Léo de Marck

“ Soit hasard, soit commencement de sagesse, le petit César évita de tomber dans une des mille fautes que son père avait élevées à la hauteur d'un délit.
Par une après-midi, la tranquillité fut à nouveau troublée.
Au moment où il digérait, en fumant sa pipe, le bon gendarme vit entrer le maître d'école, amenant César, par l'oreille.
Entraîné par son cœur de père, Crochot fit un mouvement pour s'élancer sur le pédagogue qui maltraitait son enfant; mais, le sentiment du devoir surgissant avec force, il se retint et, d'une voix brève mais sévère :
— Quel délit a commis le prévenu? ”

“ Seul, Dumanet, qui leur avait laissé toute latitude pour le menu, s'en rapportant à l'expérience du sergent, en matière culinaire, marchait, rêveur, derrière le groupe joyeux. Le brave garçon pensait aux résultats obtenus après deux années de service et se demandait, sérieusement, si la vie d'un troupier consistait seulement à faire le beau sous l'uniforme,
à parader devant le sexe et à mettre tous ses efforts dans la conquête d'une bonne ou la séduction d'une payse éblouie par les brillantes couleurs du pantalon rouge. ”

“ Grand remue-ménage dans le petit centre militaire! Tout le monde se mit en quatre pour recevoir, dignement, le chef envoyé par les règlements.
Il y avait, à lu caserne, une chambre spécialement réservée aux supérieurs en tournée d'inspection et qui était, bien enlendu, la plus belle et la plus confortable de tout le corps de logis.
Comme on pouvait, à chaque instant, recevoir la visite d'un officier, cette chambre était toujours en état. Chacune des dames de la caserne, même la femme du brigadier, veillait,
à tour de rôle, à ce que tout fut tenu proprement dans le gîte des supérieurs. ”

“ Et pourtant, c'était une bonne, une excellente nature que celle de ce jeune César que son père trouvait si imparfait!
Un homme ordinaire réjoui de trouver, dans son rejeton, les rares qualités de l'intelligence et du cœur aurait, facilement, pardonné à l'enfant les petits méfaits et étourderies inhérents à l'âge tendre.
Crochot, lui, ne voyait, dans son fils, qu'une funeste prédisposition à fouler aux pieds les lois qu'il était chargé de faire observer. ”

“ Main-forte ! je tiens le voleur !
Immédiatement, le reste de la brigade envahit la chambre.
Alors, le père Crochot remit son prisonnier à son collègue Bardat et fondit en larmes : le gendarme avait fait son devoir ; le père pouvait pleurer.
Devant cette immense douleur, les gendarmes se retirèrent, dans le cabinet du brigadier, où ils se constituèrent en conseil de guerre.
Après quelques minutes d'une délibération
dans laquelle chacun opina pour l'indulgence, le brigadier allait, tranquillement, reporter les iamhes, dans la chambre du capitaine, quand l'officier parut. ”

“ A ce moment, Frélu, intrigué de ce temps d'arrêt, se retourna.
— Qu'as-tu donc, pays, demanda-t-il; tu es triste et mélancolique. est-ce que tu m'en voudrais de ma victoire.
— Erreur, conscrit, le camarade songe à ses amours ! railla Croustillac; il a raison: le troupier français doit toujours avoir le cœur occupé par les belles!
Dumanet ne put s'empêcher de sourire.
— Les belles, murmura-t-il, ne me préoccupent guère, actuellement, sergent; seulement, je pensais.
— C'est bon ! c'est bon ! interrompit le chevronné, vous nous conterez cela au dessert. ”

“ Il faisait un soleil superbe ; tout faisait présager une magnifique journée. Aussi, tout en donnant ses instructions aux témoins, Croustillac se frottait les mains, avec un air d'intime satisfaction.
— Dans deux heures, pensait le vieux chevronné, nous serons, gentiment, installés sous une tonnelle. et, en avant la frigousse.
Sept heures sonnaient comme les deux adversaires — auxquels le colonel avait, facilement, accordé l'autorisation de se battre — débouchaient, avec les quatre témoins et le sergent Croustillac dans une petite cour située
derrière les bâtiments principaux de la caserne. ”

“ Ces punitions infligées, l'aspirant à l'épaulette se dirigea vers la cantine, dans l'intention de s'informer si, par hasard, les époux Pitanchard n'avaient pas, par des libations trop offertes, excité les passions de ceux contre lesquels il venait de sévir.
Les soldats du poste, heureux de ne pas écoper, comme leur sergent, rentrèrent au
corps de garde organiser une parlie de drogue. ”

“ En même temps, il remettait, au fusilier, la bouteille confiée au sergent.
Cela fait, le caporal mit un doigt sur sa bouche ; puis, la clef grinça, une seconde fois, dans la serrure et les prisonniers se retrouvèrent seuls.
Nos lecteurs connaissant, pour la plupart, les agréments, aussi nombreux que variés, dont le militaire jouit au clou, nous n'insisterons pas davantage sur le séjour forcé de nos deux troupiers dans cet endroit enchanteur. ”

“ En effet, il est écrit, de tout temps et de toute éternité, que celui qui s'est perturbé dans un tort quelconque, doit, préalablement, le reconnaître plutôt que de déchirer brutalement son adversaire, aggravant ainsi sa faute au lieu d'en convenir honorablement. ”

“ L'arrivée de ces nouveaux-venus ne parut pas faire un sensible plaisir à Dumanet qui aurait bien voulu être à cent lieues. Malheureusement, l'infortuné ne pouvait songer à s'en aller, ce qu'il eûtfait avec enthousiasme, retenu qu'il était par l'obligation de régaler les camarades jusqu'au bout.
La situation des trois femmes n'avait rien de précisément agréable : Rosalie et Honorine
faisaient piteuse mine, depuis qu'elles avaient vu surgir une troisième rivale dans la personne d'Aglaé ”

“ Et, tout en faisant une belle révérence, Rosalie remit ail sous-officier, à l'intention de Frélu, un étui plein d'aiguilles et un peloton de fil au tambour.
Puis, les deux femmes partirent et le brave sergent rentra au poste.
— C'est drôle, se narrait-il à lui-même, elles voulaient se manger le nez et, maintenant, les voilà amies comme des camarades de lit!. Ah les femmes, les femmes !. Il a de la chance, tout de même, cet animal de Dumanet!. Mais je ne comprends rien à tout cela. c'est lunatique, le sexe ! ”

“ Mais une main, se posant sur l'épaule du fantassin, le fit promptement se rasseoir, tandis qu'une voix calme, celle de Théramène, disait : — Calmez-vous, jeune homme; les soins à donner à mon épouse me regardent.
Dumanet, succombant à la tentation de bous- culer le cantinier, se levait, quand un troupier entra, subitement, à la cantine.
— On demande le fusilier Dumanet à la porte de la caserne, dit le nouveau venu.
— Qui? interrogea le fourrier. ”

“ Non, que répond Sans-Souci, je n'ons point-z-été dans ce gueusard de pays oùs-
que la terre c'est du sabre et qu'on n'a point tant seulement une goutte de riquiqui pour se rincer la gnognotte ; mais j'avons fréquenté des nations qui ne sont pas piquées de beurre ni d'zhannetons, à preuve que nous ont assisté à l'entrevue de Tire chique. ”

“ Sur ce refrain connu, le jeune militaire boucla son ceinturon et partit, en chantonnant sur un air inédit : Quand une charmante beauté, S'est éprise d'un militaire, Sait-on tout ce qu'elle peut faire.
En vérité ?.
Au dernier vers, le fourrier, qui avait la
réputation de cultiver les muses de préférence à la théorie, le fourrier se croisa avec l'adj udant qui rentrait et paraissait fort agité.
— Ah! les femmes, les femmes! exclamait le sous-officier à épaulette. elles lui feront perdre la tête, à ce pauvre garçon ! ”

“ L'amour nuit à l'avancement Et surtout, au tempérament.
Ce qui gêne. visiblement.
Lorsqu'il faut s'en aller en guerre 1 Le barde s'étant arrêté, les verres se choquèrent, pour la dernière fois, et la troupe reprit le chemin de Meudon, l'adjudant en tête répétant le refrain.
La femme aime le militaire; C'est le fond de son caractère ;
ÉPILOGUE.
Quelques années se sont écoulées depuis le j our où Dumanet a renoncé à ses maîtresses, pour se consacrera l'étude. Le fusilier a tenu la promesse faite à son supérieur, car, à part quelques fantaisies, il est resté fidèle à son serment. ”

“ Du reste, que César sache bien qu'il n'est, en rien, supérieur au fils du brigadier, lui, qui, a dix ans, ne sait ni monter à cheval ni reconnaître les sonneries.
— Mais puisque César ne veut pas être soldat !
— Il a tort de ne pas vouloir, puisqu'il le sera; je l'ai décidé et il doit m'obéir aux termes des articles 311, 312, et 313 du Code civil.
— Cependant, puisqu'il a du goût pour !'étude. même qu'il a déjà fait des vers et que.
— Assez, madame Crochot! ne faites pas monter, à mon front paternel, la rougeur de la honte ! ”

“ Toutefois, comme il est très-tenace, il ne désespère pas, un jour d'égaler son éternel rival.
— Et Croustillac ?. demandâmes-nous à notre ami, le lieutenant B., qui nous racontait cette véridique histoire.
— Croustillac ?. répondit notre camarade, il est toujours sergent et heureux de ses galons ; mais il regrette une chose,..
— Laquelle.?
— D'être trop vieux pour pouvoir étudier, d'une façon profitable, ce qui ne l'empêche
pas de suivre l'école régimentaire, à seule fin, dit-il, plaisamment, de fréquenter, un brin, la plus avantageuse des amoureuses de son supérieur, Dumanet. ”

“ Au geste de leur camarade, les troupiers tournèrent la tête. et ne purent retenir une exclamation de surprise en voyant debout, à l'entrée de la tonnelle, les deux femmes cause première des agapes qui se célébraient.
Comme les camarades regardaient, sans mot dire, les nouvelles venues, Croustillac se leva et, avec une galanterie tout à fait militaire : — Honneur aux dames. accentua-t-il, c'est le premier devoir d'un guerrier français, surtout quand il a celui d'appartenir au Nme de ligne ! ”

“ Ce qui prouve, conclut-il toujours, qu'on a tort de considérer la gendar-merie comme un instrument exclusif et aveugle d'arrestation.
tuant au père Crochot, il a quitté le tricane réglementaire et vit tranquillement de sa retraite, avec sa femme, fort heureux de la réputation de sou fils. Une chose, toutefois, vient jeter un nuage dans le ciel de sa félicité paternelle : iLa peur que César ne vienne à perpétrer quelque délit entraînant la prison. ”

“ Si cela ne te plaît pas, ferme les oreilles!
— Voyons, sergent, insinua Dumanet qui ne faisait plus de l'œil au comptoir, par la simple mais légitime raison que madame Pitanchard avait cédé la place à son époux, — voyons, sergent, racontez-nous vos nombreuses conquêtes sur le sexe féminin.
— Accordé, conscrit! reprit Croustillac, mais à la condition que chacune imitera mon exemple.
— Convenu! firent les troupiers.
— Donc, reprit Croustillac, la première année que j'étais au service, je rencontre une payse dont à laquelle j'en avais conté au vil- lage. ”

“ Pour cela, se dit, en ricanant, le fourrier qui se trouvait là, on peut s'en rapporter à Pitanchard qui est expert en la matière.
En fait d'ornements de tête, le bonhomme doit se connaître fameusement bien !
Sur ces entrefaites, le camarade détaché par Croustillac, à l'issue du duel, était revenu apportnnt à Dumanet des nouvelles rassuramtes de la sensible Honorine dont il avait reconnu la voix dans la rue Oudinot. ”

“ Maintenant, proposa Pitanchard, qui trouvait fort beau le discours de l'adjudant et la réponse de Dumanet, maintenant que la cérémonieestterminée, Aglaé, retirons-nous: on attend toujours la clef à la cantine. ”

“ P. S. Nos prévisions se sont réalisées : depuis quelques années, Dumanet porte l'épaulette d'or.
Dans sa nouvelle et brillante position, l'expréféré de madame Pitanchard et de tant d'autres est resté attaché à ses amoureuses, le travail et la science. Grâce à sa constance, une glorieuse carrière attend notre ami qui ”

“ Et il poussa, dans les bras l'un de l'autre, les deux adversaires qui se donnèrent l'accolade.
— Comme cela, dit Frélu radieux, c'est toi qui offres à déjeuner?.
— Naturellement, puisque je suis le vaincu.
En faisant cette réponse, Dumanet montrait sa main gauche, sur laquelle l'arme du conscrit avait fait une blessure aussi importante qu'une égratignure d'épingle — Vrai Dieu! quel combat et comme ils se sont bien tenus, les gaillardE\! déclamait Croustillac.
— Pardon, excuse, sergent, interrompit Dumanet, mais. cette pauvre fille qui croit. ”

“ La confiance que j'ai dans les sentiments d'honneur inhérents aux soldats de toutes armes en général, et, en particulier, aux hommes du Nme de ligne, m'empêche de présupposer que l'un quelconque de vous pourrait faire des excuses à l'autre par peur ou pusillanimité. Donc, puisque tous les deux vous avez le bon droit pour vous, le fer en doit décider ; donc, allll.lez, messieurs.Sur ces derniers mots, Croustillac fit deux pas en arrière et laissa les deux adversaires en présence. ”

“ En disant ces mots, la demoiselle de comptoir, une charmante brune qui répondait au nom euphonique de Miranda, jeta, à la hâte, un chapeau sur sa tê!e et s'élança dehors.
Plume-en-l'Air se frotta les mains, avec une
évidente satisfaction,avala une seconde gorgée et baissa la tête sur son papier. ”