Jules Sandeau

“ Un jour, un avocat de Poitiers ne vit-il pas entrer chez lui une émigrée, une baronne, qui venait le conjurer de mettre au service de ses intérêts gravement compromis cette entente des affaires qu'elle devait railler si finement plus tard? Touché de son infortune, épargna-t-il sa peine et ses soins? Grâce à son dévouement, elle avait pu rentrer dans son petit castel; grâce à sa fortune, elle pouvait relever l'éclat de sa maison, et son orgueil, vaincu par la reconnaissance, envisageait alors sans effroi les fourches caudines d'une mésalliance. Quel bon temps pour notre avocat! ”

“ SCÈNE PREMIÈRE. HÉLÈNE, LE MARQUIS, RAOUL.
(Ils entrent du fond, précédés de deux laquais et de deux piqueurs.—On entend sous les fenêtres la fin d'une fanfare.)
le marquis.
Hallali!... quelle chasse!... quel cerf!... Que sa tête, glorieux trophée, soit clouée à la porte de la première cour!... Nemrod n'était qu'un tireur de grives... (Les laquais et les piqueurs se retirent.) Qu'en dites-vous, mon jeune baron?
raoul.
Je dis, monsieur le marquis, que je suis sur les dents; il faut être de fer pour résister à de pareils plaisirs. Et vous, Mademoiselle? ”

“ SCÈNE VIII destournelles, seul.
Madame la baronne, c'est entre nous une guerre à mort;... Bataille! Oui, j'en fais le serment, oui, je me vengerai... Comment?... je n'en sais rien... L'ingrate!... la perfide!... me reprocher la louable ambition qui me possède... C'est vrai... je me trouverais bien assis dans un fauteuil de conseiller ou de président. Mais pour en arriver là, je n'ai nul besoin d'elle... ma demande est appuyée, et d'un jour à l'autre... Et ce marquis! Oh! vous saurez ce que pèse la colère d'un homme tel que moi... ”

“ Mais quel rapport voyez-vous entre un colimaçon?...
la baronne.
Marquis, c'est ainsi qu'il faut nous y prendre. Vous ne supposez pas que ce Bernard ait pour nous une affection bien vive? Pour achever de l'exaspérer, Destournelles, que j'ai congédié ce matin, n'aura pas manqué de se faire l'écho de tous les bruits répandus contre nous; en ce moment Bernard accourt, furieux, le cœur rempli de tempêtes. Eh bien! il faut que sa colère avorte. Il faut que l'ouragan qui s'attend à briser des chênes, ne courbe que des roseaux. ”

“ Mon Dieu! la douce vie!... Comprends-tu, Jasmin, qu'il y ait des gens qui se plaignent de l'existence? Il n'est pas jusqu'à ta figure bête que je ne prenne plaisir à regarder.
jasmin.
Eh! eh!... monsieur le marquis est bien bon.
le marquis.
Eh! c'est madame la baronne.
SCÈNE IV. LA BARONNE, entrant d'un air effaré, du fond; LE MARQUIS, JASMIN.
la baronne.
Moi-même!... Jasmin, laissez-nous.
le marquis.
Oui... Va-t'en, faquin. (Jasmin sort par le fond emportant les guêtres du Marquis.) Figurez-vous, Baronne, un cerf gros comme un éléphant!
la baronne, qui a suivi Jasmin de l'œil. ”

“ Que voulez-vous dire?
destournelles.
Ô candeur!... ô naïveté des guerriers!... Monsieur Bernard, je veux croire avec vous à la droiture du marquis, à la sincérité de l'affection qu'il vous témoigne. Vous l'amusez: c'est tout ce qu'il lui faut. Je parierais même qu'il ne sait déjà plus ce que vous êtes venu faire ici. De son côté, monsieur de Vaubert, absorbé par l'étude des trois règnes de la nature, ne se doute même pas de ce qui se passe autour de lui: c'est le privilége de la science. ”

“ Une chose que je ne t'ai pas dite, c'est que Buonaparte, monsieur de Buonaparte a tout fait pour m'attirer à lui. Il espérait, à force de victoires...
hélène, souriant.
Il paraît que décidément il en a remporté quelques-unes?...
le marquis.
Mon Dieu! je ne dis pas non. Mais à quoi lui ont-elles servi? Ont-elles pu triompher de ma résistance, lasser ma patience héroïque? Tiens, un jour, il disait à Barbanpré... au chevalier de Barbanpré: «Il manque une étoile au ciel de l'empire.» C'était moi! et il ajouta: «J'irai, s'il le faut, mettre le siège devant Nuremberg.» ”

“ Destournelles, je m'en plaindrai au roi.
destournelles.
Monsieur le marquis, madame la baronne, combien je suis touché... Rassurez-vous pourtant; si je ne suis ni président, ni conseiller, je reste avocat, comme par le passé... Mettre sa parole au service des droits méconnus, dépister l'intrigue et la ruse, relever les faibles, abattre les puissants, c'est encore une assez belle tâche; ne le pensez-vous pas, monsieur le marquis? n'est-ce pas votre avis, madame la baronne? ”

“ Après cela, mon vieil ami, s'il vous reste des scrupules, eh bien! ruinés de fond en comble, venez, vous et votre fille, chercher un asile dans l'humble castel des Vaubert, d'où vous pourrez contempler à votre aise votre château, les ombrages de ce beau parc, et monsieur Bernard chassant, vivant en liesse et menant grand train sur vos terres.
le marquis.
Savez-vous, Baronne, que vous avez le génie d'une Médicis?
la baronne.
Ingrat!... J'ai le génie du cœur. Qu'est-ce que je veux? Qu'est-ce que je demande? le bonheur des êtres que j'aime. ”

“ Vous l'avez dit, monsieur le marquis, un brin d'herbe; mais ce brin d'herbe manquait à mon herbier.
le marquis.
Un jour de chasse, s'occuper de végétaux... Que le grand saint Hubert lui pardonne! Voilà, Baronne, les beaux résultats de l'éducation que vous avez donnée à votre fils! D'un gentilhomme avoir fait un savant, entouré d'in-folios, d'oiseaux empaillés, d'alambics et de cornues!
raoul.
Le temps des grandes guerres est passé, monsieur le marquis. Le règne de la force brutale ne reviendra pas. C'est aux arts, c'est à la science qu'appartient désormais le droit de gouverner le monde. ”

“ Mais la baronne, mon jeune ami?—Vous souvient-il de l'apologue du lion amoureux?
bernard.
Eh! Monsieur, laissons là la baronne; c'est bien de cette femme qu'il s'agit!—Que mademoiselle de La Seiglière soit heureuse; qu'elle ignore à jamais les intrigues qu'elle a servies sans s'en douter; qu'elle continue de vivre calme, sereine, sans défiance, au milieu du luxe de ses ancêtres: voilà ce que je veux. Quant à madame de Vaubert, elle peut triompher tout à son aise, cela m'est vraiment bien égal. (Il quitte Destournelles, et va près de la fenêtre, à gauche.) ”

“ SCÈNE IX. BERNARD, LA BARONNE, RAOUL, LE MARQUIS, HÉLÈNE.
le marquis. Il a sa canne et son chapeau.
Oui, le jarret dispos, et prêt à partir. Sois glorieuse, ma fille. Voici un savant qui, pour tes beaux yeux, jette la science aux orties; mais gare les distractions le long du chemin!
raoul, passant près d'Hélène devant le Marquis. [42]
Non, chère Hélène, ne les redoutez pas. Vous le savez, mon cœur ne suit pas les distractions de mon esprit, et je vous le jure, à l'avenir l'étude ne me détournera pas du soin de votre bonheur. Je vous appelai longtemps du nom de sœur ”

“ Oui, la journée s'annonce bien. (Se frottant les mains.) Jamais, je crois, je ne me suis senti si dispos. Décidément la vie est bonne; ceux qui le nient sont des ingrats.
hélène.
Que j'aime à vous entendre parler ainsi!
le marquis.
Cet air frais du matin que je respire à pleins poumons, un cerf à courir, ce déjeuner qui me fait les doux yeux, ce luxe qui m'entoure et dont je fus si longtemps sevré; que sais-je encore?... ta beauté, ta jeunesse, ta grâce toujours croissante, tout me ravit, et m'enchante et m'enivre... Ma fille, ton vieux père a vingt ans.
hélène. ”

“ Mademoiselle, vous êtes libre; il ne sied pas à la pauvreté de se mettre en balance avec la fortune. Sachez seulement qu'en vous rendant votre parole, je n'entends pas retirer la mienne. S'il ne convenait pas à mademoiselle de La Seiglière de se prêter à une transaction, que je m'abstiens de qualifier...
bernard.
Monsieur de Vaubert!
raoul.
Ma maison s'ouvrirait avec joie pour vous recevoir, et béni serait le jour où vous auriez pris place à mon foyer. (Moment de silence.—Hélène regarde tour à tour, et lentement, Bernard et monsieur de Vaubert; elle s'approche du Marquis.) ”

“ Qui vous le dit?... Moi. Moi, Sylvain Destournelles, qui n'ai jamais calomnié personne, quoique avocat... Et que vous le savez bien, que madame de Vaubert n'est pas une belle âme!... que vous savez bien que le marquis cache l'égoïsme d'un vieillard sous l'étourderie d'un enfant!—Osez le nier. Et croyez-vous donc que je ne devine pas le charme qui vous a retenu, qui vous retient encore?
bernard. ”

“ Raoul est un galant homme. Dès l'enfance, nous nous appelions frère et sœur. Cependant, je suis heureuse de vivre près de vous, pour vous seul, et mon cœur ne rêve, ne demande rien au delà.
le marquis.
Et moi aussi, je suis heureux; crois-tu qu'il me déplaise d'avoir en cage un si gentil oiseau qui ne gazouille que pour moi? Mais, que veux-tu? la baronne dit qu'il faut vous marier.
hélène.
Plus tard... rien ne presse.
le marquis.
Le fait est, ma pauvre enfant, que j'aurai là un piteux gendre... Un gentilhomme de vingt ans, qui tire sa poudre aux moineaux et se fatigue à courir un cerf! ”

“ Quand monsieur le marquis de La Seiglière déjeune, il n'y a pour lui qu'une affaire au monde, c'est son déjeuner. Si Monsieur veut passer dans le parc, il y a sur le bord de l'étang un bien joli monument, qui fait l'admiration de tout notre département de la Vienne. ”

“ Monsieur de Vaubert est un cœur dévoué.
le marquis.
Bête aubaine que son dévouement... Un mari qui ne fera que la chasse aux papillons, qui passera sa vie à chercher dans l'herbe des bêtes à bon Dieu... qui, le soir, pour te distraire, montera des oiseaux, ou empaillera des lézards... Voilà l'existence enchantée qu'il te prépare.
hélène.
Mais, mon père...
le marquis.
Tiens, ma fille, il est triste de voir un gentilhomme occuper sa jeunesse à de pareilles niaiseries... Regarde Bernard, ça n'a pas encore vingt-huit ans; eh bien! ça vous a déjà un bout de ruban à la boutonnière ”

“ On a toujours le temps de se marier.
la baronne.
Pourtant...
le marquis.
Dans un pareil moment... Comment puis-je décider?... D'ailleurs ce n'est pas moi, c'est ma fille que cela regarde.
hélène.
Moi?
bernard, à part.
Grand Dieu!
la baronne.
Alors, Hélène, prononcez.
hélène.
Madame... (À part.) Eh! quoi, là, sous ses yeux... Oh! je me soutiens à peine.
raoul.
N'insistez pas, ma mère... Mais rappelez-vous, Hélène, que mon bonheur est entre vos mains.
hélène, à part.
Son bonheur!
raoul.
Et vous ne voudrez pas... Ah! mon Dieu! elle chancèle... Hélène!... Voyez donc. ”

“ Ce que cela signifie, monsieur le marquis...
bernard.
Monsieur Destournelles!
destournelles.
Oh! soyez tranquille, ce ne sera pas long, et je pars avec vous. Cela signifie que ce matin, quand j'allais chez maître Durousseau pour vous rendre à tous la vue ou la raison, ce brave garçon allait chez un notaire légaliser sa ruine et signer l'abandon de ses droits.
tous.
Ô ciel!
hélène.
Refusez, mon père, refusez.
destournelles.
Refuser!... Est-ce que vous le pouvez maintenant? Vous avez accepté la donation du père. Personne au monde ne peut empêcher Bernard de ratifier ce que son père a fait. ”

“ Le fils de Stamply n'est pas mort, il est de retour au pays, on a constaté son identité, et vous demandez ce que cela vous fait?
le marquis.
Mais sans doute; si ce garçon a des raisons d'aimer la vie, tant mieux pour lui qu'il ne soit pas en terre. Je serai charmé de le voir... Pourquoi ne s'est-il pas déjà présenté?
la baronne.
Oh! soyez calme, il se présentera.
le marquis.
Qu'il vienne! on le recevra, on aura soin de lui; au besoin, on lui fera un sort; s'il hésite, qu'on le rassure: il aura ce qu'il demandera.
la baronne. ”

“ Eh bien! mieux vaut cent fois sauter par la fenêtre que de se traîner dans les escaliers. On traverse une position équivoque, on n'y séjourne pas. Votre honneur était en péril, vous dormiez, je vous ai réveillé.
le marquis.
Pensez-vous qu'il m'effraie?... Je connais le chemin de la pauvreté, Monsieur... je le reprendrai sans pâlir.
destournelles.
Bien, monsieur le marquis, très-bien... Je reconnais là l'héritier d'une race de preux... car, à votre âge, renoncer à ce luxe héréditaire, pour aller grelotter au coin du petit feu de la baronne, c'est cruel. ”

“ Vaubert, êtes-vous des nôtres?
raoul.
Non, monsieur le marquis.
la baronne, à part.
Maladroit!... (Haut.) Pourquoi donc? qu'avez-vous à faire?
raoul.
Mademoiselle Hélène le sait. J'ai hâte de mettre fin à un travail qui, je l'espère, ne sera pas inutile à ses pauvres.
hélène.
C'est vrai.
le marquis, à part.
S'ils comptent là-dessus pour avoir des sabots!... (Haut.) Allons, puisqu'il en est ainsi, donne-moi le bras, ma fille, et conduisons-le jusqu'à la grille. Au revoir, Destournelles. Bernard, dans un instant nous sommes à vous. Sans rancune, mon brave; à bientôt, mon ami. ”

“ Un volcan?
destournelles.
Que deviendra votre fille au milieu de la tourmente?
le marquis.
Que dites-vous?... Hélène!...
destournelles.
Le nom seul de monsieur de Vaubert suffira pour attirer la foudre.
le marquis.
Ma fille!... Ah! plutôt que de la voir exposée...
destournelles.
Comprenez-vous maintenant l'opportunité d'une mésalliance? En adoptant un enfant de l'empire, vous ralliez à vous l'opinion, vous vous créez des alliances dans un parti qui vous repousse, et vous achevez de vieillir, près de votre fille, heureux, tranquille, honoré, à l'abri des révolutions.
le marquis, à part. ”