Maurice Block

“ IV La répartition distribue la valeur du produit entre tous ceux qui, entrepreneur et ouvrier, capitaliste et propriétaire, ont collaboré à la production. A chacun sa part. Mais qui la fixera ? L’école classique, pleine de foi dans la force des choses, dans l’action des lois économiques, enseignait que chacun revendiquerait sa part et l’obtiendrait, car les rapports économiques entre les hommes sont une série de conventions, et de même qu’une main lave l’autre, les hommes ont besoin les uns des autres, ils sont forcés de s’entendre, et ils transigent pour se mettre d’accord. ”

“ Il n’y a pas de dupe, mais il y a un bouc émissaire, c’est l’héritier principal, — celui qu’on a voulu favoriser ; — il se charge de dettes sur dettes, et souvent jusqu’à ce qu’il succombe.
L’endettement, voilà le mal profond contre lequel l’agriculture, ou plutôt la propriété rurale, lutte dans presque tous les pays. C’est contre les dettes qu’on croit se défendre en demandant que les fermes soient rendues indivisibles. Plus la propriété est grande, mieux le possesseur espère venir à bout de ses dettes ; son produit net est plus élevé, il recueille plus aisément de quoi payer ses créanciers. ”

“ C’est lorsque le prix courant du travail s’élève au-dessus de son prix naturel que le sort de l’ouvrier est réellement prospère et heureux, qu’il peut se procurer en plus grande quantité tout ce qui est utile ou agréable à la vie, et, par conséquent, élever une famille robuste et nombreuse. Quand, au contraire, le nombre des ouvriers s’accroît par le haut prix du travail, les salaires descendent de nouveau à leur prix naturel, et, quelquefois même, l’effet de la réaction est tel qu’ils tombent encore plus bas. ”

“ Sans doute, il n’y a pas de règle absolue pour les rapports numériques qui doivent régner entre les diverses professions, mais, s’il est désirable qu’un grand pays se suffise pour la production de l’aliment principal, tout ce qui aggravera la rupture de l’équilibre entre la population et les subsistances sera fâcheux.
On pensera sans doute qu’aussi longtemps qu’il sera possible de combler le déficit par l’importation, il n’y aura pas lieu de s’inquiéter ; nous sommes complètement de cet avis. Il n’y a pas péril en la demeure : la crise est latente, et notre génération ne la verra pas éclater. ”

“ « La nouvelle école veut que l’économie politique soit éthique ? » Veut-elle aussi que la chimie soit grande et la physique petite, l’astronomie large et l’histoire naturelle étroite, ou préfère-t-elle d’autres adjectifs pour ces sciences ? Une science n’est ni morale, ni immorale, car elle se borne à formuler des vérités, ou ce qu’elle croit être des vérités ; elle est d’ailleurs impersonnelle ; ce n’est pas la science, c’est l’homme appliquant les lois économiques qui pèche contre la morale ou qui la respecte. ”

“ Dans un an, le prêteur retrouvera ses 100 francs, plus 5 francs de prime ou d’intérêt qu’il pourra considérer comme un revenu. Il nous semble qu’il n’y a aucun mal à ajouter : 1° le prêteur, en mettant son argent à la disposition d’un autre, s’en prive pendant un an, abstinence qui lui donne droit à un dédommagement ; 2° le prêteur rend service ; car un capital est un instrument de production : le prêteur a donc le droit de demander, et l’emprunteur est en état d’accorder une indemnité. Il semble qu’on ne saurait jamais trop justifier une institution utile lorsqu’elle est attaquée. ”

“ C’est le capital, sa nature, son emploi et sa signification dans le domaine économique, qui semble avoir le plus excité l’esprit d’invention, ou la verve novatrice des économistes et même des socialistes. On sait qu’avant Adam Smith le capital était une somme d’argent destinée, soit à être prêtée contre intérêts, soit à mettre en mouvement une affaire, une entreprise, définition qui s’est maintenue dans le commerce, mais que les économistes considèrent comme incomplète. ”

“ L’industrie manufacturière, expression que nous prenons ici dans un sens assez large pour comprendre l’atelier de l’artisan, ne travaille cependant pas seulement pour le luxe, elle satisfait à de nombreux et universels besoins et jouit de l’avantage de pouvoir marcher toute l’année, sans être arrêtée par la défaveur des saisons. On ne voit ici aucune déperdition de forces. Loin d’être limitée par des obstacles matériels, comme l’est l’agriculture, pratiquement l’industrie aura souvent l’infini devant elle. ”

“ La morale est également une force, personne ne le nie. Elle influe sur les actes des hommes, soit directement par la conscience, soit par le respect humain, soit par la crainte de Dieu, soit encore par la crainte de la justice. Sans doute, ces diverses causes ou mobiles de la morale en action sont de valeur très inégale, et nous ne savons pas toujours laquelle agit, mais dans la société il n’en faut dédaigner aucune. La morale est une des inspirations auxquelles la volonté humaine devrait toujours se soumettre. ”

“ Voyez-vous d’ici le cultivateur songeant à ses aspirations élevées en labourant son champ et en récoltant, son blé, le banquier signer ses traites en évoquant ses aspirations immatérielles, le cordonnier, le serrurier, le maçon pensera l’éthique à chaque coup de marteau qu’ils donnent, le pêcheur jeter ses filets en l’honneur des progrès de la culture humaine ! Nous ne nions cependant pas ces aspirations, mais ce n’est pas en luttant pour la vie qu’on les poursuit, c’est plutôt dans les momens où les soucis reposent. ”

“ Le mot tendances ne s’applique pas à l’école d’Adam Smith, elle n’en a jamais eu, elle expose les lois de la production des richesses, celles de leur circulation, de leur répartition et de leur consommation, sans autre préoccupation que celle de la vérité. Elle n’est sans doute pas infaillible, elle le sait, et ne cesse de consulter les faits pour redresser les erreurs dans lesquelles, elle peut tomber ; en un mot, elle cultive une science, et elle ne fait que cela. ”

“ À nos yeux, il n’a d’autre effet que de faire sentir plus profondément les inconvéniens inséparables de cette excellente chose, la densité de la population, car il n’y a pas de médaille sans revers. Pour vivre dans une société où les professions sont encombrées, il faut travailler avec plus d’acharnement et dépenser avec plus de prudence. On le sait, en effet, le travail et l’économie sont les deux grands remèdes sociaux ; réunis, ils forment presque une panacée, mais ils ont un défaut capital, ils exigent un effort de notre part. ”

“ Il définit donc le capital : l’argent avec lequel on achète des marchandises pour les revendre, ou aussi l’argent qu’on emploie pour faire travailler les ouvriers, ou plutôt pour exploiter les ouvriers, car Karl Marx ne conçoit pas qu’on puisse occuper des ouvriers sans les exploiter. Selon lui, quand on demande un travail à un autre homme, on ne lui donne toujours que la moitié de ce qu’il a gagné, on ne lui paie que la moitié de son produit, et tous les hommes qui travaillent pour le compte d’autrui se soumettent à ce procédé spoliateur. ”

“ En France, à la suite de M. Boutron et d’Hippolyte Passy, et ensuite en Allemagne, on a étendu singulièrement le sens du mot rente, représentant l’action propre à la nature : tout homme qui jouit d’un avantage particulier, d’un talent ou d’une aptitude qui le fait rétribuer à un taux supérieur à celui du travailleur ordinaire du même ordre, perçoit une rente : c’est un prix de monopole qu’on paie. ”

“ DE L'ALLEMAGNE
L’AGRICULTURE ALLEMANDE D’APRÈS LES RÉCENTES ENQUÊTES. Partout en Europe l’agriculture se plaint. Dans chaque pays, sans doute, elle a ses maux particuliers, puisque le sol et le climat diffèrent d’une latitude et d’une longitude à l’autre ; mais il y a aussi des causes générales de malaise, et celles-là ont leur origine dans le développement économique et social de l’Europe. Ce n’est plus à la nature, c’est aux hommes qu’on a affaire, et, en pareil cas, le mal ne semble jamais sans remède. ”

“ L’attraction devient plus forte à mesure que l’industrie se développe et va chercher ses ouvriers jusque dans les villages. Que dis-je ? les usines et manufactures elles-mêmes débordent dans les campagnes, le capital va trouver le travail, il arrache l’homme de la charrue et de la pioche pour l’attacher à ses machines et à ses fourneaux. Pendant un temps, cette concurrence agit sur l’agriculture comme un stimulant en augmentant et en rapprochant ses débouchés. ”

“ C’est lui qui crée et multiplie les occasions de travail, c’est lui qui prend l’initiative de la production, qui la dirige et la fait aboutir, c’est lui qui a soin d’approvisionner la consommation, car c’est en vue des besoins à satisfaire qu’il travaille, et c’est en rendant des services qu’il s’assure un bénéfice. Grâce à l’entrepreneur, les besoins multiples de l’homme vivant en société se satisfont exactement et pour ainsi dire automatiquement. Et pourtant sa récompense est chanceuse ; s’il a mal calculé, après avoir payé les salaires, la rente, les intérêts, il ne lui reste rien ”

“ Et d’abord, lorsque nous nous demandons si l’accroissement de la population ne dépasse pas un peu la mesure, c’est moins à la France qu’à d’autres grands pays européens que nous pensons. Mais l’Europe est solidaire ; les barrières internationales n’arrêtent ni les idées politiques, ni les influences économiques. On a vu plus d’une fois la révolution ou la réaction faire le tour de l’Europe, et en matière économique, chaque marché important exerce, on pourrait dire automatiquement, une action sur tous les autres. ”

“ III Les dettes ne sont qu’une des causes des souffrances de l’agriculture : elles diminuent le fonds de roulement du cultivateur, retardent les progrès de la culture, imposent des privations et produisent ce mécontentement qui enlève tout entrain au travail, mais elles ne conduisent pas nécessairement à la ruine. On peut souvent espérer les réduire, sinon les payer, à l’aide de quelques bonnes récoltes ou de quelques spéculations heureuses. Mais les charges permanentes de l’agriculture s’accroissent sans cesse et rongent le revenu de plus en plus. ”

“ En matière de population, il y a, paraîtrait-il, un langage de convention qui permet d’examiner ce qu’on fera quand l’Angleterre aura cent millions d’habitans et l’Allemagne cent cinquante millions ; on oublie de se demander s’il y aura jamais dans ces pays de quoi faire vivre ces millions d’habitans et, par conséquent, si nous avons réellement à craindre d’être écrasés par nos voisins. Si nos voisins se multiplient plus vite que nous, ils arriveront plus tôt à la limite, au-delà de laquelle on est sûr de rencontrer la misère [2] . ”

“ Dans ce système, l’impôt du citoyen et les services de l’Etat s’échangeaient, pour ainsi dire, valeur égale contre valeur égale. Mais ce système n’a jamais fonctionné, celui de l’impôt-assurance non plus. La science a eu raison de simplifier ses doctrines sur ce point. On s’est borné à dire : le citoyen doit payer sa part des dépenses de l’État, c’est un simple devoir qu’il remplit et qu’il serait forcé de remplir s’il manquait de bonne volonté. ”

“ Ses produits se vendent plus cher ; le cultivateur, aidé d’ailleurs par la science, devient plus entreprenant, il obtient des rendemens croissans, il défriche tant qu’il peut ; mais un moment vient où le flot montant de la population industrielle le déborde, l’équilibre est rompu.
On demandera ce qu’il faut entendre par équilibre. Dans un état tout à fait isolé, la réponse serait facile : l’équilibre consisterait alors dans la production, par l’agriculture, des matières alimentaires nécessaires au pays, tandis que les populations non agricoles en produiraient la valeur sous une autre forme. ”

“ D’aucuns pensent que c’est surtout la grande propriété qui se sent menacée, et que, si elle parle de la moyenne, c’est qu’elle se sait trop faible pour procéder isolément ; l’opinion publique ne paraît pas lui être favorable, elle a donc besoin d’alliés, et il est naturel qu’elle cherche à s’adjoindre les « paysans. » Ou est, en effet, la limite entre la grande et la moyenne propriété ? Elle n’est pas fixe, elle ne se rattache même pas à des dimensions déterminées. Selon la nature du sol et le climat, une ferme de 100 hectares est réputée grande ou moyenne. ”

“ Un entrepreneur embauche des ouvriers. Selon ses calculs, il peut donner en moyenne 5 francs de salaire à chaque ouvrier, mais comme le travail se fait rare, il se dit : si je ne leur offrais que 4 francs ? — La science économique ne propose ni 4 francs, ni 5 francs, elle n’entre pas dans les minuties de la pratique, elle n’apparaît même pas dans les cas où la fixation du taux des salaires serait arbitraire ; l’arbitraire n’est pas scientifique. En pareil cas, c’est à la conscience de l’entrepreneur à parler ”

“ D’aussi faibles impulsions n’ont pu faire naître le puissant élan qui emporte notre époque ; pour produire des effets aussi grands, aussi variés et d’une pareille durée, il faut une cause qui agisse d’une manière universelle et continue, qui, soumise elle-même aux lois de la nature, exerce son action en vertu de ces mêmes lois, et soit aussi irrésistible qu’elles. Cette cause, c’est l’accroissement de la population ; les faits politiques, économiques et sociaux sont, pour chaque pays, dans un rapport étroit avec le nombre des habitans. ”

“ Nous n’avons aucune mesure à proposer, mais nous demandons à ceux qui croient pouvoir trouver pour chaque mal le remède qui en débarrassera l’humanité, de tenir compte des faits que nous signalons, de les faire entrer en ligne de compte dans leurs calculs. L’accroissement de la population, l’encombrement des carrières, la nécessité de tirer des subsistances de l’étranger, la concurrence industrielle de plus en plus vive des différens pays sont des élémens essentiels du problème social dont il n’est pas permis de faire abstraction. ”

“ Il est évident qu’un kilogramme de pain est toujours plus cher qu’un kilogramme de farine, 1 kilogramme de farine qu’un kilogramme de blé, et que plus on s’éloigne du bien de premier ordre, plus le prix diminue. La raison en est évidente : pour que le blé devienne de la farine, il faut un capital, le moulin, et un travailleur, le meunier, qui ne collaborent gratuitement ni l’un ni l’autre. Ajoutons que l’opération exige du temps et que le temps se paie en économie politique. ”

“ Tant qu’une chose reste valeur, on ne sait jamais si l’on a bien évalué, mais dès qu’il y a échange, dès qu’il y a un prix, la valeur est positivement établie. A l’aide de la monnaie, les prix, comme les valeurs, se comparent aisément, car ils sont ainsi nettement déterminés et portent le même dénominateur. Mais si le prix repose sur la valeur, et la valeur sur l’appréciation d’un ou de plusieurs hommes, il ne faudrait pas croire que cette appréciation soit arbitraire ”

“ Ce n’est cependant pas sans raison que les adversaires de l’économie politique classique ont procédé ainsi. C’est qu’ils ne demandaient pas, pour la plupart, d’améliorer seulement la société, de la faire progresser ; ils prétendaient la transformer. Or la société se compose d’hommes, les hommes ont leur nature, et c’est sur cette nature que la science est fondée. Les réformateurs ne se préoccupaient pas de cette nature, ils l’auraient même volontiers mise en doute, car la science les gênait, et ils ne pouvaient que la contester. ”

“ L’accroissement de la population devient sensible en premier lieu dans l’économie rurale. L’influence est longtemps bienfaisante : la culture s’améliore sous la pression des besoins croissans ; elle s’étend, elle devient de plus en plus intensive. La propriété se divise, et maint cultivateur vend le champ devenu trop petit pour le nourrir et se consacre à une autre industrie. Si les mœurs ou les lois s’opposent à la division du sol, les enfans puînés émigrent. C’est ce que font aussi les ouvriers ruraux dont la concurrence réduit trop les salaires. ”