ne contrarient guère les Çomalis, car il ne se fait chez eux aucune culture, et il ne pousse pas sur leur terre un seul grain de blé ou d'autres céréales.
Nous prenons congé de Yousouf Ali pour aller voir le père d'Assen. Pour arriver à la case de ce dernier, nous sommes obligés de passer sur le bord d'une espèce de flaque d'eau qui n'est autre qu'un bras de la lagune de la rivière d'Alloùla. En cet endroit, les moustiques s'acharnent après nous,
avec cette faveur spéciale dont les maudits insectes honorent en tout pays les étrangers. ”

“ Départ pour Brawa.
Le 22 février, à 3 heures, nous sommes mouillés en face de Mogadoxo. A notre arrivée, une foule d'indigènes envahit la plage. On dirait Une fourmilière. Un boutre tire un coup de canon en amenant le pavillon musulman ; tous les autres mouillés à son côté suivent son exemple.
Nous saluons à notre tour par une salve dé six coups, à laquelle une pièce énorme répond de terre.
Une immense pirogue s'approche du bord, elle est montée par deux soldats du gouverneur ; quelques Çomalis la dirigent avec peine. ”

“ Nous ne nous dirigeons pas vers Aren; nous allons à Daralet, la dernière grande étape des Bédouins qui viennent de Mieh il Merâya.
La nature du sol change brusquement, nous passons une suite de petits cols arides et dont la couleur noire attire mon attention; l'un d'eux est formé par une série bien assise de filons de minerai ferrugineux. Mahmoud me fait voir une assez grosse pierre sur laquelle on a martelé au moyen d'une autre un nom devenu illisible ”

“ La panique prend de bien plus grandes proportions quand on annonce l'arrivée à Guesli de 65 ennemis ; tout ce qu'il y a de validé prend son poste de combat. - On allume de grands feux sur la plage ; les blessés sont transportés dans la maison du gouverneur ; des sentinelles perdues se dispersent dans la montagne.
Chiroa distribue tout son monde comme un vrai général, la veille d'un grand combat. Quant à moi, j'arbore mon pavillon sur ma case, et je me rends, selon les ordres de Sementar, sur la terrasse de la citadelle. ”

“ En effet, Sementar et le juge religieux, accourus sur les lieux, se consultèrent quelques minutes, et le coupable fut condamné à dix chameaux et douze piastres de dommages et intérêts !
Cette étrange satisfaction obtenue, le mari trompé se rendit à la case où l'attendait la malheureuse ; et là, froidement, d'une main assurée, il la frappa de sa larice en pleine poitrine. La mort dut être instantanée, car on n'entendit pas un cri. L'infortunée
victime n'avait pas cherché à se dérober à cet horrible coup. ”

“ Quel n'est pas notre étonnement de voir le gouverneur, sur l'appui duquel nous avions tout lieu de compter, combattre ces projets. Le traité de Zanzibar traduit en arabe, que notre interprête lui met sous les yeux, lui rappelle quels sont nos droits, et il semble se décider de nouveau à nous soutenir ; il va même jusqu'à nous offrir des boutres pour débarquer nos marchandises. ”

“ Meurka est habitée par des blancs d'origine arabe et par des noirs descendant des esclaves des Bimals, tribu çomali voisine de cette ville habitant la côte entre Torra et Ganané; mais ces derniers n'y ont pas de maisons et, quoique la place leur soit ouverte, jamais ils n'y stationnent plus d'une journée.
Très belliqueux, ils se divisent en deux tribus, les Dadous Bouras et les Osmins. Ce sont les seuls indigènes qui soient tout à fait indépendants ; tous les autres sont plus ou moins sujets du sultan Hamed Yousouf qui réside à Guélidi dans l'intérieur, à quelques heures de Mogadoxo. ”

“ Nous voilà donc trempés jusqu'aux os au milieu de tous les Arabes, Banians, Çomalis, en un mot de toute la ville accourue à notre rencontre.
Un homme dont la parole semble avoir quelque influence, et qui, nous l'apprendrons plus tard, s'appelle Hamed Cheriff, nous tend amicalement la main, et nous dit que le gouverneur nous recevra chez lui. ”

“ Devant chacun des contingents fournis par les diverses tribus, se tient le chef, qui se donne une peine infinie pour maintenir l'alignement. L'armée de Merâya, de Guersa, de Guesli et de Bender Gâsem qui s'est formée en dehors de la ville vient
à leur rencontre dans le même ordre. Elle est suivie des femmes qui répondent en chœur aux cris de guerre par une espèce de tyrolienne bizarre. Les deux lignes s'arrêtent en présence l'une de l'autre environ à 500 mètres. ”

“ Nos e'spingoles restent muettes de peur d'effrayer les habitants ; nous nous contentons de hisser nos pavillons.
Quelques instants après arrive une embarcation : elle est montée par les envoyés du gouverneur, une seconde la suit de près ; à notre grand étonnement, elle porte un Européen ; c'est M. Wolfarth, que nous ne connaissions point encore, le courageux agent de la maison Hantzing, de Hambourg, dont j'ai parlé plus haut, au cours de certains éclaircissements qui m'ont forcé à anticiper sur le récit des événements de notre voyage. ”