Jean Charruau

“ Le P. Labonde l'entendait bien ainsi. « La vertu, répétait-il souvent, la vertu doit passer avant la dévotion. La dévotion nous pousse à décorer un autel, à le charger de bougies et à nous prosterner ensuite pour recevoir dans notre âme la consolation sensible. C'est très bien ; mais la vertu vaut encore mieux ; la vertu, c'est-à-dire l'habitude de se vaincre, de dompter la nature et d'accomplir, coûte que coûte, les devoirs de son état. » ”

“ Dieu, les enfants du P. Labonde, ne nous pardonneraient pas d'avoir négligé de mettre en lumière ce cachet particulier d'une figure de saint. Mais nous voudrions passer plus avant et faire apprécier, sous des dehors un peu étranges au premier coup d'œil, la délicatesse de ce cœur dont la bonté ravissait tous ceux qui avaient le bonheur de l'approcher, ce sens droit et ferme qui faisait de ce religieux doux et humble le conseil et l'ami des hommes les plus distingués par leurs talents et leur naissance, aussi bien que le père des petits enfants, le consolateur des ouvriers et des pauvres. ”

“ Estimons, aimons ce qu'il y a de meilleur et de plus élevé; ne rampons jamais, jamais! Comme nous ne pouvons toujours parler à Dieu ou de Dieu, du moins faisons-le aimer de tous et en tout par notre manière d'être, de dire et de faire, avec simplicité, humilité et dignité. Continuez à vous défier de ce qu'on appelle le vague, le sentimental, les minuties, les anxiétés, l'éparpillement de la piété, les illusions, la pusillanimité, la mollesse. Ces tendances de notre nature attaquent l'esprit
comme le cœur. ”

“ Le P. Labonde devra pendant vingt années consacrer son zèle à l'éducation de la jeunesse et préparer aux combats du monde les fils d'une société d'élite. Il devait à sa première éducation l'esprit de foi qui dirige toutes nos actions vers un but surnaturel et divin, cette délicatesse du cœur, ce tact exquis qu'il apporta toujours dans toutes ses relations. Mais il ne connaissait pas le monde, et il était utile qu'il entrevît, sans y pénétrer, cette arène où les passions bouillonnent, où l'esprit du mal ourdit ses trames, où les âmes sont exposées à des dangers continuels. ”

“ Votre lettre me prouve, mon enfant, non-seulement que la Foi est toujours vive en votre esprit et en votre cœur, mais que votre confiance, que votre amour pour la vérité et pour Celui qui a daigné naître dans une pauvre étable, vivre en simple ouvrier, mourir sur une croix entre deux misérables condamnés par la justice humaine, que votre amour pour Notre Seigneur, loin de s'être affaibli, se fortifie de manière à dilater mon pauvre cœur pour vous. Oh ! cher enfant ! combien de fois il s'est dilaté pour vous au saint autel ! ”

“ « En revenant à la chapelle avec le vénérable prélat, dit l'auteur de la notice publiée dans la Semaine religieuse, nous trouvâmes le Père humblement agenouillé, pour témoigner de son profond respect à l'évêque qui avait confessé la Foi et lui demander sa bénédiction.
« Oh ! mon Père, lui dit l'évêque, relevez-vous, je vous en conjure; je suis votre fils, c'est à vous à bénir et non à moi. » Mais ce fut inutile ; il dut bénir le vieillard.
Puis, s'agenouillant lui-même aussitôt, il usa de son
autorité pour donner ordre au Père de lui donner sa bénédiction paternelle. ”

“ L'amour divin ne détruit point dans une âme les saintes amitiés. Le cœur des saints demeure ouvert à toutes les nobles passions ; car leurs affections, dégagées des faiblesses et des retours de l'amour-propre, à mesure qu'elles se purifient en s'élevant vers le chaste objet qui les attire, puisent dans cette source divine la chaleur et la vie qui manquent si souvent aux amitiés d'ici-bas.
Ceux qui ont eu le bonheur de connaître notre vénéré P. Labonde pourraient nous dire si son amour passionné pour Jésus-Christ étouffait dans son cœur l'amour du prochain ! ”

“ Seigneur très bon et toutpuissant, vous qui, depuis dix-huit siècles, soutenez miraculeusement la barque de Pierre, daignez porter celle de notre vénéré et très aimé Père un peu plus loin qu'elle ne pourrait aller, selon le cours ordinaire des choses. Ses enfants ont très grand besoin de lui ; vous le savez mieux encore qu'ils ne le sentent eux-mêmes. —
Avec nos vœux, Père bien-aimé, nous vous offrons ceux de nos enfants ; vous êtes leur aïeul spirituel, et tous
ceux qui sont en âge de vous connaître vous aiment déjà de tout leur cœur. ”

“ Nous n'entrerons dans aucun détail; il nous faudrait louer les vivants, et la modestie des enfants du P. Labonde ne nous pardonnerait pas nos éloges.
Comme les chrétiens de la primitive Église, les congréganistes semblaient n'avoir qu'un cœur et qu'une âme.
Les différences de rang ou de fortune n'apportaient point d'obstacles à cette libre et sainte amitié : le riche et le pauvre, l'homme du monde et l'artisan se regardaient entre eux comme les enfants de la même famille et se traitaient mutuellement avec les égards qu'inspire la fraternité chrétienne. ”

“ Mon très cher fils, tiraillés que nous sommes par les affaires et les embarras de la vie, au milieu des rues comme dans votre chère petite chapelle, habituons-nous à élever notre esprit et notre cœur, autant que faire se peut, vers les réalités invisibles, à respirer du côté du Ciel. Le reste est peu de chose; c'est Dieu qui l'affirme.
L'expérience le dit aussi. Cela s'appelle respirer l'air du pays; heureux ceux qui ont le mal de ce pays-là! De chez vous, comme de ma chambre, voyons souvent le rideau qui couvre ce cher tabernacle de votre chapelle, surtout quand Notre Seigneur y est ”

“ Merveilleusement docile à la voix de sa mère, le petit Pierre, dès que sa jeune intelligence commença de s'épanouir, reçut avec ardeur ces germes de foi que le souffle de l'Esprit-Saint fit croître et fleurir dans son âme. Dès ses plus tendres années, il aima de tout l'élan des cœurs purs la sainte Église, sa mère; et cet amour, aux derniers jours de sa vie, fera souvent couler ses larmes au saint autel. Après l'Église et pour l'Église il aimera la France, et son cœur saignera bien souvent des blessures de Rome et de la France, qu'il se plaisait à nommer ses deux patries. ”

“ S'il mettait tous ses soins à former leur intelligence et leur volonté pendant le temps de leurs études, il redoublait de zèle et de vigilance, dans les derniers mois de leur séjour au collège. Il voulait alors préparer plus directement aux combats du monde, aux périls de toutes sortes qu'ils allaient trouver sous leurs pas, les jeunes gens qui, conduits jusqu'alors comme par la main dans la voie du salut, allaient tout d'un coup se trouver seuls et livrés à eux-mêmes, au moment où leur inexpérience aurait eu besoin plus que jamais des conseils et de l'amour d'un père. ”

“ Pour arriver plus vite au but, le Père embrassait son visiteur et lui prodiguait toutes les marques de la plus tendre amitié. L'uuvrier était souvent conquis dès la première entrevue. Pauvre travailleur gagnant son pain à la sueur de son front, méprisé, rudoyé peut-être, seul et sans appui sur la terre, trop souvent, hélas ! sans espérance du côté du Ciel, il trouvait tout à coup dans un de ces prêtres, pour lesquels il n'avait tout à l'heure que de l'indifférence ou du mépris, le cœur d'un ami et d'un père qui compatissait à ses maux et relevait son courage. ”

“ Je les offre pour glorifier Dieu, et en union avec celles que Notre Seigneur Jésus-Christ a répandues sur Lazare qu'il allait pourtant ressusciter. Ah ! si vous saviez combien on aime, en ces rencontres si douloureuses, cette circonstance de la vie du bon Maître ! Il avait un cœur! ! Et, à dire vrai, je le bénis, à cette occasion de la mort de ma mère, de m'avoir donné un cœur qui sent, et qui sait pleurer sa mère! Il m'est impossible d'exprimer la charité de mes enfants de Nantes, en cette circonstance. Il y a des choses qui ne s'imaginent pas ”

“ Après avoir parlé des œuvres du Père à Saint-Acheul et à Fribourg, le poète remercie Dieu d'avoir envoyé son serviteur à Nantes, pour en faire l'ami et le père des ouvriers : Je vous vois arrivant sur la terre bretonne, Inconnu de tous ceux que vous veniez aimer ; C'est là, c'est là surtout que votre âme se donne, C'est là que sous vos pas la moisson va germer, Le pauvre est un lion et sa chambre est son antre ; Il en sort plein d'orgueil, et le soir, il n'y rentre Que pour maudire et pour manger. ”

“ Je termine cet écrit, gage de l'estime et de l'affection que Dieu m'a données pour vous, mon enfant, en vous recommandant, quand vous serez en la haute mer du monde, de ne changer point pour cela de patron ni de voile; ni d'ancre, ni de vent; que Jésus-Christ soit toujours votre patron; son évangile, votre boussole; que sa croix vous serve comme de voile; que votre ancre soit une profonde et amoureuse confiance en lui, et que les mouvements de votre cœur soient toujours et partout tels qu'ils vous fassent arriver au port de la bienheureuse Éternité. ”

“ Aucun siècle n'a fait autant que le nôtre pour perdre l'ouvrier. On a pris à tâche de lui faire oublier sa noble origine et les immortelles espérances qui venaient illuminer d'un rayon d'en haut sa route si sombre et si douloureuse; on a caché à ses regards la croix du Sauveur Jésus qui lui donnait la force de porter la sienne., et pour rassasier son âme affamée de vérité, on a déchaîné, sans les satisfaire, ses indomptables passions. Voilà ce que notre siècle a fait pour l'école et pour l'atelier. ”

“ Nous vous prions pour Notre Saint Père le Pape, votr Vicaire sur la terre ; nous vous prions" pour Nos Seigneurs les Évêques de France, qui sont nos Pères dans la Foie et les légitimes successeurs des premiers apôtres. Remplissez-les de votre Esprit, Seigneur.
Nous vous prions pour ce diocèse, pour cette ville de Nantes, aux intentions de Monseigneur. Nous vous prions aux intentions des prêtres vénérés qui sont ses coadjuteurs dans l'œuvre de notre sanctification, plus spécialement pour ceux qui forment son conseil; exaucezles, Seigneur, selon les désirs que vous-même formez en eux. ”

“ Le vrai courage, la véritable grandeur consistent, au jugement de Dieu, dans la solide humilité, la patience, la douceur, la conformité à la volonté de Dieu, quelle qu'elle soit. C'est en cela que les apôtres, les martyrs, les élus de tous les siècles ont fait consister leur courage et leur grandeur ; par là ils ont vaincu le monde avec ses artifices, le démon avec ses tentations, la chair avec ses faux charmes et ses convoitises ; par là ils se sont surmontés eux-mêmes et ont gagné l'univers à Jésus-Christ. ”

“ Le P. Labonde cherchait à rendre le voyage plein de vie et de gaîté. Dans les haltes qu'on faisait pour se reposer ou pour prendre les repas, chacun devait contribuer à la joie commune. Chansonnettes pleines de verve et d'entrain, scènes comiques, récits amusants, aimables saillies où le vieux sel gaulois faisait sentir sa pointe sans jamais offenser; tout était applaudi avec enthousiasme, Un y allait à la bonne franquette, avec simplicité et sans prétention. Le Père, avec son esprit fin et original, était le premier à payer de sa personne et donnait le ton à toute la bande. ”

“ Le travail, la charité, l'obéissance sont, par excellence, les vertus d'un bon écolier. Le Père directeur n'eût pas gardé vingt-quatre heures dans la congrégation l'enfant le plus pieux en apparence, qui ne se fût pas efforcé sérieusement d'acquérir ces trois vertus. Il voulait que ses congréganistes fussent à la tête de la division, pour le travail comme pour la piété. Il revient à chaque instant, dans ses exhortations, sur la nécessité du travail. « Sans le travail, disait-il, vous n'êtes pas dignes du nom de chrétien ; vous n'êtes pas même dignes du nom d'homme. » ”

“ Et pourtant, quelle que fût leur animation, il suffisait toujours au P. Labonde d'un mot, d'un simple coup d'oeil, pour leur rappeler qu'ils devaient tendre à un but plus noble que les petites satisfactions de la vanité. « N'oubliez pas, mon enfant, disait-il à celui-ci, que demain vous devez faire la sainte communion. — Faites ceci pour Dieu, disait-il à celui-là. » Tout était accepté, sans ennui, sans contrainte. Le Père agissait avec tant de tact et de naturel que sa présence était toujours agréable, sa voix toujours écoutée. ”

“ Ce désir, vous l'entretiendrez en recourant aux sacrements, et Dieu qui préserva des flammes les trois jeunes Hébreux dans la fournaise embrasée, qui garda Tobie au milieu des scandales et de la défection universelle de sa nation, vous bénira selon mes désirs. Il est possible qu'on vous regarde et qu'on vous traite comme un petit esprit, comme une âme faible. Vous vous souviendrez que s'il est vrai, comme nous le disent les saints, d'après la pensée du Saint-Esprit, que la terre est toute couverte de pièges, plus on sera petit, plus aisément on passera à travers les mailles des filets. ”

“ Durant les dernières heures de l'exil, les aspirations de son âme montaient sans cesse à ses lèvres, et son cœur, empruntant les accents du disciple vierge, hâtait par ses soupirs la venue du bien-aimé. « Veni, Domine Jesu 2, venez, Seigneur Jésus, venez ! » Dieu ne résiste pas au puissant appel de l'amour. « Spiritus et spoma dicunt : veni 3. L'Esprit et l'Épouse ont appelé l'Époux : venez Seigneur Jésus ! — Ecce venio cito et merces mea mecum est 4; je viens, sans plus tarder, dit le Seigneur, et ma récompense est avec moi. » ”

“ La méditation préliminaire, qui ouvre les Exercices, met l'homme en présence de sa fin, et, par une déduction rigoureuse, lui démontre que toutes ses œuvres, toutes ses pensées, tous les soupirs de son cœur doivent se rapporter à l'unique nécessaire, qui est le service de Dieu et le salut de l'âme. Le monde avec ses faux biens, l'amourpropre et ses vanités, les honneurs, les plaisirs et la gloire humaine comparaissent au tribunal de la raison et sont appréciés à la lumière éternelle de la vérité. ”

“ Au Carmel de Nantes , au Calvaire de Machecoul et dans beaucoup d'autres communautés du diocèse la mémoire du P. Labonde est en bénédiction, son souvenir est vivant dans tous les cœurs. On aime à se rappeler sa direction si douce et si forte, ses exhortations si pleines de l'amour de Dieu et des âmes, sa parole tour à tour grave et familière, simple et solennelle, ses digressions inattendues, son action pittoresque et originale. ”

“ S'il était permis d'établir un jour dans notre pauvre France seulement trente petites écoles où il y eût une congrégation des SS. Anges, animée du même esprit que l'est celle d'ici, combien de pauvres jeunes gens qui se perdent pour l'Éternité, trouveraient dans cette petite société le moyen de connaître et d'aimer Jésus-Christ, de connaître et d'aimer la vertu ! Les nouveaux, venus depuis vous, tiennent à leur congrégation autant que les anciens. L'esprit de corps est éminent chez tous ; l'esprit de foi, de prière, de régularité, les distingue parmi tous leurs condisciples. ”

“ Aujourd'hui, hélas ! l'impiété veut les ravir à Jésus-Christ, en flétrissant dans leurs cœurs l'innocence de leur baptême. Priez pour les pauvres, pour les ouvriers, vos enfants chéris entre tous ; priez pour vos frères chassés et proscrits à cause de l'adorable nom de Jésus. Enseignez-nous à marcher sans défaillance vers la patrie céleste, les yeux toujours fixés sur la croix du Sauveur Jésus, l'auteur et le consommateur de notre Foi 1, afin que nous puissions un jour, après les souffrances et les combats de cette vie, partager avec vous la gloire des Saints dans l'éternel triomphe. ”

“ « Mes enfants, disait-il, efforçonsnous de vivre toujours dans la sainte présence du Seigneur ; en ce bienheureux état, point de trouble qui puisse atteindre à la gravité du péché véniel. »
Le P. Labonde fut pendant de longues années le Père spirituel de la maison de Nantes. Avec quelle délicate charité, avec quel dévouement il a rempli son rôle de consolateur et de père ! Voyant dans chacun des religieux de la communauté la personne même de Notre Seigneur Jésus-Christ, il se regardait comme le dernier de ses frères et se faisait le serviteur de tous. ”

“ Aimez bien, mon enfant, Notre Seigneur JésusChrist. C'est notre créateur qui s'est fait notre sauveur !
Par quels moyens ? Je me contente de vous rappeler : 1° Bethléem. 2° Un pauvre atelier à Nazareth. 3° Le Calvaire. Mon cher petit, ne perdons jamais le souvenir de ces trois lieux ! Il est de la Foi, qu'en ces trois lieux Jésus-Christ pensait à nous ; et là, il nous aimait, comme il nous aime, vous à Quimper et nous à Nantes. ”

“ N'oubliez pas, mon cher enfant, que le remède le
plus efficace, en presque toutes les peines et tribulations de cette vie passagère, que le secret pour conserver la paix intérieure est de souffrir avec patience, et, le plus squvent, en silence, non en philosophe païen (cette philosophie n'engendre que la mélancolie, et il la faut éviter à tout prix) , mais en chrétien, unissant nos douleurs ou d'esprit ou de cœur ou de corps, à la passion de Notre Seigneur Jésus-Christ. ”

“ Si l'âme est généreuse, elle s'élance sur les traces de son capitaine, et sentant que l'amour de ce roi divin ne souffre point de partage, elle brise les liens qui l'enchaînent et quitte tout pour s'unir à lui.
Pierre était de la race des braves : il entendit la voix de l'amour. Purifiant ce qu'il pouvait y avoir encore de trop humain dans les affections de son cœur, il les sanctifia en les subordonnant à l'amour de Jésus-Christ. ”

“ Envoyé de là à Fribourg, il continue sans interruption son ministère auprès des élèves jusqu'en 1837. A cette époque, il vient à Nantes, et pendant quarante-cinq années consécutives, il se dévouera tout entier, sans repos ni trêve, à l'apostolat des ouvriers. On eût dit que le jeune jésuite savait que les jours de son noviciat seraient courts et qu'il lui faudrait faire, en peu d'heures, d'amples provisions pour un long voyage ; car il se livra, avec toute l'ardeur de son âme généreuse, à l'étude de sa propre perfection. ”

“ Mais la vie de l'homme sur la terre n'est-elle pas une véritable milice? Mais les récompenses du Paradis, qui nous sont proposées et promises pour l'Éternité, ne sont-elles pas dignes de notre ambition la plus légitime?
Qu'est-ce que le superficialisme ? C'est cette disposition d'une âme qui ne peut s'arrêter à rien de sérieux,
qui ne trouve pas d'intérêt pour elle, quand il s'agit d'application, de gêne, d'efforts, de contrainte, de violence à se faire. ”