Jérémie Babinet

“ Aussi, de Clovis à Charlemagne, l'histoire présente-t-elle le tableau le plus déplorable de l'état général de l'Europe et de la France en particulier, jusqu'à ce que la supériorité de lumières des prélats de l'Église romaine, qui conservait les dernières lueurs du flambeau de la civilisation prêt à s'éteindre, eut imposé, comme un frein salutaire à ces caractères indomptés, l'influence des idées religieuses : règle souvent enfreinte , mais qui à la longue reconstitua l'état social, et fit sortir de ce chaos le bel édifice de notre civilisation moderne. ”

“ Le sang avait coulé dans le parvis du temple ; un des rivaux périt dans le combat, l'autre fut exilé. Alors la monarchie des Francs était réunie tout entière sous le sceptre d'un roi enfant, Clotaire III. Batilde, sa mère, avait passé de la captivité au trône. Erchinoald ou Archambault, homme sage et courageux, dit Frédégaire, maire du palais de Clovis II, avait acheté Batilde de pirates anglais : sa captive était belle ; il la donna pour épouse à son roi, comptant sur la reconnaissance de la reine pour assurer son pouvoir. ”

“ Une haine invétérée, accrue par le renom de Léger, aigrie par ses propres revers, fermentait dans son sein. Ce qu'il désirait le plus ardemment , était d'avoir en son pouvoir son ancien rival. Les puissans trouvent facilement qui les venge : deux évêques, Désiré Didon, ancien évêque de Châlons, et Bobbon ou Abhon, ancien évêque de Valence, l'un et l'autre frappés des censures ecclésiastiques et exclus de leurs sièges à cause de leurs crimes, vinrent avec Waimer, duc de Champagne , s'offrir à servir la haine d'Ebroin : il leur donna des troupes, et ils marchèrent vers Autun. ”

“ Léger, n'espérant plus aucun secours de la terre, tourna toutes ses pensées vers le ciel, et Dieu ne l'abandonna pas. Il lui donna le courage de supporter avec résignation l'horrible persécution à laquelle il était en butte; dépouillé de ses vêtemens, il fut promené ignominieusement sur les places publiques, et le peuple put contempler, réduit au dernier degré d'opprobre, celui qu'il avait aimé et respecté au faîte du pouvoir. Puis, sanglant et défiguré, Ebroin le livra à un de ses satellites, Waringue, auquel il adressa ces mots : « Reçois Léger, que tu as vu autrefois si grand et si » fier ”

“ Léger supporta sans y succomber la privation des alimens, pendant si long-temps que ses gardes en furent étonnés : son historien, le moine de St-Symphorien, qui n'avait pas abandonné son évêque, ne doute pas que cet événement ne fût le signe de la protection particulière du ciel. « Waimer même, dit-il, pensa que la nature humaine » n'aurait pu résister de la sorte, si la grâce de Dieu ne l'eût soutenue ”

“ Il lui promit de convoquer un plaid, pour régler entre eux et leurs rois le partage de la monarchie française. Leudèse se rendit au jour indiqué, mais au lieu de l'assemblée promise, il trouva les satellites d'Ebroin, et tomba sous leurs coups. Puis Ebroin, reconnu maire du palais de Thierry, fit disparaître le fantôme de roi qu'il n'avait créé que pour servir son ambition (674 et 675 ) . De tous les concurrens d'Ebroin au pouvoir, il ne restait plus que Léger, Léger seul, avec son nom et sa grande réputation de ministre intègre et de saint prélat. ”

“ Léger prit la fuite; il fut arrêté. Quelques amis hasardèrent un timide secours, et, n'osant s'opposer hautement à l'injustice, ils essayèrent d'amortir le premier feu de la colère du roi, en lui conseillant de faire conduire le prélat au monastère de Luxeuil, « jusqu'à » ce qu'une assemblée des principaux seigneurs de la nation eussent » décidé ce qu'on ferait d'un homme d'un si grand renom. » Childéric y consentit. ”

“ L'enthousiasme fut si grand, que l'on ne vit que des amis dans tous ceux qui l'accompagnaient. Ebroin lui-même fut condamné à voir le triomphe de celui qu'il haïssait, et à recevoir sa part des félicitations dont on comblait ceux qui ramenaient le bienfaiteur d'Autun. Le lendemain on continua de marcher vers Thierry ; mais, quelques jours avant d'arriver près du roi , Ebroin, averti que le parti d'Erchinoald l'emportait à la cour, se sépara de Léger, et marcha vers l'Austrasie. Thierry fut reconnu roi de Neustrie et de Bourgogne ”

“ L'intrigue lui donna pour successeur dans la dignité de maire du palais , Ebroin ou Ebremerde, guerrier violent et cruel, ministre perfide et implacable dans ses vengeances. Batilde sut prévoir tout ce qu'il y avait à craindre d'un tel homme : elle se hâta de faire reconnaître roi d'Austrasie Childéric II, le second de ses fils, âgé de 7 à 8 ans. Wulfoad fut nommé son maire du palais. Batilde, de concert avec la veuve de Sigebert, dernier roi d'Austrasie, Himnechilde, qui eut part au pouvoir sous le nouveau règne, appela l'évêque d'Autun pour aider Wulfoad dans la conduite du jeune roi (660) . ”

“ Le meurtrier luimême, objet d'horreur pour tout le monde, devint fou, et, frappé d'un funeste vertige, se jeta dans le feu, où il périt (678) .
Ainsi mourut Léger, ce grand du siècle, qui fut un martyr. La femme de Robert recueillit son corps et le fit ensevelir dans son oratoire , à Serein (2) , avec les vêtemens qu'il avait au moment de son supplice. Ainsi le maire du palais et toute sa puissance ne purent parvenir à dérober à la vénération publique les restes d'un homme qu'il avait tant tourmenté, et sa dernière vengeance fut trompée par une femme. ”

“ Narrateur souvent crédule , mais toujours naïf, s'il égare ses lecteurs c'est que lui-même se laisse tromper le premier par son dévouement pour un homme vertueux : souvent il confirme ses récits par ces mots je l'ai vu, et les faits matériels qu'il atteste nous semblent hors de doute. ”

“ L'église a conservé ce monument de sa constance ; on y voit briller cette douce vertu qui fait les saints , inspire le mépris des choses de la terre, et pousse le pardon des offenses, jusqu'à la charité qui fait aimer les ennemis.
Pendant que Léger, entouré de la vénération de tous ceux qui étaient assez heureux pour l'approcher, vivait paisible à Fécamp comme un voyageur dans une halte où il goûte les douceurs du repos an milieu d'une route ardue, ses ennemis se déchiraient entre eux : Désiré Didon , dégradé dans un synode, périt par ordre d'Ebroin ”

“ Léger, en qui l'on retrouva la sagesse d'Erchinoald et les traditions de son gouvernement , eut la plus grande part à la direction des affaires d'Austrasie ; son autorité fut si grande, que quelques historiens ont écrit qu'il fut maire du palais (1) . Cette assertion erronée (2) sert seulement à prouver à quel degré s'éleva la confiance que les Francs accordèrent aux vertus du prélat. Sous sa conduite, les commencemens du règne de Childéric furent heureux. ”

“ Le corps, sans le chef, était réclamé par les moines de St-Gérard de Broigne au diocèse de Namur, par ceux d'Ebreules au diocèse de Clermont, par ceux du prieuré de Souvigny dans le Bourbonnais. On montrait un des bras de St Léger à l'abbaye de Fécamp, un autre à celle de Basle en Champagne ; on voyait aussi de ses reliques dans plusieurs églises de Paris , à Notre-Dame, à St-Méry, au Val-de-Grâce, à Boissy-Saint-Léger. Les yeux mêmes, que le saint avait perdus de son vivant, se sont retrouvés après sa mort ”

“ L'évêque Ansoald et tout son clergé vinrent au-devant de lui jusqu'à Jaulnais. Les reliques furent exposées à la vénération des habitans de Poitiers dans l'église de Ste-Radégonde, puis transportées dans la basilique de St-Hilaire, alors séparée de Poitiers,et près de laquelle était groupée une population qui formait un bourg ayant ses droits et son administration distincts de la ville, et là offertes de nouveau à la vénération des fidèles. Enfin on les porta à St-Maixent, dont jadis Léger avait été abbé et dont le monastère avait été choisi par l'évêque pour recevoir ses restes. ”

“ Ces diverses traditions, qui ne peuvent être vraies toutes à la fois puisqu'elles sont contradictoires, et qui ont été soutenues par un zèle plus ardent qu'éclairé, peuvent avoir eu, dans leur origine, un fondement véritable. Les religieux de St-Maixent, obligés de fuir devantles Normands , emportèrent avec eux les reliques de St Léger et de St Maixent, leurs anciens abbés ; ils errèrent dans plusieurs provinces de la France ”

“ Puis il veilla à la défense de la ville ; de fortes gardes furent ordonnées pour prévenir toute surprise ; les portes furent munies pour soutenir le siège. Les habitans des campagnes voisines, fuyant devant les dévastations de l'armée de Waimer, vinrent chercher un refuge à Autun. Un jeûne de trois jours fut ordonné, à la suite duquel l'évêque fit une procession solennelle autour de ces remparts qu'il avait rebâtis : les reliques des saints étaient portées en tête du cortège ”

“ Ebroin, à l'arrivée de Léger à Luxeuil, sentit qu'il devait dissimuler encore : lui, chargé de la réprobation générale , ne pouvait lutter, même après sa chute, contre un homme qui dans son exil emportait les regrets de tous les coeurs vertueux; enfin, moine, il ne pouvait attaquer un prélat. « Il avait soin de fein» dre la concorde avec l'évêque, comme si l'évêque et lui devaient » bien vivre ensemble, parce qu'ils avaient tous deux , quoique par » des motifs bien différens, subi une même sentence d'exil (1) . ”

“ Tandis que dans sa prison les ennemis mêmes de Léger étaient obligés de rendre hommage à sa vertu, sa sagesse manquait à la cour de Childéric. « Ce prince , dit Frédégaire , était emporté et léger ; il » poussait par des insultes la nation des Francs à des séditions, tant » qu'enfin il s'éleva contre lui une violente haine qui alla jusqu'à la » révolte et au meurtre. » Après la disgrâce de Léger, les droits et privilèges des nations qui composaient l'empire français furent ouvertement violés, on alla jusqu'à exiger un tribut des Francs mêmes , on osa exécuter tout ce qu'on osa vouloir. ”