“ La peinture est le produit d'une science qui peut être communiquée à tout le monde, car il est pris par les yeux, d'où il passe dans l'intelligence. La peinture n'a donc pas besoin d'être interprétée par des mots. Elle s'intéresse non seulement à la figure humaine, mais à celle des autres animaux.
L'œil, qui nous donne le privilège de contempler la nature, est d'une telle vertu que celui qui le perd se trouve privé de connaître les gestes et les couleurs de la nature, dont la possession rend l'âme contente dans la gaine du corps.
Qui n'aimerait mieux perdre l'odorat ou l'ouïe que la vue? ”

“ Toute la peinture n'étant qu'une composition d'ombre et de lumière, rien n'est plus nécessaire que ces deux non-couleurs. Je place ensuite l'azur, le vert et le tanné, ou l'ocre de terre, et le pourpre ou rouge. En tout, huit couleurs : il n'y en a pas d'autre dans la nature.
C'est une erreur de faire, dans la campagne, des figures d'autant plus obscures qu'elles sont plus éloignées de l'œil. A moins que l'objet représenté ne soit blanc.
Les reflets apparaissent grands ou petits, selon qu'ils sont vus sur un champ plus ou moins obscur. ”

“ Mieux que moi, vous saurez exposer au prieur toutes les difficultés qu'un artiste rencontre dans l'élaboration et l'accomplissement de son œuvre et vous saurez prouver à n'importe lequel de mes détracteurs qu'alors précisément que les génies les plus élevés paraissent travailler moins, ils en font davantage. Moi qui suis dépourvu de génie, j'éprouve plus de tourment encore dans mon effort.
— Ne vous calomniez point par un excès de modestie.
— Oh! si vous soupçonniez seulement une partie de mes anxiétés devant la pensée de mes œuvres! C'est moi qui souffre
La Cène. ”

“ Aucun pli ne doit interrompre de son ombre la ligne des membres, c'est-à-dire que le creux d'un pli ne doit pas contrarier la forme du membre que l'étoffe recouvre.
LE PAYSAGE
Le corps de la terre, comme celui des animaux, est un tissu de veines, qui servent à la nourriture, à la vie, de la planète.
La nature a une âme végétative : le sol en est la chair; les rochers en sont les os; les tufs, les tendons. La mer est le lac de sang qui se trouve autour du cœur. Le flux et le reflux de la mer représentent dans la terre l'élévation et l'abaissement du sang. ”

“ Pas plus que les bêtes dans les bois ou que les cruels insectes dans l'herbe touffue, ces souverains de la Renaissance ne connaissaient de scrupule ni d'hésitation, ne s'embarrassaient d'idées de justice et d'honneur, lorsqu'ils voyaient leur intérêt à défendre leur peau ou à attaquer le voisin dans sa fortune. Léonard vivait à l'aise, avec son cœur puissant, capable de se passionner au pittoresque de la bataille, au milieu de cette atmosphère d'intrigues et de méfaits. Pendant les heures de paix, il jouissait davantage des rêves de son art et des voluptés de la vie sensuelle. ”

“ Un beau portrait est celui qui domine, attire le spectateur : pour mieux exercer un charme prenant, l'artiste doit, en quelque sorte, regarder par les yeux de ses personnages et leur donner ainsi quelque chose de sa propre intelligence.
— Selon que l'artiste modifie autour des yeux et des lèvres de son modèle les ombres, la même tête passera de la rêverie au dédain, de la tristesse à la colère. Ne pas trop se préoccuper de la ressemblance précisément physique. L'énigme attire l'homme, retient son attention et sa sympathie. Les prêtres ont raison de refuser des démonstrations de leur religion. ”

“ Le sculpteur dit qu'il rend le clair-obscur en enlevant de la matière. Mais ce n'est pas lui qui produit cette ombre, c'est la nature même. Car, s'il travaillait dans les ténèbres, il ne verrait rien, parce que tout dans les ténèbres paraît uniforme. La sculpture est donc assistée par la nature dans ses expressions ; et, sans l'intervention de l'artiste, elle opère.
— Il y a beaucoup de personnes qui ont le goût du dessin, mais qui, manquant de dispositions véritables, ne finissent jamais leurs croquis avec des ombres : cela se voit surtout chez les enfants. ”

“ Il contrôle leurs découvertes et, parfois, redresse leurs erreurs.
L'esprit de Léonard est toujours en mouvement. Partout, il regarde, il observe : devant la mer, le déferlement des vagues sur la plage; au bord d'un fleuve, le glissement des eaux qui ronge le sol des berges; devant un arbre, le rayonnement de ses branches et de ses rameaux. Il épie les oiseaux dans leur vol, les contractions d'un visage humain, il écoute le bruissement des feuillages, la rumeur sourde des charrois dans un chemin le son d'une cloche. ”

“ Bien que peinte à plusieurs reprises, et déjà effacée presque, la tête du musée Bréra nous révèle, avec sa bouche un peu molle, la première pensée du maître. Une jeunesse innocente et grave est répandue sur ses traits doux, qu'illumine un pur sentiment de résignation.
Le Christ de la Cène résume le génie de Léonard dans toute sa valeur et toute sa noblesse. Il ne représente pas l'homme abstrait, idéal, mais l'homme d'ici-bas, qui, comme nous tous, a connu l'espérance, et qui souffre dans son âme et dans sa chair de la méchanceté des hommes et des choses. Il est le plus beau des hommes ”

“ Une œuvre d'art, comme un homme, se compose de corps, d'âme et d'esprit. Commencez par exprimer le corps, qui est le connu; ensuite, vous chercherez l'âme, qui est l'inconnu, et vous l'atteindrez. N'imitez pas les peintres du Nord qui, sans aller très haut dans le domaine de l'intelligence, savent très bien traduire l'humilité, la piété, mais qui ont le tort vulgaire de copier le premier modèle rencontré, et, par conséquent, d'habiller laidement de belles âmes. ”

“ Ainsi, l'homme avec ses grandes ailes, ramant contre l'air, pourra le soumettre et s'élever au-dessus de lui. » En somme, l'esprit de Léonard était toujours sous pression, comme une machine. Mais, si le savant, le chercheur passionné de la raison des choses existantes et de l'âme vivante des choses à créer, appelait la mécanique « le paradis des sciences mathématiques », il n'oubliait jamais l'art, la science de la peinture. ”

“ Les guerriers, dans une œuvre d'art, ne paraîtront jamais trop virils; les captives, jamais trop langoureuses. Mais les anges, à quel sexe les rattacher ? La barbe, ainsi que les mamelles, ne conviennent pas à des spiritualités.
Dans le nu, la chair, si elle fait trop masse de lumière, distrait du visage, qui est le beau miroir des sentiments et de la pensée.
Il faut, quant à la tête, la modeler du dedans au dehors, et
bravement l'isoler des influences ambiantes pour qu'à elle seule elle soit un tableau dans le tableau. ”

“ L'amour naît de la connaissance : plus nous connaissons vivement, plus nous aimons. Or l'artiste, qui ne cesse pas de regarder par les yeux de son corps et par les yeux de son esprit la création, rend par sa contemplation le plus sincère des hommages au Créateur.
Où chercher Dieu, sinon dans sa créature, qui est l'homme, et quelle meilleure façon de prier que celle de s'efforcer par le dessin de traduire l'image de Dieu ? ”

“ Moi, je drape à la Léonard. Je crée, d'après mes corps, mes robes, mes manteaux et leurs plis. Songez que toute figure peinte doit éveiller le sentiment de l'amour, et qu'on se lasse vite de l'éclat de la jeunesse, sur un ouvrage qui n'aurait de charme que dans cet éphémère éclat. C'est par l'artifice, par la subtilité, bien plus que par leurs charmes physiques, que les femmes exercent un puissant empire : il ne faut donc pas représenter seulement des personnages bien proportionnés. ”

“ De même, une œuvre littéraire ne provoquera jamais, comme une œuvre peinte, la vénération des peuples, qui lui feront sans cesse des vœux et des oraisons.
Il faut que le peintre, pour bien juger son œuvre, possède un miroir qui la réfléchisse en même temps que le modèle. Le miroir et le tableau montrent de la même façon l'apparence des choses, avec leurs ombres et leurs lumières. La meilleure peinture est celle qui se conforme à l'objet imité. Certains peintres donnent à un enfant d'un an les proportions d'un homme de trente. ”

“ Après les plus orageuses tempêtes, il arrive souvent que le soleil brille dans un ciel paisible et souriant. Ainsi, Léonard vit, avec un frémissement de joie, s'éclairer sa destinée, le jour où il apprit qu'un autre roi de France, jeune et hardi, dans un élan de rêve et d'ambition vers les pays du soleil, venait de franchir les Alpes. François Ier apportait, parmi l'éclat de ses victoires, au grand homme de Florence, renié par sa patrie, les hommages et les promesses d'une patrie nouvelle. ”

“ Donc, Léonard, à peine âgé de soixante-quatre ans, en a paru soixante-dix à ses visiteurs. C'est qu'il était vieux, fatigué, ennuyé. La vie, dépourvue d'ambition et de travail, ne pouvait
plus intéresser ce grand travailleur. Le désespoir morne de n'avoir pas accompli le quart de ses intentions et de constater son impuissance grandissante, le rongeait chaque jour. La clarté du ciel, des paysages, le laissait sans émotion. Il s'enferma, resta malade pendant plusieurs mois. La mort venait lentement. ”

“ Si le peintre veut, par exemple, décrire les animaux et les diables dans l'enfer, que de moyens d'expression il possède pour rendre sa pensée!.
On a classé la peinture parmi les arts mécaniques, puisqu'elle est manuelle. Mais pour l'écriture, pour le dessin, ne se sert-on pas également de la main?
Si vous alléguez que la poésie est une chose éternelle, je vous répondrai que les œuvres d'un chaudronnier se conservent davantage encore que des oeuvres écrites. Néanmoins, la peinture peut
aussi être éternelle, si vous peignez sur cuivre avec des couleurs de verre. ”

“ Il va me porter à l'atelier d'un bon sculpteur qui taillera dans mon bois l'image du dieu Jupiter. Je serai donc exposé dans un temple, et sacré; les hommes viendront m'offrir leurs hommages.
Tandis que toi, tu resteras estropié toute ta vie, et le paysan te dépouillera de tes rameaux, afin que les hommes, empressés à me rendre honneur, les placent autour de mon front.
Léonard ne se dépense pas seulement dans la spéculation philosophique et dans l'étude. Il se dévoue à l'action, qui lui donne le sentiment de la vie véritable, saine et utile. ”

“ Le peintre qui a les mains puissantes, les reproduira inconsciemment dans ses œuvres, et même les défauts de son corps, si, par une longue étude, il ne se garde pas de cette faute.
Un peintre qui connaît son métier fera tout aisément. Car tous les animaux ont similitude de membres, de muscles, de nerfs et d'os; ils ne varient guère que par les dimensions, ainsi que le démontre l'anatomie.
Lorsque tu seras, peintre, dans la campagne, efforce-toi d'observer avec attention les moindres choses, et puis d'éliminer de ta mémoire les moins bonnes. ”

“ Le principe de la peinture est : 1° le point, 2° la ligne, 3° la surface, 4° le corps qui se vêt de cette surface. Le second principe est l'ombre projetée par la forme d'un objet.
La perspective se divise en trois parties : celle qui intéresse le linéament du corps, celle qui traite de la dégradation des couleurs selon la distance, la troisième qui étudie la disparition progressive des corps, leur croissant éloignement.
L'artiste, à ses débuts, doit apprendre d'abord la perspective, puis la manière de mesurer les choses; enfin, sous les conseils d'un bon maître, le dessin. ”

“ Par un effet de la perspective aérienne, un nuage obscur peut paraître plus éloigné qu'un nuage très éclairé à l'heure du levant ou du couchant.
La figure qui va contre un vent impétueux ne conserve pas la ligne du centre de sa pesanteur avec le même équilibre qui s'obtient par une juste distribution du poids du corps, autour du pied qui le soutient.
Les rayons, ombreux ou lumineux, ont plus de force dans leur pointe que sur leurs côtés. Un corps allongé, même enveloppé de lumière, paraîtra rond, comme la lumière des chandelles. ”

“ Celui qui comprend combien est admirable l'ordre de la nature et surtout l'art merveilleux avec lequel est construit le corps humain, est vraiment susceptible de connaître et d'aimer l'auteur de toute vie, et de songer que le corps n'est rien auprès de l'âme, qui, pure ou impure, est toujours une chose divine.
Une belle œuvre d'art existe fatalement à la louange de Dieu, qui est le souverain artiste, car cette œuvre manifeste, par la main de l'homme, la puissance inspiratrice de Dieu. ”

“ L'ombre s'insinue un peu dans la partie éclairée, tandis que dans la partie de l'ombre des clartés s'insinuent aussi, et de ce mélange insensible de l'ombre et de la lumière le visage reçoit encore plus de beauté.
Il ne faut pas chez soi composer une figure avec une lumière imitant celle du jour de la campagne sans soleil. L'ombre au dehors est simple, et la lumière de la fenêtre et du soleil confond des reflets sur de l'ombre. L'atelier doit, à l'abri de l'air, avoir des murs couleur de chair, poar la carnation des nus. ”

“ La clarté des paysages peints ne sera jamais d'une clarté aussi vive que les paysages naturels, à moins que les tableaux ne soient frappés par le soleil.
L'AIR, L'EAU, LA MONTAGNE
L'air, de même qu'un fleuve, se meut, entraîne les nuages.
Le vent est en tous ses mouvements semblable à l'eau dans sa vie agissante.
De même que l'homme, pour ramoner une cheminée, s'appuie des pieds et des reins contre les parois du mur, de même l'oiseau s'appuie de la pointe de ses ailes aux parois invisibles de l'air. ”

“ Dans celles, au contraire, que le corps par des attitudes indique, les gestes doivent être appropriés au mouvement de l'âme. Les attitudes qui ne tiennent ni de l'un ni de l'autre état de l'esprit sont celles des fous et des furieux.
Pour rendre l'œuvre élégante, il faut faire les membres étendus, sans trop de muscles.
Dans les traits d'un visage se révèlent, au moins en partie, la nature de l'homme, ses vices et ses qualités. Chez les hommes de bonne humeur, sont saillantes les lignes qui séparent les joues des lèvres et de la bouche, et les narines du nez, et les trous des yeux. ”

“ Les animaux courent en rond, avec épouvante.
L'eau est le grand voiturier de la nature. Elle roule les pierres, grandes ou petites, les ronge, les use, jusqu'à les réduire en limon et en sable.
On voit, à la surface de l'eau, des bosses et des cavités.
L'eau la plus claire est celle qui donne le mieux sa couleur aux objets qu'elle reflète.
L'ombre des ponts ne s'imprime que sur l'eau qui, ayant perdu sa transparence, ressemble à un miroir. ”

“ Certains critiques ont prétendu, après Charles Clément, que Léonard avait commis « une étrange fantaisie que de placer une croix dans la main de cette figure profane; que ce Saint Jean est une femme, et que personne ne s'y trompe ; que c'est l'image de la Volupté, et qu'elle s'impose à l'esprit avec une incroyable puissance, et qu'elle reste gravée dans le cœur comme ces souvenirs douloureux et charmants que l'on déteste et que l'on chérit ». ”

“ Ceux-ci vendent publiquement les grâces divines, sans que Dieu le leur ait permis. Nous autres, rendons visibles Dieu et la Vierge. Quel sermon aura sur le monde autant d'influence que ma Cène de Sainte-Marie-des-Grâces ?
Lorsqu'il n'y aura plus de prêtre pour prêcher la religion, les hommes les plus pervers verront encore dans une œuvre d'art la puissance de Dieu. Et si de hideux barbares s'attaquaient aux églises, pour les souiller de leurs sacrilèges, ils seraient arrêtés dans leurs folies par la beauté de nos peintures sacrées. ”

“ Malgré sa lassitude de la peinture, ou plutôt à cause de cette lassitude, Léonard, qui ne peut demeurer inactif, pérégrine à travers l'Italie. Il cherche, il est inquiet toujours, il réclame aux choses des beautés nouvelles, et il voudrait, à la vie des hommes, donner une amélioration matérielle, un progrès vers le bonheur. L'anxiété de son esprit ne l'empêche point d'aimer le soleil, les bons fruits de la terre, les joies franches de l'amour. ”