Julius von Soden

“ Je crois que bientôt nous aurons le mot de l'énigme ; peut-être n'est-ce point Isabella qui l'a frappé, et ce coup de poignard lui a sans doute été porté par la main d'un homme.
— Comment ? demanda Lorenzo.
— Ce n'est qu'une conjecture. Isabella - n'est plus dans son premier logement. Ou elle a quitté Rome subitement, ou elle vit ignorée dans quelque endroit écarté. Nos gens verront s'il est impossible de la découvrir. Ce qu'il y a de très-sur, c'est qu'un certain Napolitain, un ami de la belle fugitive, cherche à trouver les traces de notre Angelo del Duce.
— Du chevalier ? demanda Aurora. ”

“ L'entretien roula d'abord sur ce monde-ci, puis sur celui des esprits; on parla d'apparition, on raconta des histoires à faire frémir. L'archevêque était de plus en plus tremblant; Léonore n'était rien moins que rassurée, et dans la position où elle se trouvait, le sujet de la conversation détruisit encore le peu de courage qui lui restait.
L'archevêque n'osait pas même essayer d'élever un doute ; la présence d'un homme aussi renommé qu'il croyait le chevalier l'être, augmentait sa frayeur à un. point inconcevable.
Tout à coup Silvio devint rêveur,
et fixa ses yeux vers la terre. ”

“ Je fuirai votre mystérieuse société; jamais je n'y rentrerai avant de connaître le but que vous vous proposez. Je me lasse d'être une machine qui n'a pas même la plus légère idée des ressorts qui la font agir.
— Point de déclamation ! s'écria Aurora.
— Eh quoi ! dit Lorenzo, n'estce point un songe ? suis - je bien éveillé ?. Comment ? Aurora ?
- Aurora ! poursuivit Giocondo,
est-ce bien là l'homme sur le courage et la fermeté duquel vous nous aviez assuré que nous pouvions compter ? ”

“ Un rose vif couvrit ses joues , et le cœur de Silvio s'enflamma davantage.
— Il est galant, dit en souriant la marquise.
— Comme tous les hommes de
son âge, répondit d'une voix douce la belle inconnue.
Si le chevalier n'eut pas été retenu par la présence de donna Anna, il serait à l'instant tombé aux pieds de cette fille angélique, pour lui jurer un amour éternel.
— Prenez garde à votre cœur, lui d'It en souriant la mère de son ami ; et la belle inconnue parut étouffer un soupir, qui fit soulever visiblement son sein. ”

“ Gabriel sortit.
— Ce page, poursuivit Aurora , sert l'archevêque depuis huit jours : c'est un des nôtres.
- Êtes-vous donc beaucoup ?
- Si nous étions tous rassemblés, cette chambre ne pourrait pas nous contenir. Nous sommes dispersés en Espagne, en France et en Italie.
— Grand Dieu ! que dois-je penser de vous ?
— Tout ce qu'on peut penser de gens bons et honnêtes, qui ne cherchent qu'à rentrer dans leurs propriétés.
— Toujours de plus en plus énigmatique !
Le capitaine entra. Aurora le prit par la main, et lui présenta Silvio , en lui disant : — Voilà notre chevalier. ”

“ Mille poignards sont levés sur
son sein : s'il évite le feu , il ne pourra échapper au poison.
En s'essuyant les yeux , Aurora s'écria : La moitié du plus beau rêve de ma vie est à jamais perdue !
Elle quitta la chambre; Lorenzo et Giocondo la suivirent.
Silvio resta seul, dans une position difficile à décrire.
Peu d'instans après , on vint honnêtement l'inviter à se retirer , et à quitter la maison. Sans proférer un mot, il obéit à cet ordre. Il se logea, non loin de là, chez une veuve, qui, seule avec sa fille et une servante, vivait du produit des appartemens qu'elle donnait à loyer. ”

“ Il y a cent sequins de récompense pour celui qui pourra indiquer la retraite d'un certain chevalier d'Astagno.
— Mille diables ! si l'on pouvait gagner cette somme ! Tu as d'excellens limiers ; vois s'il ne serait pas possible de découvrir cette trace.
Ils se séparèrent. Silvio, près de qui ils passèrent, vit qu'ils étaient tous deux enveloppés dans de vastes manteaux rouges. ”

“ Elle se tourna vers lui, et lui demanda s'il était aussi étranger à Naples- Il balbutia assez maladroitement que oui. La marquise prit la parole : — Notre ami Silvio est un aimable aveuturier. Il erre ça et là, cherchant partout des occupations pour son cœur et son esprit ; je veux faire connaître tous ses talens à mon aimable amie. Il est d'une société agréable, dessine très - bien , fait de très - jolis vers, et pince de la guitarre en perfection. Quoique très-jeune, il s'est tiré
avec courage de plus d'une affaire, et il n'a quitté le service que pour disposer à son gré de tout son temps. ”

“ Le - jour suivant, notre chevalier envoya sa lettre à Aurora : elle demeura sans réponse comme les précédentes.
Vers le soir, Camilla le conduisit à la maison de campagne du prince. On n'y respirait que le plaisir. Au bruit des trompettes et des timbales , les fusées s'élancèrent vers les nues , et, dans un moment, il y eut plus de sequins- perdus et emportés par le vent, que l'on n'en promettait pour la découverte du chevalier d'Astagno. A la clarté du feu , Silvio aperçut son
amante sur un balcon magnifiquement orné. ”

“ Silvio devint rêveur.
Je ne puis retourner à Almazi , se dit-il, sans découvrir à Léonore que je l'ai trompée. Son amour se changerait en mépris. Subjugué par ma tendresse , je suis-aveuglément Aurora. mais où me conduit-elle?.
Peut - être au fond d'un précipice.
Quel est le but de ses liaisons, de sa conduite mystérieuse ? Est - ce agir en homme que de me laisser ainsi mener partout où elle veut, par une femme dont.j'ignore absolument les plans? N'est-ce point dans une conjuration que je suis entraîné ? N'estelle point tramée contre un prince ou un gouvernement? ”

“ L'homme n'est jamais infort~ que quand il croit l'être en effet. Toi, Silvio, tu seras difficilement heureux dans ce monde : ton entêtement , ta fausse prudence , tes réflexions superflues, ton peu de constance dans tes projets, ne te permettront jamais d'atteindre au bonheur. ”

“ Cela est résolu. je veux savoir où je suis, avant de faire un seul pas de plus dans le chemin qu'Aurora m'a indiqué. Je pars pour Rome; mais elle me fera part de ses projets, ou je la quitte pour jamais.
Si elle me refuse,c'est qu'elle ne m'a point donné son coeur. Silvio! sois homme, et conduis-toi en homme !
Le page rentra. Eh bien, seigneur, qu'avez-vous résolu?
- Je pars pour Rome, et non pour Almazi — Tant mieux ; je crois que vous prenez le bon parti. Je vous suivrai.
— Je dois loger dans la rue Saint- Sébastien , chez le jardinier Anello. ”

“ Il resta immo- bile à l'entrée de la chambre.
- Un peu plus près, cher Silvio !
lui dit - elle d'une voix douce et céleste.
Il s'avança, fléchit le genou, et prit une de ses mains , qu'il couvrit de , baisers et de larmes.
— Lève-toi, mon bien-aimé!
— Ah ! Aurora!
— Lève-toi et assieds - toi près de moi. Employons à épancher nos cœurs le peu d'instans qui précèdent ton départ. Peut-être nous parlons-nous pour la dernière fois.
- Non ! ah ! non ! cela ne peut être!. Mon cœur n' y saurait consentir.
— Tu n'as pas su te mettre audessus du destin — O ! combien l'homme est malheureux ! ”

“ Après le souper, une femme de chambre de la marquise vint lui dire qu'on la demandai t. Elle sortit, et laissa Silvio seul avec sa jeune compagne.
Cette dernière se mit à la fenêtre, porta ses yeux vers la lune, et sembla se e dans cette contempla- tion. Le chevalier s'approcha douce-
ment et avec embarras : — Ainsi absorbée dans vos pensées, belle dame?
— J'aime le clair de lune. Quand je la contemple , je ne sais plus ni ce que je suis, ni ce qui se passe en moi ; je crois être transportée dans un monde spirituel , dont mon imagination m'ouvre les portes. ”

“ Non , elles sont de Rome. A quatre maisons d'ici, loge une certaine Isabella Guevara : c'est une Espagnole qui entretient un commercedelettres très-réglé avec Naples, et qui, par une troisième main, en fait parvenir au vice-roi. Elle a déjà répandu ici le bruit de la prochaine
arrivée du chevalier d'Astagno. ”

“ Après un instant e silence, elle reprit la parole.
- Revenons à notre aventure: l'archevêque me connaît depuis peu île temps sous le nom de Clara, comtesse d'Ytraccioli. C'est un vieillard , sa tête est faible ; dès son enfance il a cru aux sorciers, aux revenans, à toutes les jongleries avec lesquelles les gens d'esprit attrappent les sots. Il pense voir en toi le chevalier d'As- tagno, homme qui a les clefs de l'empire des esprits, comme le pape a fcelles du ciel et de l'enfer. J'ai paru en être aussi persuadé que
lui , et nous jouons la comédie. ”

“ Donna Anna témoigna sa surprise de cette visite inattendue à une heure si avancée. Alexandro donna pour excuse son impatience de la voir. Pen- dant ce temps, les yeux de Silvio restaient fixés sur la porte du cabinet.
La marquise parut s'en apercevoir; elle congédia sur l'heure les deux amis, en leur disant : Puisque vous êtes venus me voir, vous resterez ici quelques jours. Quant à présent, vous me permettrez de vous quitter ; j'ai le plus grand besoin de me livrer au sommeil. Adieu ; dormez aussi bien que moi.
Les jeunes - gens saluèrent et se
retirèrent. ”

“ Un baiser aussi brûlant que voluptueux ne put même le faire sortir de son indifférence; son inci vi- lité alla si loin , qu'il chercha à se dégager de ses bras. Elle redoubla ses tendres attaques, elle le pressa avec ardeur contre son sein palpitant: elle était fortement résolue de vaincre cette froideur, fût-ce aux dépens de son honneur. A force de combattre, j la victoire parut enfin se décider en sa faveur. Silvio était homme. JaJ comtesse une jolie bacchante. Les j sens d'un adolescent plein de forces j sont faciles à émouvoir. ”

“ Éclaircis-moi ce que je viens d'entendre.
- Il n'est pas encore temps : l'aurore ne parait qu'apres la nuit.
- Aurora! j - EUe est - dans tes bras; et elle s'y jeta.
L'on avait appris à Léonore l'arrivée du chevalier d'Astagno. ”

“ Vers minuit, l'arrivée d'Aurora le tira de sa rêverie. Elle entra dans sa chambre dans un déshabillé des plus voluptueux. Sa première démarche fut d'aller presser de ses lè- vres celles de son amant. Ce ~baise calculé ne manqua pas l'effet qu'on s'en était promis. Silvio passa ses bras autour du joli cou de son amie > prit mille baisers sur ses lèvres de rose , puis perdit de vue ce qu'il n'aurait pas dû oublier. et le monde et lui-même. ”

“ Ils gardèrent ensuite le silence, ensévelis tous deux dans leurs méditations; enfin, Alexandro éleva la voix: - Dors-tu ?
— Non.
- Ni moi. Il me passe une foule d'idées effrayantes par la tête.
— Comment donc?
— Si, par hasard, ma mère avait formé le merveilleux projet de me donner cette dame étrangère pour épouse?
— Eh bien, tu ne serais pas trop à plaindre. On vient de te le dire; elle est charmante.
— Quelque belle qu'elle soit, elle ne peut l'être autant que ma Clara.
— Clara est, à la vérité , trèsjolie.
— Dis que c'est un ange! ”

“ Thérèse s'apercevant peu à peu qu'il n'y avait rien à faire avec le chevalier , abandonna l'incertain pour s'attacher au réel : elle fit une alliance offensive et défensive avec Gabriel, qui s'en trouva bien.
Silvio passait ses jours à la promenade , cherchant partout la dame de ses pensées, la demandant à tout le monde, et n'obtenant jamais une réponse satisfaisante.,
Enfin, un jour, se trouvant près d'une maison- de campagne, il vita s'en approcher un homme , qu'il re-
connut aussitôt pour le capitaine. ”

“ Il me semble que toute la nature est plongée dans le som- meil; que mon esprit seul est éveillé.
Tout ce qui m'environne me parait saisi d'une crainte respectueuse. Je suis moi - même dans cette situation.
Ma fantaisie crée un autre monde tout particulier ; celui dans lequel je vis me parait être loin de moi. Mon sein est doucement agité de mouvemens que je ne puis décrire, et mon cœur parait recevoir une nouvelle vie.
— Combien. combien je me repens d'avoir détruit, par mon repens d'avoir détruit., par mffl - < ”

“ Il ne pouvait plus supporter l'incertitude dans laquelle il vivait. A quelque prix que ce fût, il voulait parler à la divinité qui l'availr subjugué. Plus de vingt fois il s'approcha de sa porte sans pouvoir prendre sur lui d'y frapper; en fin , il s'y résolut.
Elle s'informa qui frappait : le chevalier se nomma ; elle ouvrit, et parut aux yeux de son amant dans xin charmant déshabillé de nuit.
— Que voulez-vous si tard ?
— .11 faut que je vous parle,.
— Il le faut ?
— De-là dépend le bonheur de ma vie.
Elle
Elle rentra ”

“ Silvio trem- hlaut, la pria de décider de son sort.
de l'accepter pour amant , ou de le bannir à jamais sur les galères de Malte. Troublée, elle le pria de n'être pas si pressant : il le devint davantage. Elle l'accusa d'importunité , mais pourtant sans colère.
Il couvrit sa main de baisers, et voulut lui ravir l'anneau qu'elle portait au doigt : elle résista et retira sa main.
— Je ne puis vous donner cette - bague , lui dit-elle un peu sévèrement ; vous seriez mon amant, mon époux même , je ne pourrais m'en désaisir en votre faveur : dans cet
annea. ”

“ Elle poursuivit 1 —- Votre pouvoir est immense e généralement connu. Etre aussi sa-Y dans une si grande jeunesse, vo fait infiniment d'honneur. t — Sa jeunesse! dit en riant Auror qui entrait ; la jeunesse du chévalier
N'en croyez point cette apparence, marquise ! ce grand enchanteur n la doit qu'à son art. île ne puis pai l'en blâmer ; mais je suis très-cerlaini qu'il a trois fois plus d'années sur H tête, quenous n'en pourrions compte à nous deux. a — Serait-il possible! sécri-a ~Léo nore avec émotion. Silvio sourit ; 1 croyait qu'Aurora n'agissait que ~pa jalousie. ”

“ Les autres tremblaient de crainte ; Aurora, d'inquiétude de voi son amant tout gâter par une mal dresse.
Heureusement Gabriel se tenai caché près de la porte du pavillon. I vit l'embarras du prétendu sorcier; ï lui dit tout bas : Demandez-lui dom ce qu'il est et ce qu'il veut.
Silvio retrouva alors sa présenc d'esprit ; il fit quelques croix e l'air avec son épée, et élevant s voix : j — Ombre d'un infortuné, qui es tu - - Je suis l'esprit de don Antonio répondit le spectre. J
Grand Dieu! ”

“ L'inquisition cherche maintenant ici un certain chevalier d'Astagno" c'est, dit-on , un aventurier de la première classe, un fort adroit joueur de gobelets, qui évoque les esprits, et fait sortir les morts du tombeau.
A Naples et à Almasi, il a joué plu- sieurs de ses tours. Les inquisiteurs ont grand désir de découvrir ses traces. Il y a cent sequins de récom- pense pour qui pourra indiquer sa retraite. j - Que veut-on de lui ? ”