Th. Bentzon

“ A en juger par le passé, encore si proche, et par ce qui reste aux Canadiens, même à ceux des villes, de leurs qualités natives, ils ne prendront pas le mors aux dents, ils suivront le sage conseil de leur historien Garneau. Que les Canadiens, dit Garneau en abrégé, soient fidèles à eux-mêmes, qu’ils restent sages et persévérans, que le brillant des nouveautés sociales et politiques ne les séduise pas. C’est un peuple de cultivateurs dans un climat rude et sévère. ”

“ Mais dès à présent, malgré certains préjugés et certains abus, il est consolant et instructif pour notre pays, qui va trop vite en beaucoup de choses, de regarder de loin cet autre lui-même, si fortement pourvu des plus sérieuses qualités de la race, si peu touché encore par les maux de la civilisation, gardant une si ample réserve de vertus solides qui sont tout de même les vertus françaises, vertus surannées de la Nouvelle-France, devenue maintenant par excellence l’ancienne. ”

“ Dans la ville, c’est ainsi : les Français, qui forment plus de la moitié de la population, habitant les quartiers de l’est, les Anglais vivant à l’ouest, avec la grande rue Saint-Laurent entre eux comme un abîme. De même les membres anglais et français de la société des antiquaires se séparent instinctivement malgré le trait d’union créé par leur présidente, qui porte le nom écossais de Mac Donald, tout en étant de la famille du marquis de Vaudreuil, dernier gouverneur français du Canada. ”

“ La société de Québec garde toujours le même agrément dont parlent Kalm et le Père de Charlevoix : parties de promenade, l’été en calèche ou en canot, l’hiver en traîneau ou en patins, palais de glace bâtis à l’occasion du carnaval. Dans ce temps-là les femmes de gouverneurs, d’intendans, de personnages officiels avaient des salons où l’on se rappelait l’étiquette de Versailles, mais, grandes réceptions à part, l’hospitalité était comme aujourd’hui générale. ”

“ La carrière des institutrices laïques, si misérablement payées, confondues dans l’opinion publique, eussent-elles des diplômes, avec les médiocrités non brevetées, ne peut être comparée sous aucun rapport à la haute mission des religieuses enseignantes. Celles-ci sont seules à jouir d’une liberté réelle, celle que vous assure l’absence des soucis infimes de chaque jour. Toute jeune fille possédant un grain d’enthousiasme doit être tentée par leur exemple et, comme les parens ne font, règle générale, aucune opposition, tout au contraire ! ”

“ Québec est encore la ville où l’on prend la vie par le meilleur côté. On n’y fait guère fortune, on n’y déploie ni faste, ni luxe, mais on y vit bien, tranquillement, gaiement, sagement. Le talent y est plus considéré que l’argent, la position sociale y domine la richesse. ”

“ Le Canada est redevable à l’Angleterre de progrès qui eussent été impossibles sous le régime français avec ses gouverneurs, ses intendans, tout cet excès d’administration qui arrêtait l’élan personnel. Mais cela n’empêche pas que les écoles...
Si un libéral se mêle à la conversation, il prouve qu’on ne peut pourtant pas, dans les villages lointains de l’Ouest, fonder une école catholique spéciale pour un groupe infime d’enfans ; leur curé est autorisé d’ailleurs à les instruire dans l’école même [5] . ”

“ Au Canada, l’Etat qui se désintéresse de l’éducation supérieure des filles, de l’assistance publique [8] et des œuvres de bienfaisance en général, s’en remettant entièrement à l’initiative et à la compétence féminine, ne peut honnêtement réprouver des prétentions qui se résument en un mot : être utiles, se rendre utiles de plus en plus. ”

“ Accueil affable entre tous dans l’hospitalière maison de l’homme distingué, vrai magistrat français de l’ancien régime, qui, gouverneur de Québec aujourd’hui, a quitté sa maison de Montréal pour la splendide résidence de Spencer Wood.
Il y a beaucoup plus de diversité dans la société montréalaise que dans celle de Québec. Le nom de Français s’étend à tous ceux qui parlent notre langue, fussent-ils Suisses ou Belges, et partout on sent l’infusion des habitudes anglaises comme elle n’existe pas à Québec. ”

“ Cette grande famille de jeunes filles, aux ceintures de diverses couleurs, toutes fraîches et bien portantes, reçoit assurément l’éducation la plus saine qui puisse être donnée à des mères de famille futures. ”

“ J’avoue que quelques-uns des apprentis instituteurs m’ont paru un peu lourds et timides ; les enfans de l’école annexe auxquels ils faisaient la classe semblaient plus éveillés qu’eux-mêmes ; mais la conscience et la bonne volonté existent, il est facile de s’en rendre compte, chez ces braves jeunes gens, et ce qu’on me dit de leur valeur morale suffit pour inspirer confiance. Après tout, ce n’est pas de l’éclat et du brio qu’on leur demande, il s’agit de donner les clartés indispensables à une population très simple, très pieuse, très indifférente aux innovations de tous genres. ”

“ Le nez énorme se recourbe sur une bouche qui veut et qui ordonne. Type d’homme d’Etat autant que de prêtre. Sa charité, les macérations qu’il s’imposait, tous les détails de sa conduite privée sont d’un saint ; les pièces relatives à sa canonisation ont même été présentées à Rome, mais, avant que soit instruit le procès, on peut dire que, lorsqu’il s’agissait d’affirmer son autorité, de tenir tête au gouverneur, de faire prévaloir les jésuites, d’abaisser les récollets ou de défendre les droits de son séminaire, Mgr de Laval ne péchait pas par excès de douceur. ”

“ Le goût de l’aventure s’ajoutait et s’ajoute encore au courage chez tous les Canadiens ; peu capables de persévérance dans le travail, ils trouvent plus de plaisir à chasser qu’à conduire la charrue, et l’intimité des premiers colons avec les Indiens dont ils partageaient les goûts s’explique ainsi. C’est un des traits qui établissent une différence fondamentale entre les commencemens de la Nouvelle-France et ceux de sa proche voisine, la Nouvelle-Angleterre. ”

“ Je constate les aspirations sérieuses de quelques très jeunes femmes que la poésie, le roman, la littérature pure et simple effraye un peu comme frivole. L’une d’elles, fille d’un jurisconsulte, a composé un cours de droit élémentaire pour aider les femmes à bien mener leurs affaires et celles de leurs enfans. Il faut dire qu’au Canada, bien qu’il soit toujours régi par la Coutume de Paris, quelque peu modifiée sans doute, les femmes ne sont pas en tutelle. Le droit de tester à sa guise existant pour le père, il arrive que les fils n’héritent pas directement ”

“ Ce qui manque à tous les hommes de lettres au Canada, c’est, comme le disait très bien l’un des plus connus, Octave Crémazie, le poète, c’est d’avoir une langue à eux, de parler iroquois ou huron, car ils auraient alors des chances pour être traduits. Ecrivant en français, comme les Belges, ils n’ont pas, à proprement parler, de littérature nationale ”

“ Les Ursulines de Québec et le magnifique couvent de Villa-Maria, de la Congrégation de Notre-Dame, qui occupe, près de Montréal, Monklands, l’ancienne résidence du gouverneur général, sont les deux pensionnats aristocratiques du Canada ; ils admettent des élèves protestantes, dont un bon nombre vient des Etats-Unis, pour apprendre la langue sans doute, la conversation en français étant obligatoire, mais aussi peut-être pour s’y plier à ces habitudes de discipline que certaines familles préfèrent encore à des talens virils. ”

“ Ce qui m’a extrêmement intéressée dans tous les couvens que j’ai visités à Québec, c’est le contraste des doubles classes faites en anglais et en français par les religieuses des deux nations. L’enseignement est le même, mais entre les professeurs comme entre les élèves, il y a des différences aussi marquées dans les qualités de l’esprit que dans le type extérieur : je ne sais quoi de plus raide et de plus décidé à la fois chez les Anglaises, une grande prédilection pour les sciences, les sciences naturelles surtout ”

“ Ils gagnent ainsi de l’argent, qui leur profite peu car ils le dépensent à mesure ; on les voit rentrer au pays avec de beaux habits, une montre dans le gousset ; au fond, ils feraient mieux de rester chez eux à défricher le sol natal, mais la passion du voyage, du déplacement, de l’aventure, et je ne sais quel atavisme, les emportent. Le prêtre, toujours missionnaire, de même qu’il accompagnait leurs aïeux au combat, les suit volontiers aujourd’hui dans ces pacifiques expéditions, à moins qu’ils ne soient sûrs, comme dans le cas actuel, de trouver un curé parlant français. ”

“ Sous prétexte qu’il existe de mauvais livres, ils se défendent même les bons : jamais je ne m’étais doutée, avant d’avoir causé avec eux, — je parle des gens éclairés, — qu’autant d’œuvres littéraires fussent à l’index, et il n’y a rien de plus vide, de plus désolé qu’une librairie de Québec, si ce n’est le même magasin à Montréal. Mais, à Montréal, une réaction commence à se produire, et elle vient des femmes. J’en eus la preuve à peine débarquée. On parlait beaucoup de la conférence faite par une jeune Mme Dandurand, fille et femme d’hommes politiques au pouvoir. ”

“ Cette préoccupation de l’étude de la langue primant toutes les autres s’explique lorsqu’on a constaté la confusion que le proche voisinage- de l’anglais et du français produit souvent. Beaucoup de gens du monde disent par exemple, même sans savoir l’anglais, se donner du trouble pour de la peine, marier quelqu’un pour épouser, adresser une assemblée, n’être pas opposé, pour s’adresser à une assemblée, ne pas rencontrer d’opposition. ”

“ Le curé détient les registres de l’état civil, il a le droit de visiter les écoles de sa paroisse et d’en examiner les livres. Sa situation présente est à peu près celle qu’il possédait chez nous avant la Révolution. Et, dès leur bas âge, les enfans apprennent que le peuple canadien, cédé à l’étranger, non pas conquis, doit d’exister encore à l’action bienfaisante du clergé, du prêtre patriote qui seul ne l’a pas abandonné ; on lui dit que se dévouer à l’Église, c’est se dévouer à la patrie. ”

“ Dans tous les couvens canadiens, le travail manuel est tenu en estime ; il y a des classes spéciales où les élèves font non seulement des broderies et autres ouvrages de luxe, mais du linge et des robes ; elles reçoivent des leçons d’économie pratique, obligées à de certains nettoyages, conduites par groupes à la cuisine, etc. L’essentiel pour les Ursulines est de former des chrétiennes, des femmes d’intérieur et des femmes du monde dans la meilleure acception du mot, capables de s’acquitter dignement, comme on disait jadis, des devoirs de leur état. ”

“ On assure qu’en arrivant à Montréal avec Mlle Mance, elle ne possédait que dix francs, mais de nombreuses protections s’étendirent sur son œuvre humblement commencée dans une étable. Aujourd’hui et depuis longtemps, le grain de sénevé est devenu arbre ; les sœurs de la Congrégation n’ont pas moins de 25 000 élèves dans leurs écoles de divers degrés qui couvrent littéralement le Canada. N’y a-t-il pas lieu de répéter que les femmes contribuèrent pour une part presque incalculable à la formation de la Nouvelle-France ? ”

“ Pendant que les Pères pèlerins, uniquement préoccupés de gain et de liberté, réussissaient à vivre par leurs propres forces, les Français du Canada, ne songeant qu’à l’honneur, ambitieux de places, de commandemens, de titres, se bornaient en fait de besogne manuelle à l’agriculture. ”

“ Il est vrai que la dette est énorme. Le prêtre, on le retrouve à la tête de tout, d’un bout à l’autre de cette histoire si curieuse, si embrouillée par les vagues et arbitraires concessions de territoires que faisaient, chacun de son côté, les gouvernemens de France et d’Angleterre. ”

“ Lorsque le peuple chante, il obéit sans le savoir à un ordre créé par le rapport existant entre les choses visibles et les choses invisibles, son chant subit l’action de tout ce qui l’entoure, climat, habitudes, circonstances. ”

“ Une physionomie bien expressive est celle de Mgr de Laval, dans la galerie où se trouvent réunis les portraits des évêques de Québec, mal peints pour la plupart, mais possédant du moins cette qualité que ne peuvent pas toujours revendiquer les véritables œuvres d’art, la plus impitoyable ressemblance. ”

“ J’ai le sentiment d’aborder une institution puissante, presque royale, lorsque, pénétrant dans le parloir des religieuses, je vois derrière la grille, un groupe officiel composé de la supérieure et de plusieurs mères. Au milieu de ces Françaises, je reconnais, à la différence du type, une figure de Boston, celle de la Mère Holmes, sœur du vénérable abbé Holmes qui, par son savoir et ses dons généreux, rendit tant de services au séminaire. C’est avec elle qu’après les premiers complimens j’engage la conversation, lui parlant de son pays dont j’arrive. ”

“ Le commerce unique, celui qui absorbait l’activité de la colonie, était celui des fourrures. Il y avait à Tadoussac, à Trois-Rivières, à Montréal des foires où les sauvages apportaient les peaux de bêtes tuées pendant l’hiver, la Compagnie des Cent Associés possédant le monopole de la traite. On ne put empêcher cependant, vu la pauvreté générale, les hommes jeunes et actifs de la colonie, de se faire une ressource de la chasse et de trafiquer directement avec les Indiens. ”

“ Elle en mourut d’horreur et de rage. J’aurais su plus de gré encore à son apologiste d’avoir parlé et si bien parlé d’une héroïne française si je n’eusse démêlé que la victime de Charnisay était huguenote et que son mari avait constamment joué un double jeu entre la France et l’Angleterre. Mrs Logan fut chaleureusement applaudie, puis les dames anglaises, presque en masse, suivirent leur compatriote dans la pièce voisine, où les conversations bourdonnèrent, tandis que Mme Dandurand, à son tour, lisait un essai fort bien tourné sur un livre écrit par quelqu’un de ses ancêtres. ”

“ On fait partout beaucoup de musique. Aux thés de cinq heures, entre Françaises, se glissent une ou deux Anglaises qui, par leur sympathie pour les choses de France, ont acquis des droits à l’intimité. Grand luncheon de dames, plus cérémonieux et très élégant, mi-parti français, mi-parti anglais, en nombre à peu près égal, vingt-quatre couverts, chez la femme d’un haut fonctionnaire dont le nom français s’associe au titre de lady, son mari ayant été anobli par la Reine. ”

“ Leurs magnifiques chevelures sont pour elles l’objet d’un soin particulier. Gaie, vive et spirituelle, la Québecquoise est par l’éducation et les manières une vraie dame française, mais Kalm lui reproche un défaut grave, la manie d’épouser l’étranger au débarqué, ce qui ôte des chances aux demoiselles de Montréal. Les jeunes filles canadiennes rappellent encore les descriptions de Kalm. Moins émancipées que les autres Américaines, elles sortent seules cependant et ont des privilèges dont ne jouissent pas les Françaises de leur âge. ”