Joseph Fiévée

“ Je vous entends, ma mère, et j'ose vous jurer que jamais mon amour n'imposera silence à votre reconnaissance. Bonne Suzette! excellente Suzette ! mon cœur t'avait devinée, et ta conduite a justifié jusqu'aux écarts de la mienne. Nous en parlerons souvent, toujours; la joie ne peut faire de mal à votre fils. Suzette, bienfaitrice de ma mère n'est plus une femme pour moi ; c'est une divinité dont je peux entendre prononcer le nom sans danger, mais non sans plaisir. Il est un terme où l'amour se suffit à lui-même, et je crois l'avoir atteint. ”

“ Suzette élevée par moi, Suzette, telle que je
l'avais vue lorsque le hasard me conduisit chez elle, était une amie à laquelle je pouvais tout devoir sans rougir ; mais madame Depréval, livrée à la dissipation, n'avait ni le droit ni le pouvoir de me faire rien accepter. Je tremblais que l'opulence ne l'eût corrompue ; et dès lors, sans emploi, sans considération, il me devenait impossible de rester dans sa maison, et d'associer mon nom à celui d'une femme jeune, belle, riche et entièrement asservie par les plaisirs. La misère est plus facile à supporter que la honte. ”

“ J'étais obligée de m'interdirejusqu'aux douceurs de l'amitié; en existe-t-il sans confiance, et à qui aurais-je avoué ma douleur, moi qui redoutais d'en avoir des témoins? Votre présence, mon fils, les caresses que je vous prodiguais, étaient ma consolation; mais peut-être n'est-il au monde que celle qui fit tant de sacrifices à l'amour maternel qui puisse dire, sans honte, qu'à dixsept ans ce sentiment ne suffit pas pour le bonheur. Aimer n'est qu'une partie de l'existence ; pour qu'elle soit entière, il faut être aimé. ”

“ Si M. de Mulhausen avait fait les honneurs d'Edouard à son épouse, il avait également fait les honneurs de son épouse à Edouard. Riant avec lui de la réputation que lui donnait sa lettre de recommandation, il l'avait prévenu d'être en garde contre la comtesse, et l'avait vantée comme une femme à laquelle personne ne résistait. « Je n'y conçois rien, avait-il dit; il faut sans doule qu'elle soit belle au delà de ce que j'imagine, car elle fixe les vœux de tous les hommes, et a l'art de faire vivre ensemble des gens qui devraient se détester, puisqu'ils sont rivaux. Cela me passe. » ”

“ Madame de Mulhausen, tour à tour agitée par l'amour, la fureur, l'espoir et le découragement, vivait solitaire chez elle; elle changeait sensiblement; et si le désir de conserver sa beauté la ramenait, par inquiétude, aux soins de sa toilette, elle pleurait de rage en voyant les traces du chagrin et l'horreur des remords imprimés dans tous ses traits. Une seule fois, elle employa toutes les ressources de l'art, et put encore sourire en se considérant. Elle partait pour Liettmankor; elle avait écrit la veille à Rulsberg, comptant sur une exception en sa faveur. ”

“ Qui sait ce que Charles serait devenu? Heureusement, dans la même auberge où s'arrêta cette amante courageuse, se trouvait un jeune Anglais qui voyageait pour s'instruire ; ils se rencontrèrent. La fierté reprit son empire sur le cœur de la belle; elle eut honte de sa faiblesse, jura de ne plus aimer de sa vie, et revint à Paris avec milord. Charles apprit ce double voyage; il rougit de sa passion ; c'était plus que la surmonter. Dès lors il hâta son retour. L'intimité qui règne entre lui et M. de Lusy ; le garantit de tous nouveaux écarts. ”

“ Des symptômes de grossesse mirent de nouveau mon frère aux genoux de sa femme; une chute de cheval qu'elle fit par une imprudence impardonnable dans sa position, lui ravit à la fois la santé, son enfant et l'amitié de son époux.
Nous apprîmes à cette époque la mort de mon père, et notre maison, naturellement triste depuis que la division s'y était glissée, le devint encore davantage. Mon frère avait évité de me laisser apercevoir le fond de son âme; mais, en nous occupant d'une douleur qui nous était
commune, il ne put résister à me confier ses chagrins particuliers. ”

“ Guidé par mon désespoir, je vais loin de la France défendre les armes à la main des préjugés qui m'ont rendu le plus infortuné des hommes. Je pars cette nuit. Que ne puis-je mettre le monde entier entre moi et mes souvenirs, entre la douleur et l'amour! Ma mère, je suis si malheureux, que je crois vous servir en vous ôtantle triste spectacle d'un fils consumé par le chagrin. Si le ciel exauce vos prières, il me ramènera digne d'apprécier ce que vous avez cru devoir faire pour mon bonheur. Mon cœur en gémit sans oser en murmurer. ”

“ Ah ! si j'avais eu le bonheur de vous attendrir, si mon cœur avide eût pu concevoir la moindre espérance, si un aveu de Suzette eût enchaîné mes pas, je puis le jurer par tous les tourments que j'ai endurés depuis mon fatal départ, aucune considération n'aurait pu rompre ce que l'amour aurait uni. Mais vous ne connaissez pas ce sentiment impérieux qui embrase l'âme, maîtrise toutes les pensées, et, attachant l'existence entière à celle d'un objet adoré, décide du bonheur ou du malheur de la vie. Vous n'avez jamais aimé, Suzette ”

“ Rulsberg et Helmina deviennent sérieux dès l'instant qu'ils sont en voiture ; à peine osent-ils se regarder ; leurs yeux se rencontrent si furtivement, qu'on croirait qu'ils ne se cherchent que pour s'avertir d'être prudents; et si on leur demandait: Pourquoi ce sérieux? pourquoi cette contrainte? ils ne sauraient que répondre. On aperçoit le château ; et la joie, douce d'abord, devient bruyante à mesure qu'on approche. ”

“ C'est la seule manière dont les cœurs profondément affectés puissent être consolés. Je m'aporçus bientôt que je réfléchissais involontairement sur le bonheur promis à la femme assez heureuse pour toucher M. de Senneterre; je ne croyais pas qu'il pût aimer avec la même violence; mais je sentais que son amitié serait plus précieuse pour moi que l'amour si incertain d'un autre époux.
Les chagrins cruels que j'ai éprouvés depuis n'ont pu effacer de mon cœur les impressions qui décidèrent du reste de ma vie. ”

“ Il le contempla avec ivresse. Jamais cette figure céleste ne lui avait fait une impression aussi vive; cet habit choisi pour lui plaire, ce masque arraché pour exciter sa pitié en réclamant son appui ; l'anneau qu'il portait à son doigt, cet anneau si précieux que l'amour lui avait donné pour consolation; l'espoir indéfini qu'il jaressait et repoussait, tout contribua à balancer doucement son imagination; il crut voir Helmina lui sourire, et céda sans effort au sommeil qui, depuis si longtemps, avait fui ses paupières. ”

“ A la tête d'une maison dans laquelle il m'est impossible de mettre de l'ordre, volée impitoyablement par mes domestiques, tourmentée par mon époux qui, dans une circonstance, jette l'argent par les fenêtres, et, dans une autre où sa vanité n'est pas intéressée, revient à ce premier amour du gain qui n'abandonne presque jamais ceux qui ont commencé comme lui, j'éprouve, par un effet entièrement opposé, le même chagrin que vous. ”

“ Bref, dans tous ses projets,
elle ne vit d'autre inconvénient que la jeunesse de Rulsberg; elle y pensa mûrement, et finit par se gronder elle-même d'être si difficile ; car enfin, il faut savoir supporter quelque ohose, et qui voudrait la perfection, risquerait fort de ne jamais se marier. Il y avait près d'un quart d'heure que mademoiselle de Pétersen était endormie, quand elle s'arrêta à cette conclusion, et si on ne l'a pas observé plus tôt, c'est que toutes les fois que mademoiselle de Pétersen s'occupe de mariage, la nuance n'est pas facile à paisir entre ses rêves et ses réflexions. ”

“ Edouard ne se mêlait plus de la conversation; il avait reçu avec surprise la possibilité que la truste Helmina eût formé un engagement; il balançait les raisons pour ou contre cette aventure; mais, comme en aimant on ne sait que tout craindre ou tout espérer, il passa alternativement de la conviction à l'incrédulité, et finit par rester dans le doute.
M. de Mulhausen, pour renouer l'entretien, s'étant avisé de lui demander s'il resterait longtemps à Sleswick, il répondit qu'il ne le croyait pas, réponse qui fit regretter à la comtesse la calomnie qu'elle venait de hasarder. ”

“ Je fus mère à seize ans; mais à cette époque aussi je pus croire que j'avais cessé d'être épouse.
Vous faites entrer pour tout dans votre bonheur les plaisirs que donne l'amour; supposez que j'eusse reçu de la nature un cœur dévoré du besoin d'aimer, et jugez la position d'une femme mariée avant de se connaître, et dont l'époux, sans s'imaginer avoir des torts, s'éloigne lorsqu'elle atteint à peine l'âge où les passions
commencent à parler. ”

“ Elle était
violemment agitée; en ce moment elle se sentait le courage de provoquer une explication, et de parler pour la première fois avec toute l'autorité d'une mère. Mais qui ignore que les cœurs vraiment sensibles s'exaltent dans la solitude, y prennent des résolutions hardies, quelquefois violentes, et que leur fermeté s'épuise bientôt par les efforts qu'ils font pour la nourrir. A peine le domestique était-il sorti, que madame de Saint-Albe sonna de nouveau, reprit son billet, le déchira, et en écrivit un autre. ”

“ Moins jalouse de jouir de l'amour qu'elle inspire que de ne laisser aucun doute sur celui qu'elle éprouve, c'est en renonçant à la coquetterie qu'elle a connu tout le pouvoir de ses charmes. Fière des qualités de Charles qu'elle est capable d'apprécier, elle aimerait en lui jusqu'à ses remords, pourvu qu'ils n'allassent point jusqu'à lui donner le courage de l'abandonner. ”

“ Je ne sais, me ditelle, ce que vous aurez pensé de moi ; mais j'avais des engagements qu'il m'était impossible de rompre sans affliger mon époux, et je voulais
être entièrement libre, afin de vous ouvrir mon cœur. Je ne suis pas heureuse ; j'aime la vie solitaire, et je suis forcée de me livrer à la société; j'aime la simplicité, et le luxe, la prodigalité m'entourent. Ecoutez-moi, madame, avant de me juger. Suzette a besoin de vos conseils ”

“ Edouard entend la détonation, et tomb sans connaissance.
Ses cris, le bruit d'une arme à feu avaient jet l'alarme; de toutes parts on accourt, on se pré cipite. Quel spectacle! un homme renversé, san le moindre mouvement! On détache son masque on reconnaît M. de Rulsberg. Tout près de lui une femme noyée dans son sang, dont la hideus figure glace d'épouvante, et ne laisse à personn le courage d'approcher! Tous les yeux se fixen sur elle; elle gémit, elle se roule; et rapprochan sans cesse ses mains des ossements qui paraissen avoir été autrefois animés, elle parvient enfin les briser. ”

“ Vous m'étonnez, madame, lui dit-il ; à mon âge, un homme peut avoir des intérêts qu'il ne discute avec aucune femme, et moins encore avec une mère pour laquelle il ne cessera jamais d'avoir le plus tendre amour et le plus profond respect. Ce qui est un tort, peut-être même un crime à vos yeux, n'est point jugé aussi sévèrement par le public. Chaque âge a ses vertus, chaque siècle a ses mœurs. ”

“ Mes réflexions le touchèrent, et j'eus la satisfaction de rendre à ces époux, qui m'intéressaient vivement, une tranquillité qui depuis ne fut jamais troublée. Ma belle-sœur, qui n'ignora point la conduite que j'avais tenue, et qui jusqu'alors m'avait plaisantée sur ce qu'elle appelait l'austérité de mes principes, me fit moins de démonstrations d'amitié et m'aima davantage.
Les hommes qui formaient notre société me répétaient souvent que j'étais belle, et savaient fort bien que j'étais une riche orpheline. ”

“ Des jouissances? et je manque de temps pour savourer à loisir toutes celles qui viennent au-devant de moi! A Liettmankor, tout est jouissance. Ce qu'Helmina a fait, je le conserve, je l'entretiens ; je craindrais de l'embellir. Le vieux concierge m'apprend les changements qu'elle méditait; lorsque je la vois, en présence de son époux, de sa belle-sœur, devant tout le monde, je lui parle de ces changements comme d'une chose que je projette. ”

“ M. le comte est si aimable, qu'une jeune fille, dont le cœur est libre, ne pourrait guère s'empêcher de lui répondre ; mais si Suzette l'aime, elle le cache avec soin à elle, aux autres, à votre fils même, car nous n'avons aucun reproche à lui faire. Elle refuse les cadeaux de M. le comte ; et, depuis quelque temps, s'il s'amuse à distribuer chaque dimanche des ajustements à toutes les femmes du château, c'est pour avoir le plaisir de forcer Suzette à se parer de ses bienfaits. Il la gronde quand elle ne porte pas ce qu'il lui a donné ”

“ Ses genoux fléchissent, tout son corps frémit; il veut marcher, le défaut de forces le retient ; il la suit des yeux; on s'agite devant lui, il la perd de vue ; il essaie encore d'avancer; vains efforts! Cette femme reparaît, il la regarde encore, il ne doute plus. Il la voit jetant de côté et d'autre des regards qui annoncent qu'elle cherche, attend, désire quelqu'un. Il approche, il la suit; elle s'en aperçoit, s'arrête : tous deux se contemplent, et Rulsberg, par un mou-j
vement involontaire, présente un bras agité, au quel s'unit un bras plus tremblant encore. ”

“ Toujours, toujours Suzette.
FIN DE LA DOT DE SUZETTB
Edouard de Rulsberg parcourait les diverses contrées de l'Allemagne, dans l'espoir de dissiper une mélancolie d'autant plus pénible, qu'elle était sans motif. Né au sein de l'abondance, il n'avait encore rien désiré vivement, et cependant sa tête était ardente, et son cœur capable d'une grande passion. Les arts l'avaient séduit un moment, les sciences l'avaient occupé à leur tour, sans pouvoir fixer le vague de son imagination.
Si la fortune l'avait bien traité, la nature ne lui avait pas moins été favorable. ”

“ L'espoir n'abandonne jamais les hommes, surtout quand leur cœur est vivement affecté. »
« De l'espoir! s'écria Suzette, il est des positions dans lesquelles on n'en conçoit plus. J'ignore si c'est la sienne, dit-elle effrayée de son exclamation ; mais il serait à souhaiter qu'il épousât mademoiselle Birton. Vous dites qu'elle est belle, monsieur? » ”

“ Edouard regardait.
L'étranger commanda plusieurs masques, tels
que madame de Mulhausen avait fait faire le sien; le même ouvrier en fut chargé. L'épreuve étail délicate; mademoiselle de Pétersen osa s'en charger. Un jour elle attendit Rulsberg dans un bosquet où elle savait qu'il se rendait; il la trouva tenant quelque chose qui ressemblait à une tête de mort; il frissonna. Mademoiselle de Pétersen, sans le regarder, continua de chanter un air très-gai, et brisa le masque par petits morceaux. Rulsberg la contemplait. Elle se retira. ”