Émile de Laveleye

“ Elle consiste aujourd’hui à tirer sans travail un revenu d’une terre ou d’un capital que la loi vous attribue. La propriété de droit naturel ne doit avoir d’autre fondement que le travail, de sorte que, loin de vouloir abolir la propriété, son seul but, dit-il, est d’établir la propriété véritablement individuelle et proportionnée aux services utiles. Il appuie son système sur la théorie de Smith et de Ricardo, qui fait naître toute valeur du travail seul. Il dit, avec Bastiat, que ce qu’il faut payer dans le produit, ce ne sont pas les forces de la nature, c’est le labeur de l’homme. ”

“ Le progrès des lumières et du bien-être est ainsi le meilleur antidote contre un trop grand accroissement de la population et, par une sorte d’harmonie sociale, l’avancement de la civilisation fait disparaître le principal danger qui la menace dans l’avenir.
Les socialistes allemands qui ont un nom n’ont pas dressé le plan d’une société nouvelle. Ils ne nous présentent pas, comme Morus, Babeuf, Fourier ou Cabet, un idéal, une utopie, une cité parfaite qui serait le paradis sur la terre. Ils connaissent à fond l’économie politique et les faits constatés par la statistique. ”

“ La valeur du travail pour le maître est donc égale au profit qu’il en tire, et s’il y est contraint par la rareté des bras, c’est cela même qu’il peut donner comme salaire ; mais d’autre part, si l’ouvrier est poussé par la concurrence de ses semblables à céder son travail à tout prix, il pourra se contenter de ce qui suffit pour l’entretenir. La rémunération du travail flottera donc entre un maximum qui sera égal à la valeur de ce qu’il crée, intérêt et rente déduits, et un minimum correspondant aux frais d’entretien nécessaires. ”

“ La valeur en usage dépend uniquement de l’intensité du besoin. Un pain qui peut me nourrir un jour conserve sa valeur comme objet de consommation, mais comme objet d’échange il vaudra plus ou moins d’après l’abondance du blé récolté et le prix du blé. Des lunettes qui vont à ma vue auront pour moi une grande valeur, tandis qu’à l’échange elles n’en auront peut-être aucune, parce qu’elles ne conviendront pas à d’autres yeux que les miens. Si l’on considère la valeur d’usage, tous les objets diffèrent les uns des autres en raison de leurs caractères et des besoins auxquels on les destine. ”

“ Les gens riches le sont infiniment plus que jadis. La classe aisée est beaucoup plus nombreuse, et l’ouvrier lui-même est certainement mieux logé, mieux vêtu et de toute façon mieux pourvu qu’autrefois. Cependant, d’autre part, on ne peut le nier, que de misères dans les centres industriels ! Quelle gêne, quelles souffrances, quand une crise prolongée restreint la demande de travail et abaisse la main-d’œuvre ! C’est la peinture de ces maux, attribués à la concurrence, qui forme la base d’opération de toutes les sortes de socialisme. ”

“ La vérité capitale qui ressort de tous les enseignemens du Christ, c’est que nulle amélioration n’est possible si l’on n’a pas d’abord rendu l’homme lui-même meilleur. La rénovation morale, voilà la source de tout progrès véritable. Ce n’est ni par la critique des doctrines économiques, quelque subtile qu’elle soit, ni par une forme nouvelle d’association, fût-ce le phalanstère ou la société coopérative, que l’on guérira les maux de la société actuelle ; c’est en répandant dans toutes les classes de la société plus de lumières et plus de moralité. ”

“ La richesse des sociétés dans lesquelles règne le mode de production capitaliste apparaît comme une immense accumulation de marchandises. La marchandise, c’est-à-dire le produit destiné à l’échange, est la forme élémentaire de la richesse dans les sociétés modernes. Tout objet qui a une utilité quelconque possède deux sortes de valeur. Il a de la valeur en tant que par ses propriétés il répond à un besoin de l’homme : c’est la valeur d’usage, qui aboutit à la consommation des objets. ”

“ La suppression des métiers et l’invention des machines a favorisé le développement de la grande industrie, où quelques capitalistes de plus en plus puissans emploient un nombre sans cesse croissant de prolétaires. Chaque augmentation du capital appelle un accroissement proportionnel du nombre des travailleurs. « L’accumulation de la richesse à l’un des pôles de la société marche du même pas que l’accumulation à l’autre pôle, de la misère, de l’asservissement et de la dégradation morale de la classe qui de son produit fait naître le capital. » ”

“ Lassalle pensait, comme les saint-simoniens, que l’âge d’or est devant nous. Sa conception panthéiste de l’histoire le portait à croire que, par suite d’une loi immanente de l’humanité, celle-ci était destinée à arriver, de progrès en progrès, à un état où le travailleur jouirait des avantages de la bourgeoisie actuelle et où par conséquent il n’y aurait plus qu’une classe qui, grâce à la science, obtiendrait la large satisfaction de tous ses besoins, moyennant un travail modéré et salutaire. ”

“ Presque tous les économistes et M. Thiers, qui se fait en ce point l’organe de l’opinion aujourd’hui généralement reçue, soutiennent que l’origine légitime de la propriété est le travail. Si l’on admet ces prémisses, Marx prouvera, avec une logique irréfutable, que le capital est le produit de la spoliation. En effet, si toute valeur vient uniquement du travail, la richesse produite doit appartenir entièrement aux travailleurs, et si le travail est la seule source légitime de la propriété, les ouvriers doivent être seuls propriétaires. ”

“ L’ouvrier est donc dépouillé de presque tout le fruit de son labeur, et il l’est nécessairement, parce qu’il est privé du capital qui lui permettrait d’acquérir lui-même tout le produit de son travail. — Mais, fait-on remarquer, les relations établies entre le capitaliste et l’ouvrier sont parfaitement équitables, car elles sont établies par un contrat conclu librement entre les deux parties. — Non, répond Lassalle, ce contrat n’est libre qu’en apparence : l’ouvrier qui n’a pas su employer ses bras doit les louer pour le prix qu’on voudra bien lui donner, car il y est forcé par la faim. ”

“ Les frais de production du travail sont ce qu’il faut de vivres et de denrées diverses pour entretenir l’ouvrier et ses enfans appelés à lui succéder. La valeur de toutes ces denrées se mesure à son tour par le temps qu’il faut pour les produire. Donc, en résumé, d’après Marx, la valeur du travail est égale à la somme d’heures nécessaires pour créer ce qu’exige l’entretien du travailleur. C’est là ce que le capitaliste paie et doit payer d’après les principes de l’échange. ”

“ Quand on lit le livre de Marx et qu’on se sent enserré dans les engrenages de sa logique d’acier, on est comme en proie au cauchemar, parce qu’étant admises les prémisses qui sont empruntées aux autorités les moins contestées, on ne sait comment échapper aux conséquences, et parce qu’en même temps son érudition, aussi vaste que sûre, lui permet de citer à l’appui de ses thèses des extraits très frappans d’une foule d’auteurs et des faits nombreux et poignans, tirés des enquêtes parlementaires et de l’histoire industrielle et agricole de l’Angleterre. ”

“ « Il ne s’agit, dit-il, des personnes qu’autant qu’elles sont la personnification de catégories économiques ; mon point de vue, d’après lequel le développement de la formation économique de la société est assimilable à la marche de la nature et à son histoire, peut moins que tout autre rendre l’individu responsable de rapports dont il reste socialement la créature, quoi qu’il puisse faire pour s’en éloigner. » On le voit, Marx se fait ici l’organe de ces doctrines matérialistes si répandues aujourd’hui, qui suppriment la liberté et la responsabilité des individus et des sociétés. ”

“ Celui qui est destiné à devenir capitaliste se présente sur le marché des marchandises muni d’argent. Il achète d’abord des machines, des outils, des matières premières, puis, pour les mettre en œuvre, la force de travail de l’ouvrier, l’Arbeitskraft, l’unique source de toute valeur. Il met l’ouvrier à la besogne, lui fait transformer, au moyen des outils et des machines, les matières premières en produits fabriqués, qu’il vend plus cher qu’elles ne lui ont coûté à fabriquer. ”

“ Si le salaire tombe au-dessous de ce niveau, les ouvriers les moins favorisés meurent de privations, et alors l’offre restreinte des bras fait remonter le salaire au taux normal. Si le salaire dépasse ce niveau, l’aisance accrue amène une augmentation du nombre des ouvriers, et alors l’offre plus grande des bras fait baisser le salaire. Le coût moyen de l’entretien de l’ouvrier varie d’après les pays et le degré de civilisation, mais tel qu’il est, il constitue le prix naturel du travail, son coût de production. ”

“ Ou bien ce loisir affranchira de tout travail un nombre croissant de personnes, la journée de ceux qui continuent à travailler restant la même ; ou il en résultera qu’en réalité il n’y aura pas plus de loisir pour personne, mais les heures de travail devenues libres seront consacrées à fabriquer des objets de luxe, ou bien encore, comme le supposait Antiparos, la machine profitera aux travailleurs en diminuant leur tâche. Dans l’intérêt, non de l’augmentation du chiffre de la production, mais du progrès de la civilisation, il faudrait souhaiter que la dernière hypothèse se réalisât. ”

“ Après les attentats contre l’empereur, on ne peut nier en Allemagne l’existence du péril social. Mais comment le combattre ? Trois moyens se présentent : ou bien ignorer le danger et se bercer dans un imperturbable optimisme en répétant : Laissez faire, laissez passer ; le monde va tout seul. C’est ce que conseillent les économistes. Ou bien comprimer à outrance, supprimer les journaux, dissoudre les associations, tâcher d’extirper ainsi le mal par la force ; c’est ce que veut le gouvernement. ”

“ Rodbertus fait une critique très spécieuse de la théorie de Ricardo d’après laquelle la rente naît de la nécessité de mettre en culture des terres de plus en plus rebelles. D’après lui, la rente naît tout, simplement de l’accroissement de la productivité du travail, et il y aurait rente quand même toutes les terres seraient également fertiles. Si un homme, en cultivant le sol, en tire plus qu’il ne lui faut pour subsister, ce surplus, il peut l’abandonner à un autre, et il devra le donner à celui qui est propriétaire de la terre, si lui-même ne l’est pas. ”

“ Comme l’a très bien dit Bastiat, chaque fois qu’on transforme des valeurs onéreuses en valeurs gratuites, l’humanité s’enrichit. Si toutes les choses nécessaires à l’existence étaient aussi abondantes que l’air et l’eau, leur valeur intrinsèque, c’est-à-dire leur qualité de satisfaire nos besoins, ne serait pas diminuée ; seulement elles s’échangeraient contre beaucoup moins d’argent, et leur valeur en numéraire aurait presque totalement disparu. Le capital, les machines, agissent en ce sens. Celles-ci multiplient les objets utiles et en diminuent les frais de production. ”

“ Si vous accordez ce privilège, le maître ne pourra plus recruter son personnel où il le veut. Que devient alors la liberté de l’industrie ? Comment concilier ces monopoles avec les progrès incessans du mode de fabrication et avec le nombre si variable des ouvriers employés ? Si au contraire la loi maintient la liberté, ces corps de métiers sont tout simplement les trades unions de l’Angleterre, qui sont certainement une puissante machine de guerre pour organiser la coalition et la grève, mais qui n’offrent pas les élémens d’une nouvelle organisation du travail. ”

“ On le voit, les plans de réforme sociale de Lassalle n’impliquaient pas une révolution violente. En réalité, c’était l’idée développée, dès 1841, par M. Louis Blanc dans son livre l’Organisation du travail, avec cette différence que le réformateur allemand, au lieu de s’attaquer aux principes de l’économie politique, les invoquait pour réclamer la transformation du régime actuel. Quant au but à atteindre et qui consiste à multiplier les sociétés coopératives de production, personne apparemment n’aurait d’objection à y faire. ”

“ Le petit industriel, le petit boutiquier, l’artisan, végètent écrasés par la concurrence de la grande industrie. L’ouvrier, ne pouvant devenir producteur indépendant, est forcé de vendre son travail pour sa subsistance ; moyennant le salaire, le maître acquiert tout le produit du travail. Ce produit augmente sans cesse, à mesure que les procédés se perfectionnent et que la science s’applique à l’exploitation des richesses naturelles ; mais l’ouvrier, source de toute valeur, n’en profite pas ; tout va au maître à qui revient entièrement le profit du progrès industriel. ”

“ Non, répond Marx, ce qui sert à mesurer la valeur des choses, c’est le temps de travail nécessaire en moyenne, exécuté avec le degré moyen d’habileté et d’intensité, et dans les conditions normales de l’industrie à un moment donné. Si avec la machine à coudre on peut faire une chemise en un jour, ce sera un jour qui sera la mesure de la valeur d’une chemise, et non les deux ou trois jours qu’il fallait auparavant. Même ainsi rectifiée, la théorie qui fait du travail la source de la valeur est une erreur complète, ainsi que je le montrerai bientôt ”

“ L’ennemi mortel et irréconciliable de l’unité de l’Allemagne, c’est l’Autriche ; donc la Prusse doit s’allier à la France contre l’Autriche, et profiter de cette alliance pour grouper tous les peuples allemands sous son hégémonie. Lassalle fit même le voyage d’Italie avec la comtesse de Hatzfeldt, et vit Garibaldi, qu’il engagea à tenter une expédition sur Vienne pour que l’unité italienne et l’unité germanique pussent s’établir sur les ruines de l’Autriche. ”

“ M. de Bismarck admet qu’il y a une question sociale et qu’il faut s’efforcer de la résoudre ; or tout est là. Pour l’économiste orthodoxe il n’y a point de question sociale : il ne dit pas que tout est parfait ici-bas : la statistique le lui défend ; mais il prétend que tout se règle au mieux possible par le libre jeu de l’initiative individuelle agissant sous l’impulsion de l’intérêt. Cela étant, l’état n’a rien à faire qu’à trancher les dernières entraves qui gênent encore la concurrence universelle, tant au dehors qu’au dedans du pays. Telle n’est pas du tout l’opinion de M. de Bismarck. ”

“ Pour administrer et tirer parti d’un capital, il faut d’abord les mêmes qualités d’ordre et d’économie que pour le former, et il en faut en sus d’autres, plus rares et plus difficiles à pratiquer. Celui qui n’aura pas su amasser le capital par l’épargne saura encore bien moins le conserver en le faisant valoir. C’est précisément en s’efforçant de réunir le capital de leur entreprise que les associés acquerront l’expérience commerciale indispensable pour en assurer le succès. ”

“ Ce n’est point en raison d’une loi morale, rationnelle ou économique que l’une des parties qui concourent à la production de la richesse est toujours sacrifiée à l’autre. Il faudrait que la rémunération du travail fût fixée non par l’arbitraire, mais par l’équité. Or l’équité commande qu’après que le capital a touché l’intérêt et le travail son salaire, le surplus du profit soit partagé entre les deux parties, en proportion du service rendu. ”

“ Le choix des gérans, voilà en effet la grande difficulté. Le chef d’industrie particulière est directement intéressé à la bonne administration de son affaire ; le gérant ne l’est que très indirectement. Le premier, recueillant tous les bénéfices, déploiera beaucoup plus d’activité que le second, qui a un traitement fixe. Il est une vérité essentielle que les réformateurs ne doivent jamais oublier, c’est que le ressort de la production a toujours été et sera toujours la responsabilité et l’intérêt personnel. Le dévoûment a sa place dans la vie, et elle est grande. ”

“ Ce qui afflige le plus, quand on considère la condition des classes laborieuses, ce n’est pas tant l’insuffisance de leur salaire que le mauvais emploi qu’elles en font trop souvent. Une hausse dans la rémunération du travail n’aboutit ordinairement qu’à accroître les dépenses du cabaret et ainsi à dégrader l’ouvrier. C’est en vain que vous prêchez l’économie aux hommes faits. ”

“ Comme valeurs, dit Marx, les marchandises destinées à l’échange ne sont autre chose que du travail cristallisé. L’unité de mesure des valeurs, c’est le travail ordinaire moyen, qui varie dans les différens pays et aux différentes époques, mais qui est donné dans une société déterminée. Le travail plus compliqué ou qui exige des facultés plus relevées doit être considéré comme du travail simple élevé à une plus haute puissance. Un objet utile n’a donc de la valeur que parce qu’il représente du travail. ”

“ Un des chefs du parti libéral au parlement allemand, M. Ludwig Bamberger, montre bien ce qu’a de singulier la situation de son pays. L’Allemagne, dit-il, est devenue la terre classique de la guerre des classes. Sans doute ailleurs, en France, en Angleterre, en Italie, le socialisme existe ; mais du moins tous ceux dont il menace les intérêts se réunissent pour le combattre. Ce n’est qu’en Allemagne qu’on voit des groupes nombreux de personnes riches, nobles, instruites et pieuses, déclarer la guerre à la bourgeoisie. ”

“ Il est incontestable que le travailleur est aujourd’hui mieux nourri, mieux logé et mieux vêtu qu’autrefois. S’il est donc vrai que la totalité des salaires forme une part moindre du produit social, parce que le capital fixe, source de cet accroissement de production, prélève une part croissante, d’un autre côté, le sort du salarié s’est amélioré, parce que la concurrence fait profiter tous les consommateurs des progrès de la fabrication en ramenant le prix de vente des objets au niveau des frais de production. ”