Marie Armande Jeanne Gacon-Dufour

“ Je t'avoue cependant que je ne quittai point notre chère grotte sans éprouver un serrement de coeur, tant l'habitude a d'empire sur les hommes. Puis, réellement, nous y avions été heureux autant qu'il était possible de l'être éloignés de toutes sociétés. Il faut convenir aussi que Pétrowits répandait un charme inexplicable auprès de nous, et que j'aurais, je crois, volontiers consenti à ne jamais quitter cet asile, si une puissance invincible l'avait contraint d'y rester. ”

“ Palinsky n'osait la regarder, et jamais juge ne fut dans une position aussi cruelle. Il voyait bien que la réclamation de Zulma était juste ; mais l'homme infidèle, dans les mains duquel se trouvait son héritage, prétendait que ses titres étaient antérieurs aux lois que l'impératrice avait établies, et qu'il ne pouvait être jugé par ces lois; qu'il était en possession du bien; que c'était par son travail qu'il avait acquis une valeur ”

“ Auguste Laniski ayant appris que son ami était venu à Sans-Souci sans le voir, en conçut la plus grande inquiétude ; il se rendit aussitôt à Postdam , descendit chez Albert, qu'il ne trouva plus, et courut chez la comtesse lui demander l'explication d'une conduite aussi mystérieuse.
Madame de Laniska lui rendit compte de tout ce qui était arrivé à Sophie Mansfield ; Auguste entra en fureur, et jura de tirer vengeance de l'Anglais. ”

“ Mais Sophie est en Prusse, il n'y a aucune inquiétude à avoir sur son compte, il faut lui envoyer un courrier à l'instant.
— Si Votre Majesté le permet, j'irai moi-même. Ma présence la persuadera beaucoup mieux qu'une lettre; et vous savez, Sire, que les consolations de l'amitié sont précieuses pour un coeur sensible. ”

“ Leur entretien fut long et me causa tant d'impatience, que je me déterminai à entrer chez Pétrowits. L'hôtesse en sortait comme je me présentais à la porte, et j'entendis qu'elle lui disait : soyez tranquille, pour l'empire du monde, je ne trahirais point votre secret : il y a trop de vertu et de candeur dans votre conduite. ”

“ Les misérables qu'on rient d'arrêter peuvent profiter de l'obscurité pour, s'évader en traversant la forêt, car il est indispensable de les faire amener à Jassy. — Je n'en vois pas la nécessité, M. leComte, je vais me rendre au bourg à l'instant, et demain je vous ferai part des motifs de leur arrestation. — Je vais , en ce cas, vous faire seller un cheval, et un domestique vous accompagnera. — Ah ! M. le Comte, s'écria Zulma, je vous en conjure, donnez des ordres pour que nous puissions avoir une voiture ; pour tout au monde, je ne resterais pas à Jassy sans mon époux ! ”

“ Je souhaite bien sincèrement qu'un autre vous rende heureuse autant que vous le méritez.
J'ai l'honneur d'être avec un profond respect.
Sophie ne put dissimuler son dépit. L'amour-propre, dans cet instant, était ce qui agitait son âme.
( 67 ) Ses larmes se séchèrent, et elle dit à la comtesse: maintenant, Madame, que je suis libre, je consens à donner ma main à M. Albert, si il peut se contenter de l'estime et de l'amitié de sa compagne. Je vous demande une seule grâce, c'est de ne pas lui annoncer ma résolution d'ici à trois jours. Elle quitta aussitôt la comtesse ”

“ C'est un malheur, sans doute, pour mademoiselle Paulauwitska , que tous les Français qui ont habité Jassy, aient à se plaindre essentiellement de l'ancien gouverneur; ce qui pourra toujours (malgré les vertus et les grâces de mademoiselle votre fille) s'opposer à ce qu'ils recherchent son alliance, étant essentiel pour le bonheur , d'estimer ceux que l'on doit (par les droits du sang) respecter. ”

“ Albert lui fit envisager un avenir plus heureux ; mais trop délicat
(52 ) pour profiter de la circonstance , il ne lui déclara point le violent amour qui l'embrasait : il voulait posséder Sophie ; mais il ne voulait pas devoir sa possession à la reconnaissance.
Il ne se dissimulait pas qu'une femme vertueuse, lorsqu'elle avait conçu de tendres sentimens pour un homme destiné à devenir son époux , ne les bannissait de son coeur qu'avec infiniment de peine , et que le temps seul pouvait opérer ce miracle. ”

“ Il crut entendre du bruit dans l'éloignement, et l'espoir consolateur revint à lui : il ne fut pas trompé ; ce bruit augmentant fit entrevoir au bourgmestre, dans le lointain, un homme à cheval. Le crépuscule commençait à faire disparaître les ombres de la nuit ; Palinsky, rassemblant le peu de forces qui lui restaient, appela à grands cris l'homme qui s'approchait, et le supplia de venir à son secours,
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Jugez de l'effroi de cet homme et de l'espoir du bourgmestre, quand il reconnut son fidèle domestique, qui allait en grande hâte à Jassy, où il croyait trouver son maître. ”

“ Pétrowits est-il bien véritablement un homme? Sa conduite, vos regrets, votre désespoir même ; tout me fait penser qu'une passion plus forte que l'amitié vous attache à cet être vraiment extraordinaire. — Je vous jure sur mon honneur, répondis-je, que jamais je n'ai soupçonné qu'il fût une femme, et qu'aucune de
(195) ses actions n'a pu nous le faire penser. — Cela est bien étonnant; mais soyez tranquille, je vais interroger le bourgmestre sur Pétrowits , et j'obtiendrai de son amitié l'aveu du motif qui lui a fait garder le silence sur ce jeune homme, en supposant qu'il le connaisse ”

“ Quoi! pour lui témoigner ma reconnaissance, je lui plongerais un poignard dans le sein ! Non , je dois respecter les engagemens de cette généreuse fille : sans doute l'amour le plus tendre l'unit à Pétrowits ; il n'y a que ce sentiment qui puisse faire entreprendre jusqu'à l'impossible; et ce jeune homme , digne du respect et de l'attachement de ceux qui le connaissent, a tout tenté pour exécuter les ordres de sa maîtresse. ”

“ Nous allons le faire venir : s'il consent, je vous le répète, à rentrer à votre service, nous lui en laissons la liberté ; mais si vous voulez employer la violence, je vais à l'instant chez le vice-roi, et, quoiqu'il soit indigne d'un galant homme de jouer le rôle de dénonciateur, je le deviendrai contre vous. ”

“ Personne, Monsieur, me dit Paulauwits, ne peut sortir du bourg sans la permission de M. Palinsky; les gardes sont continuellement sur pied pour protéger le passage des prisonniers français; ainsi vous devez être sans crainte sur l'enlèvement de Pétrowits : ce que j'entrevois de plus affligeant, c'est que l'on aura peutêtre retenu ce jeune homme dans une maison du bourg, et qu'on l'aura empêché de donner de ses nouvelles; mais il est encore moyen de s'en assurer, c'est de rendre plainte au bourgmestre de cet enlèvement. ”

“ Palinsky et son épouse se rendirent donc à Jassy : la comtesse les reçut avec des grâces infinies. Le comte fit beaucoup d'amitié à Palinsky, lui parla de leur liaison de collége , chercha à flatter son amour-propre , en lui rappelant ses succès, et affecta d'entretenir très-peu Zulma, qu'il traita avec le plus grand respect. ”

“ J'ai bien scruté dans mon coeur, je n'y ai point trouvé pour lui les tendres sentimens que m'avait inspirés Pétrowits, mais j'ai en même temps fait le serment de payer son amour de la plus sincère amitié et de l'estime la plus profonde. Veuilez, Madame, oublier la faiblesse que je vous ai montrée, lorsque vous m'avez lu la lettre d'Alexandre : depuis trois jours je n'existe pas, et j'ai bien effacé par mes remords, la faute que j'ai commise. Je jure entre vos mains, Madame, d'oublier jusqu'au nom de cet
( 69 ) homme, de qui, je le vois, l'âme n'aurait jamais pu être d'accord avec la mienne. ”

“ Pendant cet entretien, St-Vigord, que Paulauwits était venu chercher de la part de Madame de Longueil, s'était rendu chez la famille Palinsky avec empressement. Il revint presque aussitôt nous rejoindre. En entrant, il m'embrassa avec une effusion d'amitié, semblable à celle que nous nous témoignions lorsque nous étions échappés à quelques grands périls, Sa figure était rayonnante de plaisir. Le chevalier de Longueil lui prit la main avec affection (sans doute il lui fit un signe pour lui imposer silence, ) et lui dit : Voilà Comme les Français savent aimer. ”

“ « Il faut, Mademoiselle, lui dit-il, oublier le passé , et ne vous occuper que d'un riant avenir. Vous avez de la naissance, des talens, des vertus et de la beauté ; je ne doute point que vous rie trouviez dans ma Cour un époux qui vous fasse oublier celui qui, par ses mauvaises qualités, n'était pas fait pour vous : je me charge de vous doter. »
Des larmes remplirent les yeux de Sophie, et furent bientôt effacées par celles de la reconnaissance.
Quelque temps s'écoula sans que Sophie éprouvât aucun changement dans sa position. Elle reçut une lettre d'Alexandre : cette écriture qu'autrefois ”

“ Le jeune Paulauwitzky et Palinsky se lièrent d'amitié aussi facilement que le font des jeunes gens qui étudient ensemble : mêmes études, mêmes habitudes, mêmes plaisirs , en voilà plus qu'il ne faut
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pour former une liaison, que l'on a vu quelquefois durer jusqu'à la mort.
La jalousie vint bientôt altérer cette amitié ; Palinsky réussissait dans toutes les sciences , parce qu'il était persuadé qu'il ne pouvait augmenter sa fortune, que par un travail constant ”

“ Palinsky confirma la possession dit domestique infidèle ; fit venir à l'instant l'esclave de Zulma, qu'il établit avec sa maîtresse dans l'appartement le plus commode de sa maison, et se crut le plus heureux des hommes
( 105 ) de pouvoir , par ses soins respectueux , lui prouver son amour.
Enfin, pour ne pas vous ennuyer par le récit des événemens peu intéressans qui se passèrent pendant deux années, je vous dirai que Palinsky fut assez heureux pour plaire à la belle Zulma, et qu'il devint son époux. ”

“ J'ai appris , dit - il, à Palinsky, que votre épouse était la fille du dernier Kan de la Crimée : je crains pour vous que l'impératrice ne soit offensée que vous ayez contracté cet hymen sans avoir obtenu son agrément. Vous savez, comme moi, que les souverains sont jaloux de leur autorité, et qu'il serait possible qu'un
(112) ennemi ( car qui n'en a pas) fit entendre à cette princesse que l'ambition vous a fait contracter cette alliance : les habitans de Chertza ayant pour vous beaucoup d'attachement ”

“ Un jour que la comtesse avait envoyé sa voiture chercher monsieur et madame Palinsky, et qu'ils étaient à Jassy, sans aucune défiance du malheur qui les attendait, le secrétaire du gouverneur vint le prévenir que plusieurs malfaiteurs venaient d'être arrêtés au bourg de la forêt, et que M. le Bourgmestre ne s'y trouvant pas, les gardes faisaient demander les ordres de M. le Gouverneur, pour ce qu'il voulait qu'on fit à leur égard.
Ah! mon cher Palinsky, s'écriait le comte , que je suis désolé que la gouvernante vous ait engagé à passer
(117) la journée avec nous! ”

“ J'ai l'espoir de finir ma carrière dans la paix et la tranquillité , au milieu de ma famille et de mes amis.
« Mademoiselle Anne Palinska trouvera facilement un époux en France : je serais même tenté de croire que je le connais.
( A ces mots, Saint-Vigord et ma belle-soeur furent déconcertés. )
« Ainsi, d'après toutes ces considérations , je suis convaincu que
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M. Palinsky et son épouse, qui ne désirent que le bonheur de leurs enfans ainsi que celui de leurs amis, consentiront volontiers à venir finir leurs jours en France, pour y jouir du plaisir d'élever leurs petits en-» fans. » ”

“ Zulma et son époux semblaient attendre la naissance des deux petites Palinska pour terminer leur existence. Ils moururent à huit jours l'un de l'autre., environ six moisavant le retour du gouverneur qui vient d'être disgracié. Fassent les Dieux que son fils ne remplisse jamais une place éminente, si il ne
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se corrige pas! Mais vous voyez qu'il a hérité de la haine de ses pères contre la famille Palinsky, puisque, sans M. Lémaître, ce négociant français, le bourgmestre! actuel était encore leur victime. ”

“ Zulma, dans les premiers temps, ne s'occupa que de sa douleur ; mais l'indignation s'empara d'elle lorsque la fille qui la servait lui apprit que. son économe avait déclaré que l'héritage de Zulma lui appartenait.
Cette belle fille se voyait, par l'infidélité de cet homme, réduite à la plus cruelle indigence et sans aucun moyen pour exister. Les filles de ce pays, surtout quand elles tiennent un certain rang, n'apprennent à faire aucun des ouvrages que l'on dit être d'une grande ressource aux Européennes.
Elle prit la résolution dé venir demander justice à Palinsky. Elle 3. ”

“ A son tour, la comtesse resta anéantie. « Est-il possible, s'écria-t-elle , que mon époux se soit rendu coupable d'un tel crime ! Mon coeur se refuse à le croire. Monsieur le bourgmestre, je vous conjure de vous calmer. La vertu de Zulma vous est an sûr garant que rien ne la fera
( 126 ) s'écarter du sentier de l'honneur. Je vais moi, de mon côté, employer tous les moyens pour vous rendre cette épouse chérie. Reposez-vous sur mes soins. » A l'instant elle donna l'ordre qu'on lui préparât une voiture, et Palinsky la quitta pour suivre l'exécution de ses projets. ”

“ Auguste Laniski, débarrassé d'un rival qu'il détestait, a déclaré à la comtesse sa mère qu'il était dans l'intention de vous offrir sa main ; et que rien dans la nature ne l'empêcherait d'unir son sort au vôtre.
Madame de Laniska, effrayée de la résolution de son fils , résolution qui détruisait ses projets ambitieux, a été se jeter aux pieds du Roi pour en obtenir l'ordre de vous bannir de
(38 ) Prusse, ordre qu'elle a obtenu facilement. ”

“ Quelques jours se passèrent sans que Frédéric reçût des nouvelles de son courrier. Albert était d'une inquiétude mortelle de ne point entendre parler du sien ; enfin une lettre qu'il reçut mit fin à ses tourmens ; il courut à l'instant chez madame de Laniska la lui communiquer; elle était ainsi conçue :
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Lettre de Sophie Mansfield, à M. Albert d''Altemberg.
A chaque instant, Monsieur, je suis le jouet de la fortune : au moment où je me crois la plus heureuse personne de la terre, elle me plonge dans le désespoir. ”