L. Paul-Dubois

“ Si l’on ne peut dire sans exagération qu’elle rapproche les classes, elle rapproche du moins de la petite bourgeoisie une très grande partie de la classe ouvrière, et au sein de cette large et féconde couche sociale, elle agit à la manière d’un instrument de sélection spontanée qui sépare « les abeilles industrieuses des bourdons fainéans » et pousse en avant les hommes les plus intelligens, les plus énergiques, les plus méritans. C’est ici qu’apparait la profonde différence qui sépare de la coopération le socialisme. ”

“ Ils ne sont que les serviteurs de la communauté. Vous violez les principes mêmes de l’institution coopérative, qui veulent que la coopération soit faite par et pour les consommateurs, en tant que consommateurs, et non pas en tant que travailleurs. Que ferez-vous quand, au lieu d’un surplus, la société enregistrera une perte ? Loin de réformer le régime individualiste et compétitif de l’industrie, vous provoquez un retour en arrière, vous en revenez à l’ère industrielle du travailleur-patron : c’est l’échec de l’idéal oweniste de la fraternité ouvrière. ”

“ VII Limitée dans son action par ses caractères intrinsèques comme par les conditions extérieures, la coopération n’en a pas moins à jouer de nos jours un rôle important et utile dans la vie économique et sociale, ainsi qu’il résulte de l’exemple de ce qu’elle a réussi à faire en Angleterre. Elle ne révolutionnera pas la société, elle n’abolira ni la concurrence ni le capitalisme, elle ne supprimera ni le commerce privé ni l’industrie libre. ”

“ Il n’y a pas en Grande-Bretagne, comme il y a ailleurs, une coopération socialiste et une coopération confessionnelle, il n’y a qu’une coopération, ouverte à tous, où les divisions politiques ne pénètrent pas, et qui, bien qu’imprégnée de l’esprit religieux, ne l’est que dans la mesure où ce sentiment pénètre toute la vie sociale du peuple anglais, et sans que jamais, depuis les premières rivalités entre Holyoake et les socialistes chrétiens, il ait provoqué de dissensions ou d’abus. ”

“ Au point de vue social, elle est à la fois une école mutuelle d’administration et un instrument d’éducation individuelle : le consommateur associé acquiert dans la coopération le goût de l’ordre, de l’exactitude, de l’économie, il apprend à faire usage de sa libre initiative, à prendre des décisions et à assumer des responsabilités, il se forme à la pratique des affaires, au contrôle et à la direction des hommes et des choses. ”

“ La production ne peut être entreprise avec avantage par des sociétés isolées, sans débouchés suffisans, sans moyens adéquats : c’est l’affaire de sociétés plus vastes, plus puissantes, constituant un degré supérieur de la coopération, et c’est ici que nous trouvons la « Fédération coopérative, » sous la forme de Wholesale Societies ou coopératives de gros. Ces Wholesales, qui sur le continent n’ont jamais réussi à se développer normalement, ont atteint en Grande-Bretagne une extraordinaire prospérité. ”

“ Holyoake, appuyé par les socialistes chrétiens, ne cessa de poursuivre une vigoureuse propagande en faveur de la thèse idéaliste dans ses journaux, ses brochures, ses conférences. Malheureusement, à mesure que la coopération grandissait, que les coopérateurs se multipliaient, la petite phalange restée fidèle à l’esprit de Rochdale se trouvait peu à peu débordée, l’élite se voyait submergée sous la marée montante des indifférens, des égoïstes, des « chasseurs de dividendes. » ”

“ La coopération, qu’elle le veuille ou non, vit, baigne, dans la concurrence, concurrence active ou latente. Et c’est tant mieux pour elle, car si le régime de la concurrence a ses duretés, ses abus, ses tristesses, — dura lex, sed lex, — il n’en est pas moins vrai qu’il est après tout l’une des meilleures formations des hommes, des caractères et des énergies. ”

“ Les consommateurs obtiennent des denrées sûres et de bonne qualité, à un prix modique ; ils font sur leurs achats des économies automatiques dont le produit leur est versé en fin d’année : ils vivent mieux, en épargnant davantage.
L’idée de la coopération est vieille comme le monde. Le fait même de la coopération est ancien : mais ce n’est qu’au XIXe siècle, en Angleterre, que la coopération a trouvé sa théorie raisonnée et son application en grand, et en Angleterre même G. J. Holyoake est certainement l’un des hommes qui l’ont le mieux servie. ”

“ Sous la rivalité des personnes, il y avait une divergence de doctrines qu’il n’est pas inutile de faire ressortir pour montrer ce qu’était en réalité l’irréligion chez Holyoake. Tandis que Bradlaugh, violent en idées comme en paroles, professait un athéisme combatif et outrancier, une négation absolue, sûre d’elle-même, Holyoake ne voyait, dans ce qu’il appelait du nom de « sécularisme, » qu’un rationalisme intellectuel doublé d’anticléricalisme politique. Il rejette le mot athéisme comme impliquant une négation dogmatique de l’existence d’un être suprême ”

“ Combattue par les socialistes et les Trades Unions comme anti-démocratique, elle est mal soutenue par la coopération de consommation qui tend à l’absorber plutôt qu’à l’aider : il est fréquent de voir de petites associations ouvrières de production rachetées par quelque grande société de consommation ; et, par ailleurs, les sociétés de consommation, au lieu de s’approvisionner auprès des sociétés de production, s’adressent plus volontiers à leurs sociétés de gros, aux Wholesales, institutions très puissantes dont la concurrence écrase les coopératives ouvrières. ”

“ Ils ont montré que la coopération ne peut espérer une clientèle dans la vraie richesse non plus que dans la vraie misère, qu’elle verra forcément lui échapper bien des grandes industries telles que transports, commerce extérieur, monopoles naturels ou artificiels, et que « sa fonction se réduit en fait à la distribution d’un certain nombre d’articles d’usage personnel dont la production n’est pas nécessairement un monopole, dont la consommation n’est pas absolument obligatoire et qui sont l’objet d’une demande considérable et constante. » ”

“ C’est que nos théoriciens utopistes oublient ou négligent ce qui est l’élément essentiel du commerce et de l’industrie, des affaires en général, je veux dire le risque, qu’il vienne des modalités de la gestion, de la situation, des inventions ou perfectionnemens nouveaux, ou du hasard même, de la force majeure. Le risque est partout, il est dans la coopération comme dans les autres formes d’entreprise, inéluctable, irréductible ”

“ La coopération de consommation est la seule que nous envisagions ici, la seule qui ait réussi en Angleterre. Représentons-nous donc une société de consommateurs qui se sont entendus pour acheter en gros les denrées qui leur sont nécessaires, société gérée par les consommateurs eux-mêmes, j’entends par leurs mandataires élus, et dont le capital est fourni par eux, chacun d’eux devant posséder un certain nombre de parts ou d’actions, lesquelles produisent un intérêt fixe et modéré, 5 pour 100 au maximum. ”

“ I George Jacob Holyoake naquit le 13 avril 1817, à Birmingham, d’un ménage de modestes ouvriers dont il fut le deuxième enfant, — le deuxième sur treize. — On sait ce qu’était l’état industriel et social de l’Angleterre à l’époque de la réaction qui suivit les guerres napoléoniennes : c’est le temps où, très rapidement, la population se multiplie, l’industrie s’enrichit, les salaires s’abaissent et la misère s’étend. Le machinisme, après avoir fait la ruine des petits métiers, fait celle des ouvriers eux-mêmes, réduits à la condition de ce qu’on a appelé l’esclavage blanc. ”

“ Les attaques contre le « fonds d’éducation » furent constantes et violentes ; Holyoake fut des plus ardens pour sa défense, et il est remarquable que, sur ce point au moins, les « idéalistes » ont en somme eu gain de cause : actuellement, la coopération anglaise réserve dans son budget une somme annuelle d’au moins 1 700 000 francs pour, l’éducation, et un observateur très averti a pu noter que « les sociétés les plus solides sont justement celles qui, depuis leur origine, ont considéré l’éducation comme la fonction supérieure de la coopération. » ”

“ Ouvriers et employés auraient-ils part au « surplus, » non pas comme consommateurs-sociétaires et à proportion de leur consommation, mais à titre de salariés, à proportion de leur salaire ? Les vieux pionniers en décidèrent ainsi, soutenus par Holyoake et par les socialistes chrétiens. « Tous ceux qui ont eu part à la création de la richesse doivent avoir part à la répartition, » disaient-ils : on reconnaît dans cette formule l’influence oweniste qui est à l’origine de la coopération anglaise. ”

“ Chose curieuse, du premier coup, ces vieux tisserands trouvèrent et inscrivirent dans leurs statuts, avec une admirable précision, tous les principes qui ont fait depuis lors le succès de la coopération anglaise et dont la méconnaissance, lorsqu’on s’en écarta parfois, ruina toujours les successeurs infidèles à la doctrine : distribution des bonis au prorata de la consommation, achat au prix courant du commerce, intérêt fixe au capital, fonds d’éducation, etc. ”

“ Autre contraste avec Bradlaugh : Holyoake n’admet l’agnosticisme que lorsqu’il est soutenu, élargi, par une vigoureuse action sociale ayant pour but le progrès humain, surtout la culture et la formation des caractères. S’il rejette ce qui est au-dessus du monde, du moins veut-il réserver toutes ses forces pour l’amélioration matérielle et morale de l’humanité souffrante. ”

“ La société achète en gros, puis répartit les denrées achetées entre les consommateurs sociétaires, non pas au prix coûtant, car il faut pourvoir aux risques et aux frais généraux, mais à un prix voisin du prix du marché libre. Périodiquement, elle leur restitue, au prorata de leurs achats individuels, sous le nom de boni, de dividende, ou de ristourne, le surplus que lui laissent ses opérations après paiement des frais généraux, de l’intérêt fixe du capital, etc. ”

“ De plus en plus, les Anglais ont fait, de la coopération de consommation, la base de l’organisation, et n’admettent la production coopérative que comme l’étape finale, le couronnement de la consommation coopérative. ”

“ De fait, nombreuses sont les sociétés coopératives qui n’ont jamais appliqué à leurs salariés la participation aux bénéfices, ou qui, l’ayant appliquée pendant un temps, y ont renoncé ; il n’y a guère actuellement en Grande-Bretagne qu’une société sur six ou sept qui pratique cette participation, et un salarié de coopérative sur quatre qui en profite. La Wholesale d’Ecosse donne à ses employés une participation égale au chiffre du dividende à la consommation, ce qui représente environ 4 pour 100 des salaires ”

“ Disons encore que la plupart des sociétés vendent au public, sous cette réserve qu’elles ne distribuent aux acheteurs non sociétaires que la moitié du boni afférent aux achats, l’autre moitié revenant au fonds de réserve ; et, bien que vendant au public, elles échappent à l’impôt sur le revenu, à la condition que leur capital ne soit pas limité, c’est-à-dire que chacun puisse s’affilier à volonté, ce qui est la règle ordinaire des sociétés. ”

“ Ceux d’entre eux qui ont le plus magnifié les espérances de la coopération, — ce sont les socialistes, — ont eu soin de marquer qu’ils savaient les limites d’un mouvement dont ils ne laissaient d’ailleurs pas d’attendre de grandes choses. ”

“ Les grandes sociétés coopératives de Grande-Bretagne ont vu les fonds affluer dans leurs caisses par les dépôts de leurs cliens-sociétaires : ne pouvant toujours les employer, elles les placent, bourgeoisement, en bonnes valeurs mobilières et capitalistes. La société de Rochdale, la société-mère de la coopération, a placé, dit-on, deux millions de francs dans les chemins de fer, dans l’entreprise du canal de Manchester et autres grandes industries. ”

“ J’espère qu’il y a une vie future, et s’il en est ainsi, le fait que je n’en suis pas sûr ne l’empêchera pas de venir à moi. Je ne vois pas de meilleure manière de la mériter que de servir consciencieusement l’humanité. La croyance en un Dieu personnel est un bien précieux. Toute conviction est force. ”

“ Ajoutons enfin que la société n’est pas fermée, — autre différence avec les sociétés anonymes, — et que de nouveaux associés sont toujours admis moyennant retenue de tout ou partie de leurs bonis ou dividendes d’achats jusqu’à concurrence du montant des actions dont chaque sociétaire doit être possesseur. ”

“ Ainsi, Ludlow, Hughes, Neale, les anciens socialistes chrétiens, en revenaient à cette forme de la coopération dont ils avaient au milieu du siècle commencé par se faire les pionniers, la coopération de production. « Nous avons moralisé la distribution, il faut moraliser la production, » disait Neale au congrès de 1888. Il n’est que juste d’observer que la propagande de la nouvelle société n’a pas été inutile, quant au premier de ses objets, la participation aux bénéfices dans l’industrie ”

“ Les sociétés coopératives anglaises offrent à la petite bourgeoisie et à la classe ouvrière la plus grande partie de ce qu’elles consomment : l’acheteur y trouve « à peu près tout ce qui sert à l’homme, de sa naissance à sa mort, depuis la layette jusqu’à la couronne mortuaire, » selon l’expression de M. Gide. Toutes les sociétés vendent l’épicerie, le pain, le charbon, la mercerie, les objets de ménage ”

“ Frêle de nature, mais doué d’une vigoureuse volonté, il poursuivra longtemps ainsi de droite et de gauche, suivant les hasards des circonstances, une éducation qu’il ne terminera d’ailleurs jamais. En 1847, il empruntera cinquante livres sterling à un ami pour payer son droit d’entrée à l’université. ”