Hippolyte Passy

“ Avant la révolution, la misère régnait dans les campagnes, et toutes les grandes
villes regorgeaient d'une populace aussi fainéante que grossière et corrompue : cet état de choses n'est plus. Tel a été depuis trente ans l'ascendant des progrès croissants du travail et de l'opulence sur les progrès de la population, que l'aisance a pénétré tous les rangs, que le journalier même a vu grossir sa part de bienêtre, et que mieux nourri, mieux vêtu, mieux logé, il est enfin plus largement pourvu des douceurs de la vie, qu'à aucune époque antérieure. ”

“ La société se développe; avec l'augmentation des subsistances, résultat des progrès de l'industrie, arrive la multiplication du peuple; et peu à peu les rapports et les intérêts sociaux s'étendant, se diversifiant et se compliquant, l'intelligence des affaires dépasse la portée d'une multitude vouée à de pénibles travaux. Dès-lors, c'est aux grands, c'est aux riches, parce que seuls ils sont placés dans une condition favorable à la culture
de l'esprit, qu'appartient le soin de pourvoir aux besoins d'une civilisation croissante : législation, guerre, justice, tout se concentre dans leurs mains ”

“ Si les faits donnent la naissance aux institutions, les institutions à leur tour réagissent sur les faits; et l'aristocratie, défendue par les lois exclusives et spoliatrices qu'elle avait rendues aux jours de sa toute-puissance, en tira d'immenses moyens de conservation et de résistance. Long-temps, elle brava les
efforts d'une population avide de liberté; et malgré les événements de la révolution française, nous la voyons exercer encore, dans la plupart des contrées de l'Europe, une domination aussi nuisible à l'indépendance qu'aux intérêts des classes les plus nombreuses. ”

“ Voyez quels sont en effet les fondements de la puissance aristocratique : l'imperfection même de l'organisation sociale, d'une part; de l'autre, le défaut d'une autorité suffisante à la protection des faibles. Il faut pour asseoir la domination des grands, que le laboureur sente la nécessité d'obéir au maître qui défend sa moisson ; il faut que celui-ci, en butte aux agressions spoliatrices de ses voisins, cherche sa sûreté dans l'affection et le dévouement de ses vassaux. Or, la civilisation en affermissant l'ordre, change peu à peu ces circonstances, véritables sources du crédit seigneurial. ”

“ Sans doute l'inégalité des richesses mettra toujours quelque diversité dans les jugements humains; mais si la même improbation ne flétrit pas des écarts dont les suites ne sont pas également funestes à tous , du moins ne verrat-on plus ces différences d'opinion aller jusqu'à affranchir personne des devoirs de la probité.
C'est beaucoup que l'unanimité des opinions ; ici, il y a mieux. En fondant les existences sur les principes de l'équité, l'égalité des droits en fait sortir les intérêts et les notions les plus favorables à l'amélioration des destinées communes. ”

“ On doit, je pense, avoir pris une juste idée de la nature des obstacles que l'inégalité artificielle en matière de richesses oppose à l'accroissement des peuples. Tout se réduit aux considérations suivantes. De différents degrés d'opulence individuelle naissent des habitudes, des goûts, des modes, des usages diversement favorables aux progrès de l'industrie et de la population. Y a-t-il de l'équilibre dans les fortunes? les mœurs ont de la simplicité; et l'industrie s'attachant principalement à produire des objets nécessaires à l'existence humaine, la population est nombreuse et florissante. ”

“ Qu'on les taxe tant qu'on voudra d'orgueil et de témérité, il est juste, il est naturel que des classes habituées à l'ordre et aux douceurs de la propriété veuillent connaître et l'urgence et le but des sacrifices qu'on leur impose. L'intérêt et le patriotisme le leur commandent à la fois : l'intérêt qui leur dit de n'accorder à l'état que le strict nécessaire ; le patriotisme qui, leur faisant un sujet de gloire de la prospérité de leur pays, les engage à s'occuper de tout ce qui peut l'accroître et la conserver. ”

“ Si la naissance leur en ouvrait les barrières, ils n'y brillaient qu'en l'emportant sur leurs émules par la connaissance des affaires ; aux talents transcendants appartenaient de droit les hautes fonctions, les places lucratives, la popularité même : amour de l'estime, intérêt, ambition, tout les pressait donc de s'éclairer ; et la haute aristocratie, en effet, à la hauteur de caractère, apanage de l'indépendance, unissait les sentiments libéraux que donnent les lumières. De la condition des autres classes émanait un esprit non moins avantageux à la nation. ”

“ Mais si, au contraire, la France avait avancé à pas de géant dans la carrière des arts et de la civilisation; si sa population, ses richesses, ses mœurs, son industrie, en un mot, si tout ce qui fait la gloire et la félicité des nations s'était augmenté, répandu, amélioré dans son sein, il n'y aurait plus qu'à bénir des institutions si fécondes en nobles et bienfaisants résultats. ”

“ Je ne sais vraiment d'où est sortie l'extravagante idée que la richesse tend naturellement à se niveler ; car il en est peu que les faits aient plus généralement démenties. Partout où les lois fortifièrent l'action des penchants vers l'inégalité, on vit d'immenses fortunes s'élever du sein de la détresse publique; partout, au contraire, où l'on prétendit maintenir l'égalité des fortunes, ce fut inutilement ; et les lois de Sparte, comme celles du législateur hébreu, fléchirent sous l'effort croissant de tendances inséparables de l'état social. ”

“ A quoi sert de parler d'une énergie latente, d'un pouvoir occulte, d'une capacité qui ne se déployant pas, ou qui n'agissant que sous l'influence d'une raison perfectible, ne produit aucun des effets qu'on lui attribue ? Ne vaut-il pas mieux avouer que, si la race humaine est, en vertu de son organisation, susceptible de multiplier rapidement, les progrès des lumières et de la raison ajoutent aux obstacles matériels qui dans l'origine contenaient la population , un frein moral assez puissant pour que la balance des richesses penche de plus en plus du côté favorable au bonheur de l'humanité? ”

“ La liberté civile n'exige de droits politiques que comme garanties contre les abus du pouvoir; aussi peut-elle exister sous des formes de gouvernement diverses; il suffit que ces formes, mettant les biens et les personnes en sûreté, n'opposent aucun obstacle à l'amélioration des lois, à l'expression des opinions, au développement de l'industrie et de la prospérité individuelle et publique. C'est l'espèce de liberté qui a fait fleurir l'Angleterre, et que, dans les monarchies , tend à procurer aux sujets l'établissement du système représentatif. ”

“ Mais qu'arrive-t-il?
c'est que l'aristocratie succombe, ou qu'elle appesantit sur les gouvernés un joug arbitraire et tyrannique. Telle serait l'inévitable issue de tout système qui livrerait aux mains d'une minorité privilégiée, le soin de pourvoir aux exigences de l'ordre social. De la marche même de la civilisation résulterait une telle dissidence entre les intérêts du peuple et ceux de cette minorité, que loin de protéger d'imparfaites et fragiles libertés, tôt ou tard elle les sacrifierait aux nécessités de sa propre conservation. ”

“ Telle doit être en effet l'influence de l'inégalité des récompenses assignées au travail. L'homme n'est point une machine qui prodigue aveuglément ses forces ; si la faim, si la violence, peuvent le contraindre à saisir la bêche ou la navette, c'est l'appât des jouissances, c'est l'espoir d'améliorer sa condition qui seuls impriment à ses bras une énergique dextérité. Les lois ont-elles affaibli ou brisé cet indispensable ressort? ne laissent-elles à l'homme d'autre perspective qu'une irrémédiable indigence? Il agit, mais sans vigueur, sans industrie, sans intelligence et sans moralité. ”

“ Aussi les hommes éclairés, les seuls que nous appelions d'ailleurs à l'exercice du pouvoir législatif, reconnaîtront-ils toujours dans l'autorité monarchique une invincible nécessité de leur état social. Loin de la considérer avec effroi, ils ne verront en elle
que ce qu'elle offre véritablement, la limite des ambitions privées, le lien et la sauvegarde des intérêts nombreux et divers de la communauté; en un mot, la seule institution qui, dans les états étendus, populeux et florissants de la vieille Europe, puisse rallier et diriger vers le but commun les forces éparses de l'association. ”

“ Ces sortes de consommations, d'ailleurs, n'ont pas dans tous les cas des effets également fâcheux, et, sous ce rapport, le degré d'opulence met une grande différence entre les résultats de la dépense individuelle. Ce n'est guère que de son propre travail qu'un petit propriétaire prive la société. Hors d'état de chercher des jouissances fort au-delà du cercle des besoins réels de la vie, la fabrication des produits à son usage alimente une industrie utile, et du moins ses revenus paient les services productifs de la classe laborieuse. ”

“ Ni les maximes de justice, ni les principes libéraux émanés d'un meilleur ordre n'ont disparu; dans le cœur des grands vivent encore les sentiments généreux qui tempèrent la domination aristocratique; dans aucun pays l'ascendant des lumières ne réagit avec plus de force contre les vices des institutions; dans aucun le pouvoir n'est plus intelligent ni mieux administré : tout atteste enfin, dans les gouvernants, le désir de livrer au peuple, en échange des droits qui lui manquent, tous les biens que comporte la civilisation. ”

“ Du sein de l'ignorance et de la misère, on les a vues s'élever graduellement à l'opulence; et loin que la main de l'Éternel ait marqué le terme de leur carrière, de siècle en siècle grossit le trésor de la civilisation. Aux lumières, aux moyens de bien-être amassés par les générations éteintes, chaque génération ajoute le tribut de ses propres conquêtes; et à mesure qu'elles vieillissent, les sociétés, plus puissantes et plus éclairées, étendent les limites de leur empire sur le monde matériel. ”

“ Sans doute quelques individus doués d'un caractère élevé et d'un esprit droit et réfléchi peuvent s'affranchir des suggestions de l'orgueil et de l'égoïsme; les corps jamais, et les aristocraties moins encore, parce que chez elles la vanité du rang, de la fortune et de la naissance, exerce naturellement plus d'empire.
Il n'est pas même besoin pour cela que leurs membres aient vieilli dans des habitudes de supériorité, ou que les souvenirs d'une antique domination exaltent et vivifient en eux des préjugés contraires à l'équité naturelle. ”

“ Or, je le demande, après l'exemple de tels faits chez un peuple pauvre, étranger aux arts et au commerce, sans autre industrie que la culture d'un sol ingrat, n'est-il pas de la dernière absurdité de redouter le nivellement des richesses dans la vieille Europe, si riche d'expérience et de lumières, où les besoins multipliés d'une civilisation raffinée occupent tant de bras, exigent des travaux si divers et classent si inégalement les hommes? ”

“ Si l'égalité des droits exige que le champ de l'opulence et des distinctions soit ouvert à tous, c'est sans réclamer le nivellement des droits purement politiques et pourvu que les conditions attachées à leur jouissance demeurent accessibles aux efforts des individus, elle admet toutes les précautions d'une prudence équitable. Autant il importe au bien-être et à la dignité des populations, qu'aucun privilège de rang et de naissance ne soit exclusivement dévolu à une classe spéciale ”

“ Si de vastes libertés, excitant et fécondant les efforts de l'industrie, ont produit les résultats éclatants dont la nation se glorifie, la prépondérance aristocratique, empoisonnant secrètement les sources de sa prospérité, a fait éclore des maux dont la pesanteur croissante est devenue un juste sujet d'effroi. Certes, aucun peuple n'a de plus beaux titres à la reconnaissance de l'humanité que le peuple anglais; aucun n'a rendu plus de services à la cause de la civilisation ”

“ Tel
fut aussi le contraste choquant qu'offrirent longtemps les contrées occidentales de l'Europe, et qui n'a pas cessé d'exister dans les provinces de la Russie et de la Pologne : là, rien ne manque au luxe de la noblesse; palais somptueux, vêtements magnifiques, meubles élégants, elle a tout ce qui peut flatter la vanité et satisfaire le goût le plus délicat; mais les paysans vont pieds nus, les campagnes sont en friche, et l'imperfection de l'agriculture laisse la multitude dans la misère et l'ignorance. ”

“ Pourquoi ne pas juger de la loi de population par les résultats que présente son action dans nos sociétés vieillies? Pour moi, toute la question me paraît consister à savoir si dans l'ordre des progrès de la civilisation, les hommes augmentent avec plus de promptitude que les moyens de bien-être. Or, acceptant comme point de comparaison la condition actuelle des populations européennes, je cherche si alors que la France, l'Allemagne, l'Angleterre étaient à la fois moins riches et moins peuplées qu'aujourd'hui ”

“ Ainsi c'est dans les villes libres d'Italie et de l'Allemagne, où la législation laissait à chacun la liberté de vendre et d'acquérir, que l'industrie fit ses premières conquêtes, et que l'accumulation des richesses arracha l'esprit humain au déplorable engourdissement où l'avait plongé la chute de l'empire romain. Plus tard, la Hollande et l'Angleterre, pays où les substitutions réduites à quelques degrés ne consacraient pas l'inaliénabilité absolue, déployèrent une industrieuse énergie et s'élevèrent au plus haut degré d'opulence ”

“ Telles sont les déplorables conséquences des institutions qui dépouillent le grand nombre au profit d'une minorité privilégiée. Plus elles ont d'énergie, et moins il y a d'industrie, de bien-être et de moralité dans les classes laborieuses. Ces institutions, au surplus, corrompent également les mœurs et le caractère des classes qu'elles avantagent; et si la misère avilit les petits, les grands n'échappent pas aux funestes impressions que laisse un mode d'existence trop favorable au luxe et à l'orgueil de la domination. ”

“ Aussi, forcés d'abandonner ce terrain, les partisans du régime aristocratique se sont-ils repliés sur d'autres considérations. Ils vantent, et avec plus d'apparence de raison, le patriotisme que nourrit l'attachement aux localités. Sans doute ce noble sentiment existe; et quiconque après une longue absence a revu le sol natal, en connaît la force. Mais ces douces émotions qu'excite l'aspect des lieux et des objets qui nous rappellent le souvenir des parents, des amis, de tous les êtres dont l'affection a embelli les jours de notre enfance, sont-elles un privilége de la grande propriété? ”

“ On le voit donc: de la concentration plus ou moins marquée des fortunes résulte et la composition du corps social, et le degré d'aisance dont jouit la multitude. Peu de riches, et beaucoup de pauvres, voilà le fruit du privilége. Tout ce qu'il donne au petit nombre étant pris sur les masses, tend à les retenir sous le joug de la misère et de l'ignorance, et, comme nous le montrerons ailleurs, met de puissants obstacles à leurs progrès vers le bien-être et la prospérité. ”