Pierre Labonde

“ Radégonde avança à grands pas sonores et se planta au milieu du salon, droite, immobile, muette, les mains jointes sur son tablier, d’un air qui tenait ensemble du timide et du hardi. Très jeune, presque une enfant, forte en couleur, ni brune ni blonde, ni belle ni laide, d’apparence niaise et finaude, ce qui faisait un contraste amusant, elle était vêtue comme la moindre paysanne de son pays et toutefois avec une sorte de splendeur ; les cheveux relevés sous le bavolet d’un bonnet de dentelle à grand fond plat, les épaules couvertes d’un fichu écarlate à fleurs. ”

“ L’enthousiasme de la reine se déclara par la largesse des appointemens servis à son ingénieur. Mais, cet argent qu’il recevait d’un gouvernement enrichi d’impôts écrasans, Laborde tint à en distribuer une grande part au peuple. En 1837, il demanda l’autorisation de faire bâtir Mantasoa. Les eaux y abondaient : captées en vastes bassins à écluses, canalisées, Laborde les fit circuler vers les différentes usines dont elles actionnèrent les rouages. Au centre, dans un haut fourneau en pierre de taille, le feu fondait les minerais des filons malgaches. ”

“ Labanne entendit tinter de l’argent et monsieur Alidor reparut.
— Quel naïf ! lui dit Labanne. Mais il n’est pas méchant.
— Chut !... fit l’autre. Et il dit quelques mots à l’oreille de Labanne, qui répondit :
— Si j’avais prévu que vous eussiez besoin d’un précepteur, je vous aurais envoyé mon ami Branchut, le moraliste. Je retourne au quartier. Adieu.
Il désignait ainsi le quartier par excellence, le quartier Latin.
Monsieur Sainte-Lucie pria le sculpteur d’indiquer à Remi, qui ne connaissait pas Paris, un hôtel convenable, dans les environs du Luxembourg. ”

“ Une vision l'encouragea dans ses ardents desseins. Un jour qu'il priait à Saint-Pierre pour la conservation et la dilatation de son ordre, il
(i) Actes de Bologne, deuxième déposition.
fut ravi à lui-même. Les deux apôtres Pierre et Paul lui apparurent, Pierre lui présentant un bâton , Paul un livre, et il entendit une voix qui lui disait : « Va et prêche, car c'est pour « cela que tu es élu (t) ; » et en même temps , il voyait ses disciples se répandant deux à deux par tout le monde pour l'évangéliser. ”

“ Labatut a rencontré ses poèmes les plus virils dans la terre qu'il a foulée. L'Alma parens sera toujours la grande inspiratrice. Le poète des Odes et Poèmes, M. Victor de Laprade, ce fils des Alpes, ce chantre des chênes si heureusement séduit pourtant par la muse hellénique, l'a dit en des vers admirables:
Le volume d'Insomnies et Regrets avait valu à Lafon-Labatut un prix de l'Académie décerné grâce aux démarches de Ponsard. ”

“ Et puis alors, reprit Petit-Pierre, qui était fier d'avoir à raconter une aventure, cet homme-là t'a dit quelque chose de vilain, quelque chose que tu m'as dit de ne jamais répéter et de ne pas m'en souvenir : aussi je l'ai oublié bien vite. Cependant si mon père veut que je lui dise ce que c'était...
– Non, non, Pierre, je ne veux
pas l'entendre, et je veux que tu ne t'en souviennes jamais.
– En ce cas, je vas l'oublier encore, reprit l'enfant. ”

“ LE jardin de Mr. Mac Grégor est rempli de légumes—des légumes frais, verts, exquis. Pierre n’en a jamais vu autant. Il mange des haricots, il mange des laitues, enfin, il mange des radis. C’est un peu dur, les radis, mais si appétissant!
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PIERRE en mange trop, il se sent mal au cœur. “Si seulement je trouvais un peu de persil,” se dit-il. “C’est très recommandé le persil en cas d’indigestion!” ”

“ Le fait est que les hasards de sa fuite précipitée avaient merveilleusement servi Labarou.
Rien de plus étrange d’aspect, de plus sauvage à l’œil que l’estuaire de cette baie de Kécarpoui, à l’endroit où la rivière vient y mêler ses eaux ; rien de plus caché à tous les regards que cette plage sablonneuse où la barque des fugitifs de Miquelon venait enfin de heurter de son étrave une terre indépendante de la justice française ! ”

“ Et aujourd’hui même que le premier trouble a eu le temps de s’éclaircir et que rien ne voile plus l’étendue du vide, ce n’est pas un jugement régulier que nous viendrons essayer de porter sur celui qui nous manque tellement chaque jour et dont le nom revient en toute occasion à notre pensée. Le public lui-même a perdu en M. Charles Labitte plus que ceux qui en sont le mieux assurés ne sauraient le lui dire. ”

“ En ce moment, plusieurs notables habitants de la cité de Loudun s'avancèrent vers'Laubardemont; il continua :
—Le magicien n'a jamais pu prononcer le nom du Sauveur; il s'obstine à repousser son image.
A cet instant, et comme pour paraphraser les paroles de M. de Laubardemont, le capucin Lactance sortit du milieu des pénitents, portant dans sa main un énorme crucifix de fer qu'il semblait porter avec précaution et respect, et qu'il approcha des lèvres de Grandier. ”

“ Bien qu'une terre étrangère l'ait vu naître, Lafon-Labatut appartient au Périgord par sa famille originaire du Bugue et son existence écoulée dans cette ville. Ce poète si digne d'intérêt avait pris une place distinguée dans la poésie contemporaine par la publication de ses Insomnies et Regrets, et son admirable talent, couronné par l'Académie française, recevra encore un nouveau lustre par la publication posthume d'un second recueil inédit, les Derniers Tâtonnements. Le Périgord tout entier a vivement ressenti la perte d'un homme qui l'honorait par son génie poétique. ”

“ Ne vivons-nous pas une époque où l'on se soucie fort peu de gens bien nés quand ils s'avèrent incapables ou inutiles ? Le monde sourit aux forts, à ceux qui sont aptes à tenir les leviers de commande. Vous connaissez mal André ; il a pour le moins, autant de fierté que vous-même, et, si vous lui accordez la main de Ghislaine, il fera comme votre mari, Madame : vous n'aurez pas à rougir de ce surgeon quercynois.
Même fort entêtée dans ses préjugés, Mme de Lablainie n'en était pas moins assez intelligente pour comprendre l'inanité de ses piètres arguments. ”

“ C’est dans cette position que Charles Labitte a passé les deux ou trois dernières années. Des fonctions si nouvelles le rejetèrent à l’instant dans l’étude de l’antiquité, et comme il ne faisait rien à demi, comme il portait en toute veine son insatiable besoin de recherches et de lectures complètes, il devint en très peu de temps un érudit classique des plus distingués ; mais s’étonnera-t-on que la vie se consume à cette succession rapide de coups de collier imprévus, à ces entrées en campagne avant l’heure et à ces marches forcées de l’intelligence ? ”

“ La grâce facile où se jouera si souvent la plume de Charles Labitte se dessine déjà dans cette page délicate où je n’ai pas changé un mot.
Un caractère digne d’être noté honore en mille endroits ces premiers épanchements d’une vie naturelle et pure : ce sont les sentiments de croyance et de moralité, si familiers, ce semble, à toute jeunesse qu’on ne devrait point avoir à les relever, mais si rares (nous assure-t-on) chez les générations venues depuis Juillet, qu’elles sont vraiment ici un trait distinctif. Charles Labitte, à cet âge heureux, les possédait dans toute leur sève. ”

“ Les deux promeneurs se dirigeaient vers la passerelle.
C’était Arthur Labarou, flanqué de l’inséparable Wapwi.
Tous deux paraissaient de fort bonne humeur et devisaient gaiement.
La matinée était belle ; les oiseaux chantaient ; le soleil, d’un beau rouge-feu, répandait sur le paysage cette clarté douce des premières heures du jour, tiédissant à peine la fraîcheur balsamique émanée, pendant la nuit, des arbres résineux de la forêt.
– Petit, la vie est bien belle parfois ! disait Arthur.
– Oui, oui, bonne, la vie, le matin, quand il fait soleil !... répliquait l’innocent Wapwi. ”

“ Car il demeure entendu que le grand prestige de Labiche, qu’il s’agisse du dessin des pièces ou des personnages, est encore la gaîté. Dieu nous garde de les prendre trop au sérieux, ces types, ces bons types, qui ont des dehors si bien allants qu’ils ont l’air d’avoir aussi des dessous. Si jamais fantaisiste sans prétention réussit à marquer même ses plus invraisemblables caricatures d’une certaine empreinte de vie, c’est notre Labiche ”

“ Dieu tout admirable dans vos saints, qui nous avez montré saint Yves comme un modèle de piété, faites que, comme il était plein de ferveur pour recevoir le sacrement de votre amour, nous qui sommes rassasiés du même pain céleste, nous sentions nos cœurs remplis de la même ferveur et du plus grand amour pour vous, et que notre vie demeure en vous et repose en vous, qui vivez et règnez pendant les siècles des siècles. ”

“ C’est ici le moment de dire que les deux cousins Labarou, bien qu’ils parussent s’aimer beaucoup, ne se ressemblaient guère, ni au physique, ni au moral.
Arthur, grand, mince, les cheveux châtain-clair, les yeux d’un bleu foncé, les membres délicats, mais d’une musculature ferme, pouvait passer pour un fort joli garçon, en dépit de son teint bronzé et de sa vareuse de matelot.
Pas un meilleur gaillard au monde. Le cœur sur la main, gai comme un pinson, narguant l’ennui, à terre ; se moquant de la bourrasque, quand il était au large... ”

“ Que vous dirai-je ? on est ligueur en théorie, et on trouve les idylles de Fontenelle très poétiques, comme on a la barbe en pointe ; il ne faut pas disputer des goûts ni des dilettantismes. Charles Labitte, qui était un esprit resté naturel parmi les jeunes (qualité des plus rares aujourd’hui) , dans le livre utile où il apporte toutes sortes de preuves nouvelles en aide à la saine tradition, fait justice de ces travers en sens opposé. ”

“ Un grain de phosphore dans le cerveau, et c'était un homme de génie ! Mais il a deux grains de phosphore. Voilà le malheur.
Labanne se rappela que Sainte-Lucie lui avait parlé avec enthousiasme d'un général noir, aubergiste à Courbevoie. Le sculpteur pensait que ce nègre saurait quelque chose ; d'ailleurs il avait envie de le voir.
Ils montèrent sur l'impériale d'un tramway qui les conduisit à la place de l'Étoile. Labanne s'arrêta
instinctivement au premier café qu'il vit et s'abandonna devant les chopes à d'interminables bavardages. ”

“ BLANDINET. Je ne dis pas cela.
MIZABRAN. Ce qui ne m’empêchera pas de faire ramoner la cheminée ! ... parce que je suis un bon locataire...
BLANDINET. Je le sais... je le sais...
MIZABRAN. Croyez bien que, si mon petit dernier n’avait pas la coqueluche... et ma femme une fluxion...
BLANDINET, à part. Pauvres gens ! (Haut.) Voyons ! une trappe et une ventouse... ça ne doit pas être une grosse affaire...
MIZABRAN. Oh ! rien du tout ! c’est-à-dire qu’avec un méchant maçon, un fumiste et un petit architecte... ça sera fait tout de suite !
BLANDINET. C’est bien... soyez tranquille... ”

“ Le père Joseph tira de son froc un feuillet que Labadie reconnut.
—Le voici... Vous l'avez écrit avec votre sang... et la flamme de cette lampe va en faire justice, comme le bûcher fera bientôt de celui qui reste dans vos veines.
Mais cette menace ne fut point ce qui attira l'attention du captif, et ne pensant qu'à ceux qu'il avait voulu protéger et réunir:
—Pauvres enfants!... soupira-t-il.
—Gardez votre pitié pour vous-même, vous en avez plus besoin qu'eux. ”

“ Oraison. O Dieu, qui avez donné saint Yves, votre confesseur, pour père aux pauvres, pour avocat aux veuves, pour tuteur aux orphelins ; accordez-nous, par son intercession, la grâce d’être enflammés d’une charité semblable, et de préférer aux biens temporels qui passent promptement, la perle précieuse de l’éternité. Nous vous le demandons par Jésus-Christ Notre Seigneur. Ainsi soit-il. ”

“ Toutes ces paroles ne sont que rigoureusement justes appliquées à Charles Labitte, et celles-ci le sont encore [18] , que je détourne à peine : « Fidèle à la tradition, reconnaissant des aînés et même des maîtres (pour mieux le devenir à son tour) , qu’il ressemblait peu à nos autres jeunes gens ! Ceux-ci savent tout du premier jour, ils ne reconnaissent personne, ils sont à eux-mêmes leur propre autorité : statim sapiunt, statim sciunt omnia,... ipsi sibi exempla sunt ; tel n’était point Avitus... » ”

“ Voilà le vrai, le sens commun en pareille matière, et Charles Labitte l’a su rafraîchir de toutes sortes de raisons neuves et revêtir de textes peu connus. Cet honorable ouvrage, et la préface qu’il mit depuis à la publication de la Satyre Ménippée [7] , lui valurent des attaques, parmi lesquelles je ne m’arrêterai qu’à la plus sérieuse, à celle qui touche un point d’histoire saillant et délicat. ”

“ La conversion d’Anna Schurmann fut un grave embarras pour les ennemis de Labadie ; aucun d’eux n’osa nier la gravité du coup porté à leur cause. « Il est bien vrai, écrit l’un d’eux, et c’est ce qui nous a donné le plus d’étonnement, qu’une demoiselle de réputation et de savoir, qui s’était rendue la merveille de son sexe aussi bien que celle de sa dignité, a eu la faiblesse d’épouser (sauf l’honneur du mariage) les intérêts de Labadie et de se rendre la protectrice de ses violences et de ses emportemens. » ”

“ Qui mérite le plus de louange, l'imagination qui conçut un type si simple, si grand, si noble, ou la main qui tailla dans un bloc de Paros le marbre le plus fin, le plus transparent, le plus ambré qui soit, les formes matérielles de la plus pure et de la plus belle image de femme qu'un artiste ait jamais rêvée ? ”

“ C'est la demeure de M. Raynouard, secrétaire perpétuel de l'Académie française, et de M. Pélissier, l'ami de Labatut.
Nos pélerins sont accueillis. On pourvoit aux soins qu'exige leur état avec cet empressement et cette joie que mettent les âmes compatissantes à soulager le malheur.
Quelques jours après, ils reprennent la route du Bugue, où Labatut, miné par les chagrins, ne tarde pas à mourir, laissant son fils, parvenu à sa neuvième année, sans secours et à la charge d'une famille pauvre, qui devait bientôt se disperser. ”