Henri Lacordaire

“ L’Église, remarquez-le, Messieurs, ne crée pas la vérité ; la vérité est en Dieu, elle est dans la parole que Dieu a parlée aux hommes, et tout le privilège de l’Église est d’enseigner cette parole sans pouvoir la transformer en erreur. Comment enseigner le genre humain, comment lui demander sa foi sans la possession de ce privilège ? Aussi, Messieurs, toute religion qui ne se dit pas infaillible, se convainc d’erreur par cela même ; car elle avoue qu’elle peut tromper, ce qui est le comble tout à la fois du déshonneur et de l’absurde dans une autorité enseignante au nom de Dieu. ”

“ L’Église ainsi constituée avait l’unité d’une monarchie, l’action expansive d’une démocratie, et entre deux le tempérament d’une forte aristocratie, unissant de la sorte dans son sein tous les éléments de la puissance : l’unité qui coordonne, l’action qui étend, la modération qui empêche l’unité d’être absolue et l’action d’être indépendante ; économie parfaite qu’aucun gouvernement n’a jamais possédée, parce que, dans tous les gouvernements humains, les trois éléments de la puissance ont toujours cherché à se détruire l’un l’autre à cause des passions de l’homme. ”

“ Ce n’est pas le fer qui renverse les princes : le fer se croise avec le fer, la force se heurte contre la force ; quand les puissances de la terre n’ont à lutter que contre la force, elles écrasent de leurs armées ceux qui se soulèvent. Mais l’ennemi terrible, celui qui renverse toute chose, et contre lequel ni république ni roi ne peuvent rien, c’est le raisonnement, le raisonnement qui n’a pas le contre-poids de l’autorité et de l’infaillibilité.
Et cependant, malgré cette nécessité de l’infaillibilité, l’Église catholique est la seule qui ait osé se dire infaillible. ”

“ Jamais, l’erreur ne vaincra ces divers obstacles, parce que l’erreur, étant tout à la fois orgueil de l’entendement et contradiction logique, ne peut unir ni les esprits ni les volontés. L’unité seule de l’Église, cette unité unique dans le monde, est une preuve irrécusable de sa divinité : l’Église est catholique, donc elle est vraie. Mais ce qu’il faut bien remarquer, c’est que la catholicité de l’Église n’embrasse pas seulement les diverses nations du globe : elle embrasse aussi dans les mêmes liens spirituels l’enfance le peuple, les gens éclairés, les forts et les faibles. ”

“ Revenant aujourd’hui à notre point de départ, c’est-à-dire à la fin pour laquelle l’Église, a été établie, nous remarquerons que nul n’a le droit d’enseigner s’il n’est certain de ce qu’il enseigne, et que nul n’a le droit de demander la foi à ce qu’il enseigne s’il n’est infaillible. Il y a cette différence entre la certitude et l’infaillibilité, que la certitude consiste à ne pas se tromper dans un cas donné, tandis que l’infaillibilité consiste à ne pas pouvoir se tromper. La certitude est le rapport actuel d’une intelligence avec une vérité ”

“ La plus haute puissance historique : l’avenir est un lieu obscur où toutes les défaites peuvent se cacher pour un jour ; mais le passé n’appartient qu’à ceux qui le possèdent réellement, et nul, quelque grand génie qu’il soit, quelque empire dont il dispose, ne peut se créer dans le passé des droits de naturalisation, s’il n’a pas été porté dans ses inaccessibles profondeurs. Or nul, autant que l’Église, n’y a été porté. L’Église, c’est le passé de l’humanité, c’est l’histoire même. ”

“ Et plus l’Église vit, plus ces caractères de certitude morale qu’elle porte avec soi augmentent de lustre et de force. Car sa science croît toujours, en ce sens que des générations nouvelles lui apportent toujours le poids de leurs lumières, et qu’appliquée à de nouveaux faits, à de nouvelles mœurs, à de nouveaux peuples, cette science est sans cesse confirmée par des expériences nouvelles. Sa vertu croît aussi, en ce sens que le nombre d’hommes qui la pratiquent devient plus grand avec les siècles, et qu’ainsi le témoignage qui en résulte ne cesse de s’agrandir. ”

“ Si une persuasion aussi longue et aussi étendue que celle qui a fondé l’Église catholique, pouvait périr dans l’esprit humain, c’en serait fait de la raison humaine. Qu’est-ce qui serait une réalité, si une telle réalité n’était qu’une illusion ? Aussi, que disent les derniers adversaires, les adversaires présents de l’Église ? Ils soutiennent que la raison de l’homme est un progrès continu où chaque nouvelle idée tue l’ancienne, où rien n’est stable et absolu, où tout est destiné à périr, sauf cette incroyable faculté qui fait vivre un moment ce qui doit mourir nécessairement. ”

“ Vous connaissez Mahomet ; en même temps qu’il rendait la science impossible, il détruisait la moralité, et léguait à ses disciples des mœurs infâmes et des espérances éternelles aussi infâmes que ses mœurs. Si nous passons aux sectes chrétiennes, il y a du bien dans leur sein, par cela seul qu’elles conservent avec Jésus-Christ quelque relation ; cependant leur vertu n’est point, comme celle de l’Église, une vertu de sacrifice. La vertu catholique détruit l’orgueil dans sa racine, tandis que le protestantisme, en donnant tant de prix au sens privé de l’homme, laisse subsister l’orgueil. ”

“ Elle conserve de l’ère du martyre le courage passif contre la persécution, de l’ère du Bas-Empire la science des situations douteuses, de l’ère de Charlemagne la souveraineté, de l’ère de Grégoire VII l’entente des grands points de vue politiques, de l’ère de la réaction une plus profonde connaissance d’elle-même et des autres, et de l’ère présente une invincible espérance en Dieu. Si vous ne voyez pas clairement encore son triomphe actuel, c’est que jamais, dans un moment donné, le triomphe de l’Église n’est visible. ”

“ Le prêtre ne peut parler quelque part sans susciter un homme éternel, un Juif qui se lève pour dire : Oui, c’est vrai, j’y étais.
La plus haute puissance morale : car l’Église est chaste, elle engendre la chasteté, et il n’y a pas de mœurs sans la chasteté. C’est la chasteté qui fait les familles, les races royales, le génie, les longs et forts peuples. Là où cette vertu n’est pas, il n’y a que de la boue dans un tombeau. ”

“ Il fallait à l’Église une source de persuasion plus humaine encore, c’est-à-dire plus générale : Dieu donna à son Église la charité. Par la charité, il n’y eut pas de cœur ou l’Église ne pût pénétrer ; car le malheur est le roi d’ici bas, et tôt ou tard tout cœur est atteint de son sceptre. On pouvait résister à la grâce, à la raison ; mais qui résistera à la charité ? Pourquoi haïr ceux qui font du bien ? Pourquoi tuer ceux qui donnent leur vie ? Désormais l’Église pouvait aller avec confiance conquérir l’univers ”

“ Messieurs, s’il est quelque chose de beau et de sacré sur la terre, c’est la constitution divine que je viens d’analyser devant vous. Qu’est-ce que les hommes font auprès ? Ils élèvent par la force des empires qui succombent sous la force. Cyrus détruit l’œuvre de Ninus, Alexandre celle de Cyrus, les Romains celle d’Alexandre. La force, tôt ou tard, rencontre la force ; une persuasion isolée rencontre une autre persuasion : mais quand la persuasion a vaincu l’univers, non dans le sens de ses passions, mais dans le sens du sacrifice, alors il y a une œuvre divine et immortelle. ”

“ Elle était née dans la science, à l’un des beaux siècles qui soient dans l’histoire, au siècle d’Auguste, précédé par d’autres qui avaient porté jusqu’à la perfection les lettres, les arts et la philosophie, afin qu’il ne fût pas dit que le christianisme était éclos dans l’ombre. La science nous reçut au berceau, nous épia, nous étudia, nous combattit, nous donna des défenseurs parmi ces philosophes que nous venions détrôner, et dont beaucoup apportèrent au Crucifié le triple témoignage de leur génie, de leur savoir et de leurs erreurs. ”

“ Nous sommes donc forts, Messieurs, d’abord par l’esprit de Dieu, qui parle en nous, mais aussi par l’esprit humain, qui, lorsqu’il vient à examiner de sang-froid notre histoire, nos dogmes, notre morale, est forcé de convenir que rien n’est plus solidement établi.
Toutefois ce n’était point encore assez. L’histoire ne s’adresse qu’à ceux qui l’ont étudiée ; les idées ne parlent qu’à ceux qui peuvent les comparer ; la civilisation n’est appréciable qu’à des hommes civilisés eux-mêmes. ”

“ Voilà ceux qui pourraient rejeter les idées venues par l’enseignement, pareils à l’aigle qui, prenant son aiglon dans ses serres, s’il voit qu’il ne peut fixer le soleil, le rejette à terre comme un vil fardeau. Mais ceux-là ont beau faire, la captivité pèse aussi sur leur tête. Ce n’est pas chaque homme seulement qui se trouve enseigné, ce sont encore les nations et les siècles. Après avoir vaincu sa nourrice et ses maîtres, il reste à l’homme de génie une autre tâche, celle de vaincre sa nation et son siècle. ”

“ Ce sont des hommes. Et qu’est-ce que ces hommes sans une puissance ? Qu’est-ce que le genre humain lui-même, s’il est désarmé ? Il faut donc qu’outre la hiérarchie, l’Église possède une puissance. Or il n’y a que deux sortes de puissances : la force qui tue le corps, la persuasion qui tue l’âme, pour en mettre une autre à la place. Puissance qui tue le corps, puissance qui tue l’âme en la changeant, laquelle a été donnée à l’Église de Dieu ? ”

“ L’Église, à ne considérer même que celle qui est enseignante, renferme une multitude considérable d’hommes de tous les pays et de toutes les conditions, auxquels il faut joindre une foule d’hommes de l’Église enseignée qui possèdent autant la science et la vertu que les membres de l’Église enseignante, et qui rendent témoignage, par leurs lumières et leurs actes, à la vérité catholique. Il y faut même comprendre ceux qui, moins éclairés, rendent néanmoins par leur adhésion témoignage à la même vérité, en montrant qu’elle va à toutes les natures, à toutes les intelligences, à tous les cœurs. ”

“ A un signe, pour ne parler que d’un seul, à un signe aussi éclatant que le soleil, que nulle fausse autorité ne possède, que nulle fausse autorité ne peut contrefaire, le signe de l’universalité, de la catholicité. S’il y a une chose remarquable en ce monde, c’est assurément ceci, qu’aucune autorité humaine n’ait pu être catholique, c’est-à-dire franchir les bornes d’une certaine classe d’hommes ou de la nationalité. Les autorités humaines sont de trois espèces : les autorités philosophiques, les religions non chrétiennes, les sectes chrétiennes. ”

“ Messieurs,
De tous les esclavages, le plus dur, le plus funeste dans ses effets, c’est celui de l’intelligence. Or l’intelligence est esclave toutes les fois qu’elle est soumise à des autorités individuelles ; et tel est le sort de l’humanité, que la raison se forme par l’enseignement, et que tous les hommes, sans exception, sont soumis dès le commencement à une autorité. Le peuple, c’est-à-dire l’immense majorité du genre humain, reste invinciblement courbé sous le joug de son éducation première ”

“ Comment Luther, par exemple, se serait-il proclamé infaillible, lui qui attaquait l’infaillibilité de toute l’Église ? Tout homme qui veut fonder une nouvelle religion, c’est-à-dire corrompre une ancienne religion, car nul que Dieu n’a fondé une religion sur la terre, tout homme qui a ce dessein se trouve tout à la fois dans la nécessité et dans l’impossibilité de se proclamer infaillible. S’il ne se proclame pas infaillible, lui et ses successeurs, il n’obtiendra pas la foi de ses propres sectateurs, il périra par le raisonnement, qui introduira dans sa doctrine une variation sans fin. ”

“ La papauté, ou le souverain pontificat, entraînait avec soi deux choses : la suprématie spirituelle et l’indépendance temporelle. Sans la suprématie spirituelle, l’unité n’était qu’une chimère ; sans l’indépendance temporelle, la suprématie n’était que la mise en esclavage de la vérité, renfermée dans un seul homme, et ce seul homme, livré à la merci d’un empereur, d’une république ou de tout autre pouvoir humain. ”

“ Le troisième caractère de la certitude morale, c’est le nombre, non pas le nombre matériellement pris, mais le nombre ajouté à la science et à la vertu ; car il est manifeste que plus il y a d’hommes savants et vertueux groupés autour d’une doctrine, moins elle laisse de prise à la faiblesse humaine et au soupçon. Or l’Église possède aussi le nombre. Ce n’est pas un petit troupeau d’hommes qui la compose, hommes à part de la foule, qui ne pourraient être entendus par elle, et qui formeraient comme un collège privilégié dans l’humanité. ”

“ Il détermina donc la suite des affaires de cette façon que, pendant trois siècles, l’Église et son premier apôtre à sa tête, donnèrent leur sang, afin de prouver qu’ils n’abusaient pas le monde en annonçant qu’ils étaient porteurs d’une parole d’en haut. Aujourd’hui le premier enfant qui sort des écoles se croit le droit d’enseigner la vérité à l’humanité tout entière, et si un seul cheveu venait à tomber de sa tête de dix-huit ans, il estimerait tout perdu et n’aurait pas assez de cris contre la tyrannie. ”

“ L’empire romain, l’empire d’Orient, l’empire d’Occident n’existent plus ; nul ne peut prétendre à dominer le Saint-Siège, et le droit public européen lui accorde une neutralité honorable dans les guerres que se font les diverses puissances. Si, d’un autre côté, nous examinons où en est la suprématie spirituelle des papes, nous la voyons assurée par dix-huit siècles d’une possession que le schisme et l’hérésie ont seuls et en vain combattue. ”

“ La science est alors un vain remède contre l’erreur ; subjuguée par la volonté, elle se met au service de ses passions, et abuse de la lumière même contre la vérité. En un mot, l’homme peut corrompre la science, selon l’expression de Bacon, et c’est pourquoi il a besoin d’avoir une garantie qu’elle ne trahit pas ses devoirs et sa fonction ; il a besoin d’un incorruptible médiateur entre l’esprit et la volonté, et ce médiateur, vous l’avez nommé, Messieurs, c’est la vertu. ”

“ Cette classe est donc à peu près dans la même impuissance que le peuple : elle est, avec l’orgueil de plus, parmi ces pauvres de l’intelligence que Jésus-Christ est venu évangéliser. Car prenez garde, Messieurs, de prendre dans un sens trop matériel et restreint les termes de l’Évangile. La première indigence est l’indigence de la vérité, comme la première richesse est la richesse de l’âme par la vérité. Et quand l’homme a reconnu son bien, quand il est riche de la vérité, il n’échangerait pas le sort qu’elle lui a fait contre toute la fortune des rois. ”

“ Les tyrans changent, la tyrannie ne change pas. Et, chose singulière, on se glorifie d’être de son siècle, c’est-à-dire de subir avec conviction les préjugés du temps où l’on vit.
Pour nous, chrétiens délivrés par l’Église, nous ne sommes ni du siècle présent, ni du siècle passé, ni du siècle à venir, nous sommes de l’éternité. Nous ne voulons nous soumettre à l’enseignement ni d’un siècle, ni d’une nation, ni d’un homme ”

“ Quel sera l’enseignement humain qui pourra se comparer à l’enseignement de l’Église, et se flatter de posséder au même degré la science, la vertu et le nombre ? Les religions non chrétiennes n’ont ni la science ni la vertu, et si elles se glorifient de leur nombre, c’est un nombre sans valeur, puisqu’il n’entraîne avec lui qu’une plus grande masse d’ignorance et de vices. ”

“ La croix, le détachement de soi-même, la pénitence, tel est le but du christianisme, le résultat de son action persévérante. Être crucifié avec Jésus-Christ pour vivre avec Jésus-Christ, voilà ce que l’Église ne cesse de prêcher dans tous ses enseignements, par tous ses symboles et toutes ses cérémonies ; c’est-à-dire qu’elle est en contradiction constante avec le monde et la nature déchue. Admettre, sans les pratiquer, les vertus qu’elle annonce, c’est déjà une vertu ”

“ Le martyre ? il ne donne qu’une force négative, une force de résistance et non d’attaque. L’alliance avec quelque grand prince ? aucun ne songeait à servir Dieu efficacement. Il fallait que Grégoire VII, en considérant attentivement les idées et les mœurs de son siècle, y découvrît le remède aux abus qui dévoraient la chrétienté : et ce remède, il le vit. Toute la féodalité reposait sur le serment, non tel qu’il est entendu aujourd’hui, mais sur un serment qui liait le cœur, l’âme, la vie, les biens, tout l’être humain. ”