Léon Cladel

“ Une relique laissée à sa blonde soeur, la forestière ; un souvenir offert à son frère d'armes, le tramontain ; une pensée filiale adressée à son quasi consanguin, le patriarche des arènes : « Adieu, père & maître, à jamais adieu ! je pars & t'embrasse in extremis ; » il avait mis les pieds dans sa tombe. Oh ! là, dans cette logette, vrai berceau d'amour, où, si souvent, entre les bras de la mauvaise femme, il s'était cru le plus heureux des hommes & le plus royal des rois, quelle n'avait pas été son agonie en revoyant autour de lui tant de choses qui lui parlaient d'elle ! ”

“ Docile, en veine d'indulgence, il se montra débonnaire, mais, en s'exécutant, il plaqua sur le faux infirme un tel regard de mépris que cet odieux acteur, ivre de rage, pensa se vendre plus de vingt fois avant de parvenir à la dernière marche de l'escalier monumental, sur laquelle, après avoir traversé la lice en boitant très bas, il s'assit à portée de l'urne métallique où rayonnaient, tendre objet de ses voeux, les cinq cents louis d'or promis au vainqueur, dans la peau duquel il n'était pas... ”

“ Yul le gigantesque avait quatre ou cinq pouces de plus que son magnifique antagoniste &, sans cesse, le front pur & blond de celui-ci s'élançait obstinément contre le menton fumeux de celui-là, dont les lèvres tout à coup s'ensanglantèrent. S'étant pris la langue entre les dents, il s'était lui-même mordu, ce démon ! qui rugissait, pendant que ses doigts
difformes & griffus s'enfonçaient à même la gorge neigeuse du carrier, dont aussi le sang vermeil coula. ”

“ En entendant ces vibrations précipitées & déchirantes qui donnaient le signal « des prises », chacun se brida sur les gradins, & les vingt mille prunelles de la foule se fixèrent sur l'arène, impatientes de juger si le Tombeau-des-Lutteurs était toujours digne de ce nom magnifique dont la misérable victoire du Chacal de Monaco n'avait pu le dépouiller.
– Ruse, applique-toi, joue serré ! lui dirent ensemble les deux laurés, en le laissant seul au milieu de la lice : il compte, ton vis-à-vis, & c'est un crâne lapin ! ”

“ Inexorable, sourd à tous les cris, hérissé, le lion secoua sa crinière tragique ; on l'avait'voulu, tant pis ! ce devait être ! & ce serait ! Il fallait de deux choses l'une, ou que la bosse du magot entrât tout entière dans le corps dont elle faisait partie, ou bien, ma foi ! qu'elle s'engloutit peu à peu dans le sable : à force de chercher, le simple des simples avait fini par trouver la manière. ”

“ On entendrait encore rugir le lion ! on reverrait se hérisser sa belle crinière & luire ses beaux yeux. A la portée de ses griffes, il était possible, il était probable, il était certain que
Pharnacope, Albus, Évariste, Unikouï, Larrieu, Monbars & tous les autres arrogants auraient la patte plus basse & la gueule moins haute. Et l'Africain, Yul l'Arête, qui, lui, péchait par la mémoire, à ce qu'il paraissait, avait assurément quelque chance de sentir de nouveau peser sur sa croupe d'ébène le pied blanc du Grand-Blond. ”

“ Outre que la lutte libre, avec ses crocs-en-jambe & ses mille tours de Jarnac, ne lui fût pas devenue aussi familière que la lutte à mains plates, astreinte à des règles sévères, à peu près invariables, le roi des arènes avait devant lui le premier du genre, un farceur pétri de ruses, aussi robuste qu'agile, & que sa gibbosité prodigieuse rendait presque insaisissable. ”

“ Bonsoir, adieu paniers, adieu raisins, vendanges sont finies ! susurrait avec amertume l'industriel enrichi, connu sous le nom de « Directeur des premières arènes du monde », en voyant tous les vomitoires du cirque dégorger la foule innombrable qui, pendant douze après-midi consécutives, s'était disputé les gradins ; salut, belles recettes ! salut, jaunets & blanquets ! adieu
mes amours, c'est râclé ! ”

“ Ompdrailles ! Ompdrailles !...
Et lui, le triomphateur, haussant & baissant alternativement ses bras, remerciait encore le peuple ivre d'enthousiasme qui lui faisait ovation, lorsqu'une voix réclama solennellement « l'assaut entre le vainqueur de l'Invincible & Blas le Loyal Espagnol! »
– Oui, très bien, oui.
– Cela regarde le brosseur, qui mérite tous nos compliments ; il peut refuser.
– Allons donc !
– C'est son droit.
– Il acquiescera ! Nous voulons qu'il travaille encore, ici tout de suite.
– Et s'il est fatigué ?
– Bah ! il ne l'est point. ”

“ Arrivé pas à pas au milieu de la lice fraîche couverte de sable de rivière, il rougit & salua le peuple, entassé sur les gradins.
Encore enfant & déjà viril, des muscles, pas de graisse ; un torse de héros, une ombre de duvet s'allongeant en droite ligne d'entre les mamelles vers le nombril & se perdant, plus touffue, sous les plis d'un caleçon couleur de feu ; des reins bien creusés, irréprochablement assis sur des hanches un peu rondes ; svelte, élancé sans être fluet ; mains & pieds exquis ; bras & jambes étalonnés au compas ”

“ Et Papa Féroce ouvrit la danse : « Avancer, reculer, simuler un retrait de corps, faire soudain volte-face, exprimer ostensiblement par le jeu de sa physionomie des intentions qu'il n'avait pas, & dissimuler au contraire celles qu'il avait réellement, approcher & se dérober au même instant, tâter un point pour en surprendre un autre ; essayer de menacer ici pour mieux atteindre ailleurs, s'appliquer à déconcerter son antagoniste qu'il fallait absolument aveugler d'abord afin de pouvoir ensuite le coucher méthodiquement sur le sable » ”

“ Oui, reprit-il, menaçant & pénétré, la Montauriol ! la Scorpione !...
Immobile, pétrifié, le peuple considérait encore le prestigieux défunt, de qui, frappée d'un rayon céleste, la tête aussi triste, aussi bénigne que celle de l'Agneau, s'entoura d'un nimbe, & dont la barbe blonde resplendit comme un buisson d'or, lorsque, au dehors du cirque, une cloche voisine, bien connue, un beffroi qui jadis annonçait les déclarations de guerre, le gros bourdon de Notre-Dame de Mauhors, sonna lentement un glas sépulcral. ”

“ Un sanglot, quel sanglot ! suivit ces paroles déchirées, &, pendant que le Bourreau-des-Faubourgs, effaré, plongeait ses mains avides en l'urne aux sous, & que, tout meurtri, le Loyal-Espagnol remontait avec effort les soixante marches de pierre, athlètes & spectateurs, tout ce monde tumultueux, ayant encore dans l'oreille le timbre de la voix formidable descendue des combles, braqua les prunelles sur le sommet de l'escalier monumental où bientôt allait poindre le vengeur annoncé. ”

“ Eh quoi ! ce long décharné, ce spectre imprévu, ce corps déjà sans âme & sous la peau duquel transparaissaient os, muscles, nerfs & vertèbres, tout le squelette ; ces quatre membres aussi secs que quatre tiges d'acier ; cette face camuse & tout en dents ; ce front ainsi percé de deux trous noirs & profonds comme la nuit ; ce buste anguleux & affaissé, ce crâne où n'étincelait plus
& ne vibrait plus la grande chevelure blonde si lumineuse, enfin cette carcasse sans nom : Albe, le bel Albe, çà ? Lui-même ; hélas ! c'était bien lui. Ventredieu ! ”

“ Par saint Ory, gardien de ma paroisse ! j'étais là, moi, plus épaté que cet heureux mortel, & j'ardais autant que lui, pendant que l'infatigable ménestrel égratignait toujours sa sublime mandoline, laquelle, furieuse à ce moment-là, chantait un hymne d'amour entraînant comme une marche guerrière, & qui, joué par des cuivres au fort d'une bataille, enlèverait d'un coup nos régiments & les jetterait sur
les canons ennemis avec encore plus de vertu que la terrible Marseillaise ! ”

“ Alors, à cet appel, se dressa bruyamment, au sommet de la rampe, Arribial, l'Ours-du-Nord, ainsi dénommé, quoique du Midi, parce qu'il se balançait constamment à l'instar du farouche mammifère plantigrade des mers glaciales. Sous cette masse humaine qui pesait au moins deux quintaux, la plate-forme gémit. ”

“ Serait-il aussi bénin que jadis ? & non moins friable ? Irrésistible ? Aussi beau ? Le verrait-on, ainsi qu'autrefois, rompre sans effort les plus nerveuses étreintes & saluer ensuite avec une modestie de fillette le peuple transporté d'enthousiasme & criant : Bravo, bravo ! debout sur les banquettes ? Ah !
que l'heure réglementaire était paresseuse à sonner ! Elle ne sonnerait donc pas ? sacré Dieu ! Le cirque était plein, plein comme un oeuf. Un pou de plus ne s'y fût pas casé. Qu'espérait-on ? Au
diable la sainte patience ! ”

“ Ensanglanté, les coudes & les genoux écorchés jusqu'au vif, les poils souillés de poussière, harassé, maté, poussif, rejetant par les narines le sable qu'il avait mordu de toutes ses dents, le vieil ours déconfit put à peine se relever, &, debout, resta plus d'une minute indécis sur ce qu'il avait à faire ; enfin, éperdu,
livide, hagard, & tremblant de tous ses nerfs, il abandonna l'arène en montrant le poing au moutard qui l'avait éclipsé sans retour & s'arrachant la barbe avec désespoir, pendant que mille fois répété, volait vers les nues ce nom, désormais immortel :
– Ompdrailles ! ”

“ Et l'impudent, ayant tiré de son caleçon de combat une feuille de « papel de hilo », lentement y roula quelques bribes de tabac belge ; ensuite, au moyen d'une allumette puisée en la même blague & qu'il fit partir en en grattant de l'ongle le phosphore, il embrasa cette pipette...
– Eh bien, donc ?
– Ce flémart ne viendra pas aujourd'hui, parce qu'il a peur de moi ; c'est un lâche !
– Un couard, lui ? tu mens !
Et le Loyal-Espagnol, ayant bondi par-dessus la balustrade & les athlètes y rangés, saisit à la gorge l'insulteur. ”

“ Personne, personne au monde ne pouvait sauver celui qui venait d'être condamné par tous, & que déjà le Tombeau-des-Lutteurs balançait comme une fronde au-dessus des balustres.
Encore une seconde, & la cervelle du maudit volait, émiettée & sanglante, au loin, sur les gradins. ”

“ Et lui donc, lui, n'ayant, hélas ! connu que des femelles de cet acabit, n'avait été jamais aimé ! Dieu-Vivant ! ô Dieu ! que ce devait être bon d'avoir une ménagère à soi, des enfants qu'on voit grandir ! & combien doux d'être caressé par une vraie femme honnête & saine comme Habelane, la soeur du Carrier. Oh ! qu'il était heureux, le Mineur ! heureux, cet Éloi ! ”

“ Ompdrailles croisa lentement ses bras sur sa poitrine, &, haussant les épaules, sourit de pitié.
Force regards, sitôt que ses parrains eurent décampé, s'appesantirent sur lui, car nombre d'amateurs étaient curieux d'étudier sa performance. Ah ! ce puissant batailleur était cruellement ravagé ; son corps, terni par le mal, avait perdu cette fleur de jeunesse qui le parait si bien jadis, & n'offrait plus ces rondeurs délicates & pour ainsi dire virginales où les yeux du peuple étaient amoureusement attirés. Hélas ! l'éphèbe était mort, & mortes avec lui toutes ses puretés ! ”

“ Rien, non, rien de plus amer à l'homme, artiste, poète, histrion, tribun ou soldat, que la désaffection imméritée de la foule ! Ils le savent, ceux qui, la veille encore, adulés dans la victoire, cherchent en vain un courtisan si leur génie ou leur bras les trahit ou menace de les trahir le lendemain. Après tant de triomphes, il semblait devoir être vaincu, le constant vainqueur, & déjà, sans vergogne, on applaudissait à sa chute d'autant plus probable que l'on voyait ”

“ Tron de l'air ! Il avait trouvé. Sifflant le camarade à quatre pattes, sans plus faire attention au soleil, qui pourtant chauffait encore & fendait toujours les granits & les grès, il dévala le versant occidental du Rocas & gagna le fond d'une gorge où coulait, sur un lit de galets, en faisant mille détours & la plus aimable des musiques, la Veyre, si verte & si jolie. Au bout
d'un quart d'heure de marche, il crut distinguer à sa gauche, & dans une petite caverne penchée au bord de l'eau, quelqu'un étendu de tout son long sur un lit d'herbes marécageuses. ”