Joseph-Charles Taché

“ Quand on tient tant de ficelles, il faut bien qu’il en échappe. Un de ces admirateurs quand même a eu l’air, il n’y a pas bien longtemps encore, de vouloir représenter les travaux de M. Sulte, comme une résurrection ; une résurrection historique, sans doute. C’eut été très exagéré et fort naïf, avant la correspondance de septembre ; mais depuis que M. Sulte a tourné le dos à son auditoire, on n’est vraiment pas excusable de ne pas voir et de ne pas sentir que ce n’est pas une résurrection historique, mais une exhibition scénique que M. Sulte sert au public. ”

“ Laissant ces hautes régions, où M. Sulte n’a pas pu ou n’a pas « cru devoir » s’élever, descendons vers le terre à terre des considérations qui l’ont ému. Il prétend que les missions ont été la cause des guerres avec les Iroquois, et que l’on n’avait ni droit ni raison d’aider les Jésuites missionnaires des revenus de la colonie, qui tous alors provenaient du commerce des fourrures.
Il est suprêmement inepte d’attribuer les guerres iroquoises aux missions et aux missionnaires. ”

“ Notre clergé, dit-on souvent, a fait œuvre nationale et les Canadiens lui doivent de la reconnaissance. Ceci est parfaitement conforme à l’opinion de tous les gens éclairés ; mais la masse des lecteurs ne se doute peut-être pas de la distinction qu’il y a à faire entre notre clergé et le clergé français du dix-septième siècle. Confondre les Jésuites, par exemple, avec les prêtres canadiens, c’est prendre de l’eau pour du feu — sans compter que durant le dix-septième siècle, nous n’avons pas eu de clergé canadien, grâce aux Jésuites. ”

“ Il est humiliant d’avoir à défendre, contre les attaques et les calomnies d’un Canadien Français, d’un catholique, des hommes qui ont bu le plus amer de la coupe de nos douleurs ; qui ont partagé et soulagé les souffrances de nos ancêtres, qui ont usé leurs forces et versé leur sang dans la prédication de l’Évangile et l’exercice de leur apostolat, qui comptent parmi les gloires les plus pures et les plus radieuses de notre histoire ! ”

“ Des documents ! Mais il y a des documents qui sont à l’histoire ce que les axiomes sont à la philosophie, l’évidence. — Des Jésuites ont évangélisé et converti des barbares qui les martyrisaient ; ils ont à travers mille dangers et des souffrances affreuses, distribué le pain de la parole divine et la grâce des sacrements aux premiers habitants français de notre pays ; ils ont marié nos ancêtres, baptisé ceux qui furent nos pères, administré leurs mourants et prié pour leurs morts ; ils ont instruit les premières générations de notre peuple. ”

“ Donc le soutien des missions parmi eux était, pour le gouvernement, une obligation de droit strict. C’est ce que comprenaient les rois de France, Jacques Cartier et nos aïeux ; mais cela vous passe par-dessus la tête, M. Sulte, parce que vous vous êtes accroupi.
En plus, les sauvages, étant les premiers occupants du sol, avaient contre les nouveaux arrivés un droit indéniable à exercer, en retour de l’occupation de leurs pays : ce droit a été reconnu par tous les gouvernements ; il ne pourrait être méconnu que de ceux chez qui tout principe et toute intelligence du juste font défaut. ”

“ Le premier évêque du Canada, cet homme de Dieu que H. Boucher a si bien peint en peu de mots, ce grand prélat, ce grand homme, Mgr de Laval, dont la cause de canonisation s’instruit, en ce moment, en cour de Rome, voyez comme en parle M. Sulte :
« Il s’était donné la peine de naître parmi la noblesse et il voulait se servir de cet avantage. La colonie ne lui doit à peu près que des chicanes. Il a toujours mis des obstacles à la création d’un clergé canadien ; en un mot, il fut Français jusqu’au bout des ongles et nous ne saurions l’en remercier. » ”

“ Pour le spirituel, l’on ne peut rien désirer de plus. Nous avons un Évesque dont le zèle et la vertu sont au-delà de ce que j’en puis dire : il est tout à tous, il se fait pauvre pour enrichir les pauvres et ressemble aux Évesques de la primitive Église. Il est assisté de plusieurs prêtres séculiers, gens de grande vertu ; car il n’en peut souffrir d’autres. Les Pères Jésuites secondent ses desseins, travaillant dans leur zèle ordinaire infatigablement, pour le salut des Français et des Sauvages. ”

“ « Le serviteur n’est pas plus que le maître » : les apôtres et leurs successeurs ont toujours été en butte aux attaques et aux insultes, documents en main. M. Sulte n’aura jamais fini de découvrir des documents ; il suffit de s’y employer.
Les évêques, les prêtres et les Jésuites surtout ont toujours eu des détracteurs, en Canada comme ailleurs ; dans les premiers temps de la colonie, à toutes les époques de notre histoire, et en auront toujours ; mais jusqu’ici, Dieu en soit loué, la population les a toujours entourés d’amour et de respect. ”

“ Mais, malheureux, c’est Mgr de Laval et les Jésuites qui ont créé le clergé canadien. Dès 1637, alors qu’il n’y avait pas encore une demi-douzaine d’enfants des deux sexes, nés dans le pays, en âge de fréquenter les écoles, et qu’il n’y avait encore que quelques rares jeunes garçons nés en France, capables de commencer des études, les Jésuites établissaient un collège à leurs frais, et Mgr de Laval n’avait pas été quatre ans dans le Canada qu’il fondait le grand Séminaire de Québec, la première et longtemps la seule pépinière de notre clergé canadien. ”

“ Est-ce que, depuis le commencement de la lutte entre la sagesse et la folie, entre la vérité et le mensonge, entre le bien et le mal, est-ce que la folie, le mensonge et le mal ont jamais manqué de documents, de témoins et d’avocats : est-ce qu’ils ont jamais manqué de partisans : est-ce qu’ils n’ont pas toujours pu compter sur la sottise ou la lâcheté d’une masse de gens qui restent spectateurs indifférents, si pas mal disposés, de la lutte, et cela avec une apparente sûreté de conscience ? ”

“ En dehors de ces questions relatives à la religion et au clergé, M. Sulte a encore des erreurs et des étourderies, à la vérité, plus ridicules que pernicieuses ; mais qui démontrent combien il a eu tort d’entreprendre une tâche qui ne va pas du tout à sa taille et à sa force.
C’est ainsi qu’il contredit, à propos du chiffre de la population, le renseignement donné par la Mère Marie de l’Incarnation dans ses lettres historiques, pour l’année 1653. La noble et sainte femme avait évalué la population française à environ 2 000 en tout. ”

“ « Qui n’est pas pour nous est contre nous. » Si Champlain n’eût pas pris un parti, il eût eu tous les sauvages sur les bras. Seuls, les missionnaires pouvaient se présenter aux aborigènes et être acceptés par eux, de bon sens naturel, comme amis de tout le monde ; parce que ce n’est pas l’épée qu’ils portent, mais la croix. M. Sulte, qui n’y voit pas plus que dans un four, dit, cependant, de son ton ordinaire :
« Les annalistes et les historiens ont beaucoup écrit sans rien expliquer sur ce sujet. » ”

“ Il est vrai qu’ils ont été conduits à la boucherie malgré eux et qu’ils n’ont pu se venger, durant tout le temps du régime français, que par le mépris dont ils ont accablé les Jésuites. La légende, défigurée et grossie, remplace à présent l’histoire. »
Occupons-nous d’abord du drôle, l’odieux vient toujours assez tôt. Quand, dans le livre dont il est question, on trouve écrit : — nous — les Canadiens — les habitants il faut toujours lire : — moi, Benjamin Sulte ; c’est un kéri perpétuel. Donc, les Jésuites sont des vantards. M. Sulte ne fait pas « tant de tapage dans la presse », lui. ”

“ M. Sulte, qui parle beaucoup des documents, mais qui n’en cite et n’en examine guère, n’a pas même la sagesse vulgaire de se demander, en tout cela : — Quid est veritas ? Je le répète, ses assertions sont, règle générale, la contradiction manifeste des autorités qu’il produit ; j’en ai donné des exemples frappants ; on pourrait les multiplier ad nauseum.
On a vu que M. Sulte contredit le témoignage de Champlain, de M. Boucher et de toutes les autorités respectables, quand il représente les Jésuites comme ayant été « détestés, méprisés » par les Canadiens-Français ”

“ M. Sulte, d’ordinaire, ne pèche pas par excès de concision, mais il faut ici lui rendre cette justice qu’il serait difficile d’accumuler plus de faussetés et d’erreurs, dans moins de mots qu’il n’en a mis dans ces passages. Les Jésuites contribuaient largement au progrès de la colonie : mais ils n’avaient point le contrôle de ses affaires et, loin d’avoir étouffé les plaintes des habitants, ils furent souvent chargés par eux de représenter leurs intérêts en France ; ce qu’ils firent, souvent avec succès. ”

“ L’injustice contre les religieux et les religieuses est telle que, naguère encore, on a prétendu que les communautés d’hospitalières, par leurs chartes, ont bien le droit de loger, de vêtir, de chauffer et de nourrir les pauvres et les infirmes ; mais qu’elles n’ont le droit d’exercer aucune industrie profitable, si permise qu’elle soit à tout le monde, pour s’en procurer les moyens. Elles ont le droit de vivre avec leurs pauvres, mais elles n’ont pas le droit de gagner leur vie et celle des malheureux qu’elles recueillent ! ”

“ C’est sans doute à cause de son expérience contraire à la tradition véritable que tout ce qu’il écrit lui-même de son cru, dans son livre, n’est, d’un bout à l’autre, qu’une tentative d’établir une tradition qui n’a jamais existé. C’est encore à cause du mépris qu’il professe pour les historiens en général, à l’exception, bien entendu, de M. Benjamin Sulte en particulier, que, de beaucoup, comme je l’ai déjà dit, la plus grosse partie de son ouvrage est faite de citations et d’analyses des historiens, y compris Charlevoix.
M. Sulte parle de documents, toujours, sans cesse. ”

“ En comptant tout, un chiffre de près de 2 500 combattants, sur un grand total de 4 415 ; c’est-à-dire, non pas 1 sur 5, mais notablement plus que 1 sur 2.
De tout cela il faut conclure qu’il ne reste qu’une chose à faire à M. Sulte, c’est de confesser ses erreurs, de se rétracter et de fermer boutique d’histoires. C’est pour lui un devoir, et le seul moyen de se réhabiliter, dans la bonne opinion de ceux dont l’opinion vaut quelque chose. ”

“ On voit par là que c’est toujours le même système, une tradition méprisante, qui n’existe pas, le prétendu prétexte de la religion pour faire le commerce ou pour commander. Heureusement que l’erreur se ment à elle-même. Les Jésuites étaient de véritables apôtres, et ce n’était pas un vain prétexte que leur mission, puisqu’ils ont christianisé toute la nation montagnaise ; les sauvages n’avaient point à transmettre une tradition injurieuse à leurs missionnaires, puisque ceux-ci avaient sur eux une très grande influence. ”

“ Il est de principe, en économie politique, principe de justice du reste, que le revenu des impôts doit être employé, pour le gouvernement et les besoins des producteurs et des consommateurs dont les produits et la consommation sont tarifées. Or, dans ce cas, les producteurs des fourrures étaient les sauvages, les consommateurs des objets d’échange encore les sauvages. Ce dont les sauvages avaient le plus besoin, dans l’ordre du gouvernement des hommes, c’était de doctrine, de morale, d’adoucissement des mœurs, en vue de leur fin prochaine et de leur fin dernière. ”

“ Il en viendra encore d’autres, je l’espère : on ne doit pas pouvoir impunément se moquer de l’intelligence et du cœur d’un peuple qui connaît le prix de la reconnaissance. [2]
L’idée mère du livre de M. Sulte, c’est qu’avant lui personne n’a compris l’histoire du Canada. C’est lui qui, entre autres choses, a découvert les habitants : il en a fait son bien, sa propriété. ”

“ Y êtes-vous, M. Sulte ?
Vraiment, ce M. Sulte traite son public de la façon la moins respectueuse du monde : il se présente à lui dans un débraillé qui n’a pas d’excuse, et paraît lui supposer une naïveté obtuse, impossible à concevoir.
« La moyenne des garçons canadiens, dit M. Sulte dans sa communication, âgés de seize à trente ans durant cette période (1659 à 1688) , était de quatre cents. » D’abord. M. Sulte abuse de l’usage des moyennes, dans ce paragraphe, puis, en forçant la note jusqu’à comprendre garçons de trente ans, il se fourre les doigts dans le nez. ”

“ Notons que c’était en 1663, alors que bon nombre de jeunes gens, fils d’habitants, étaient déjà sortis de chez les Jésuites avec une excellente éducation, quelques-uns même, après avoir fait un cours complet d’études classiques.
Je le demande au lecteur sérieux tant soit peu de bonne foi, fût-il ennemi acharné des prêtres : Quelle confiance peut-on avoir dans un auteur capable de semblable effronterie, de pareille atteinte à la vérité, de pareil mépris de sa propre dignité ? Quel respect peut-on avoir pour une œuvre ainsi faite ? ”

“ Déjà, les pères Lalemant et De Quen avaient commencé une école pour les fils des Français ; on se mit en devoir de préparer les matériaux destinés à un édifice convenable. Un terrain ayant été accordé par la compagnie de la Nouvelle-France (1637) , les travaux furent poussés avec vigueur... les enfants des familles françaises trouvèrent dans le collège des Jésuites l’éducation qui a fait d’une notable partie des anciens Canadiens des hommes aptes à remplir tant et de si belles carrières qu’on s’en étonne aujourd’hui. ”

“ Il fallait multiplier les protestations, il le faut encore, pour l’honneur de notre petit peuple, et parcequ’il est malheureusement trop vrai qu’il n’y a pas si chétive créature qui, laissée à elle-même, ne puisse faire du mal, qu’il n’y a pas si sot détracteur qui ne puisse racoler des adhérents. La pauvre humanité a de tels penchants, a dans son sein un tel caput-mortuum de têtes croches, de natures mal faites, de volontés défaillantes ou perverses, que le beau, le bon et le vrai ne peuvent se maintenir que de haute lutte. ”

“ « Les gens que vous tuez se portent assez bien ! »
« Mille bonjours.
« Benjamin Sulte. »
À propos de l’incroyable appel à Bossuet, fait par M. Sulte, contre les Jésuites, un critique, M. P. B. Mignault, avait, avant moi, dans la Revue Canadienne, demandé l’indication de l’ouvrage où Bossuet aurait tenu le langage que M. Sulte lui impute. La question est de celles qui, au tribunal de l’honneur, ne connaissent d’autre solution qu’une justification immédiate et complète, d’autant plus facile à obtenir, quand il y a lieu, qu’elle repose sur une constatation pure et simple d’un fait vulgaire. ”

“ D’où viennent ces contradictions dans les idées, ces démentis de théories et d’appréciation donnés à M. Sulte par M. Sulte lui-même ? Cela vient, tout probablement, de mauvaises lectures. La droiture d’une éducation chrétienne prend quelquefois le dessus, ou bien un bon auteur consulté sur le moment donne une bonne inspiration ; d’autres fois les influences néfastes l’emportent.
Cette circonstance de l’établissement de la compagnie organisée par Mme de Guercheville fut le prétexte, comme bien on peut penser, comme toujours du reste, d’attaques contre les Jésuites. ”