Léo de Marck

“ La seule chose, dont on se rappelle, à Lorgny, c'est que, il y a une dizaine d'années, on voyait, sans cesse, dans les rues, une vieille femme qui, avec un rire idiot, allait, de porte en porte, tendant la main et répétant : Carnaval est mort!
Cette femme morte, un soir, nous l'avons su, de faim auprès de son foyer désert, cette femme n'était autre que Marianne, l'épouse adultère de Jérôme, celle qui avait causé la mort de Georges, en exerçant, sur lui, des séductions auxquelles l'adolescent n'avait ni su ni pu résister. ”

“ L'ex-tabellion, maire, pompier, continua avec majesté : — Oui, c'est un jour bien doux, au père de famille, Que celui qui le voit, de son unique enfant, Assurer le bonheur!
A ce mot de bonheur, Laure accentua ses soupirs ; mais, sans y prendre garde, son père, animé par la muse, poursuivit : — Comme il est triomphant Ce père qui, sur elle, a veillé d'âge en âge, Quand il peut, sans accroc, conduire au mariage
Sa fille si chérie et dire, avec fierté : Son bonheur est le fruit de mon habileté ! ”

“ En disant ces mots, Frélu prit une bouteille qu'il lança à la tête de son pays.
Heureusement, Croustillac attrapa, au vol, le projectile; puis, pendant que le fourrier s'interposait:
— Soldats, dit-il avec dignité, rappelezvous les égards dus à l'uniforme que vous avez l'honneur de porter !
Comme Frélu et Dumanet, à grand'peine contenus, continuaient à s'invectiver: — Soldats, reprit le chevronné, une injure réciproque ne s'efface pas avec des coups de poing; elle se lave dans le sang. Conséquemment, j'en demanderai la permission, pour vous, au colonel. ”

“ Seul, Dumanet, qui leur avait laissé toute latitude pour le menu, s'en rapportant à l'expérience du sergent, en matière culinaire, marchait, rêveur, derrière le groupe joyeux. Le brave garçon pensait aux résultats obtenus après deux années de service et se demandait, sérieusement, si la vie d'un troupier consistait seulement à faire le beau sous l'uniforme,
à parader devant le sexe et à mettre tous ses efforts dans la conquête d'une bonne ou la séduction d'une payse éblouie par les brillantes couleurs du pantalon rouge. ”

“ L'hilarité, provoquée par la tentative de fuite, s'était calmée et l'avocat du roi, penché sur la rampe de l'escalier, venait de commencer la lecture du fameux acte d'accusation.
— Carnaval est accusé, dit-il, d'une voix tonnante, de s'être rendu coupable de tous les méfaits, délits, crimes et scélératesses possibles, en se livrant, avec une audace aussi blâmable qu'itérative, à la violation des lois divines et humaines, à la perpétration d'une foule d'actions
néfastes prohibées par toutes les nations civilisées, tant de l'antiquité que des époques contemporaines. ”

“ Comme il songeait ainsi, Frélu lui frappa sur l'épaule, en disant : — Eh bien! Dumanet, tu ne m'en veux pas?.
- Moi. fit le troupier, pourquoi t'en voudrais-je? Tu n'as fait que ton devoir, à la cantine, en soutenant l'honneur d'une personne qui m'honore de son estime ; à ta place, j'en aurais fait tout autant.
— Alors, reprit Frélu, plus de duel, n'est-ce pas? d'autant plus que nous sommes.
— A l'ombre, acheva Dumanet qui ajouta : ce n'est pas un motif, parce que l'on est au bloc, pour renoncer à la petite partie; ce qui est différé n'est pas perdu. ”

“ Et, oubliant la présence d'un rustre, Mlle de la Ville-au-Port versa un ruisseau de douces larmes.
A la vue du déluge causé par une joie excessive, le braconnier sourit et murmura : — Si elle savait, pourtant !
Mais, Athalie ne savait rien.
Ses cataractes arrêtées : - Père Fouinet, demanda la vieille fille, que vous faut-il, pour parfaire la guérison?
Le rural eut un moment d'hésitation ; enfin, d'une voix mal assurée : — Dame, insinua-t-il, pour être bien, il n'est pas mal, faut être vrai, monsieur Ronflo. ”

“ Chacun se regardait étonné ; Laure souriait toujours à Achille. L'avoué Hégésippe avait, sur les lèvres, un rictus ironique et semblait n'attendre que la proclamation du nom du vainqueur pour lancer une parole de discorde.
Après avoir joui de la stupéfaction produite par son remerciement au patron des chasseurs, Pierre Tribonien allait prononcer le résultat du concours quand, tout à coup : — Mon Dieu, tout est perdu! cria une voix de femme.
— Qu'est-ce? firent les spectateurs en se précipitant.
Un immense éclat de rire fit trembler les vitres de la cuisine. ”

“ Elle regarda par la fenêtre et pâlit : devant elle Hégésippe, triomphant, arrachait, à la gueule de son chien, un lièvre des plus respectables.
A ce moment, le dit Hégésippe leva les yeux, aperçut sa cousine et, d'un ton intraduisible : — Vingt-deux ! s'écria-t-il.
Puis, insérant sa victime dans sa carnassière rebondie, il souleva son chapeau et disparut derrière une haie.
Laure poussa un soupir et essuya une larme qui perlait à sa paupière.
— Hélas, murmura-t-elle, il n'en tuera jamais autant! ”

“ Grand remue-ménage dans le petit centre militaire! Tout le monde se mit en quatre pour recevoir, dignement, le chef envoyé par les règlements.
Il y avait, à lu caserne, une chambre spécialement réservée aux supérieurs en tournée d'inspection et qui était, bien enlendu, la plus belle et la plus confortable de tout le corps de logis.
Comme on pouvait, à chaque instant, recevoir la visite d'un officier, cette chambre était toujours en état. Chacune des dames de la caserne, même la femme du brigadier, veillait,
à tour de rôle, à ce que tout fut tenu proprement dans le gîte des supérieurs. ”

“ Le curé regarda sa ménagère avec un profond étonnement. Connaissant la position de la veuve, qu'il savait sans parents ni enfants, l'oint se demandait quel pouvait bien être l'ami de sa servante.
Habitué aux bizarreries des passions humaines, un moment, le lévite supposa, à sa gouvernante, une de ces affections terrestres que la morale réprouve. Mais un regard, jeté sur l'oublieuse, lui fit, immédiatement, abandonner une hypothèse par trop invraisemblable. ”

“ Et pourtant, c'était une bonne, une excellente nature que celle de ce jeune César que son père trouvait si imparfait!
Un homme ordinaire réjoui de trouver, dans son rejeton, les rares qualités de l'intelligence et du cœur aurait, facilement, pardonné à l'enfant les petits méfaits et étourderies inhérents à l'âge tendre.
Crochot, lui, ne voyait, dans son fils, qu'une funeste prédisposition à fouler aux pieds les lois qu'il était chargé de faire observer. ”

“ Laure, anxieuse et absorbée dans la contemplation véhémente des numérateurs, gardait le silence, au grand déplaisir d'Achille qui lui faisait, vainement, hommage du paysage dessiné durant la chasse. Hégésippe, lui, était triomphant et envoyait, à sa cousine qui ne pensait guère à lui, les plus gracieuses salutations.
Tout le reste de la société attendait gravement le résultat de l'épreuve.
Au bout de quelques instants, un gracieux
sourire illumina le visage de la jeune blonde qui se tourna vivement vers le capitaine. ”

“ Main-forte ! je tiens le voleur !
Immédiatement, le reste de la brigade envahit la chambre.
Alors, le père Crochot remit son prisonnier à son collègue Bardat et fondit en larmes : le gendarme avait fait son devoir ; le père pouvait pleurer.
Devant cette immense douleur, les gendarmes se retirèrent, dans le cabinet du brigadier, où ils se constituèrent en conseil de guerre.
Après quelques minutes d'une délibération
dans laquelle chacun opina pour l'indulgence, le brigadier allait, tranquillement, reporter les iamhes, dans la chambre du capitaine, quand l'officier parut. ”

“ Peu après la séparation des voleurs d'avec les gendarmes qui les devaient poursuivre, la grande rue de Lorgny, si déserte d'ordinaire, présenta le spectacle d'une joyeuse animation.
A travers les groupes qui, peu à peu, avaient quitté le seuil'des portes pour se mêler aux masses de gamins glapissant et causant, un voleur paraissait, poursuivi par un gendarme. La foule, qui reconnaissait les acteurs sous leur couche de suie ou leur uniforme de fantaisie, prenait parti pour l'un oul'autre des lutteurs. On criait : bravo! ”

“ Jusqu'au jour de l'élection, le pasteur ne put obtenir, de sa cuisinière, qu'un peu de café au lait, le matin, à déjeuner.
Du reste, la domestique ne se traita pas mieux que son maître.
L'abbé avait essayé de tous les moyens, pour l'amadouer ; en vain ; à toutes les exhortations, l'obstinée répondait : — Je ne demande qu'à cuisiner. ; mais, monsieur, rendez-moi mon chat !
Retrouver le malencontreux minet, Dieu
sait si l'oint le désirait! ”

“ Autour des acteurs, la foule riait et babillait.
Un instant, on la vit s'agiter, comme si quelqu'un l'avait rapidement traversée, et Jérôme, sombre et muet, la main sous sa blouse, alla se placer dans le groupe où se trouvait Georges.
A ce moment, cinq heures sonnèrent, à la vieille horloge, le bûcher s'alluma et le mannequin de Carnaval, lancé par le Président, alla tomber au milieu des brindilles enflammées, aux cris unanimes de : Carnaval est mort ! ”

“ Sans Triduet, une seconde fois, elle allait donner le déplorable spectacle d'un évanouissement.
Heureusement, en la retenant, le prêtre changea la nature des émotions et opéra ce miracle de substituer, à la faiblesse, une véhémente énergie !
C'est pourquoi, frémissante d'indignation : — Vous l'avez tué! hurla la servante, montrant le poing au compère.
Avec le calme de l'innocence, Serbat saisit le bras de la forcenée et, d'un ton insinuant : — Je vous le répète, mère Michel, il est vivant.; lui seul peut vous le rendre. ”

“ Sans doute, l'estomac du curé était en cause.
Mais, pour rendre hommage à la vérité, nous devons avouer que l'appétence à un repas confortable entrait pour peu de chose dans les agissements du ministre des autels.
Quoi qu'il en soit des raisons, lui faisant prodiguer les bonnes paroles à la désolée, il n'en restait pas moins acquis que des torrents d'éloquence sacrée coulèrent en pure perte ; que la mère Michel ferma l'oreille à toute condoléance
et que le brave curé ne sut bientôt plus à quel saint se vouer. ”

“ Pendant que les bons conservateurs de Canillet dressaient leurs batteries ; pendant que madame Busonneau rangeait sa vaisselle ; pendant que Dutranchoir, moins surexcité, avait une peur effroyable de voir Pamphile accepter son cartel, devant la maison de son maître, par ses réparties imprévues et ses éclats de rire métallique, Hablador réunissait, autour de lui, un nombreux auditoire de moutards charmés et bruyants.
En province comme à Paris, le moindre groupement d'individus ne tarde pas à se changer en rassemblement considérable. ”

“ L'abbé Hippolyte, ainsi se nommait l'ecclésiastique, n'était pas un de ces bons pasteurs qui, se modelant sur le joyeux curé de Meudon, ont, pour leurs paroissiens, une affection de frère et partagent, avec eux, tout ce qui arrive : joie ou douleur. Contrairement au type, trop légendaire, du curé de notre hameau, chanté par Béranger, le pasteur de Lorgny était un de ces membres de l'Église militante qui, ne cherchant
que plaie et bosse, saisissent, avec une ardeu blâmable, toute occasion de déployer ce qu'il appellent leur zèle. ”

“ Laure se précipita vers la fenêtre et. un long soupir de satisfaction s'échappa de sa poitrine : devant la porte, en tête des chasseurs qui rentraient, Epinglard, le brosseur du capitaine, sonnait à pleins poumons. Les carnassières des veneurs paraissaient rebondies, surtout celle d'Achille qui, outre le contenu de son sac, portait, pendues à des ficelles autour de sa ceinture, une foule de victimes parmi lesquelles la plume rivalisait avec le poil. ”