Octave Moreau

“ Et, comme tout bon musulman est nécessairement missionnaire dès qu'il sort de chez lui, — employant la force quand il le peut, agissant par persuasion et par l'exemple quand il est seul, — il arriva que, peu à peu, malgré les Scymos, dès que notre occupation eut rendu les guerres intérieures impossibles, l'Islam se répandit très vite, d'autant plus vite qu'il ne put plus employer la force et faire de la question religieuse une question de suprématie de face. ”

“ A cet endroit, la rivière est fortement encaissée ; aussi la marée s'y fait-elle considérablement sentir. La ville est construite sur le haut de la colline, et les sentiers qui conduisent au poste sont très rapides. De là, on a une vue fort intéressante sur le Nunez, qui se déroule dans le fond, tandis qu'en face, s'étend une vaste brousse. Entre la rivière et le poste est une sorte de renfoncement dans le rocher, d'où jaillit une splendide verdure, faisant tache sur le reste. C'est une source qui jamais ne tarit, et donne une eau d'une fraîcheur et d'une limpidité â exciter la gourmandise. ”

“ Il y a, à Conakry, une nombreuse population d'immigrants sierra-léonais ; ils sont très industrieux, et formeraient un appoint à considérer, si l'on pouvait les franciser, et les fixer ainsi dans la colonie. Pour cela, il faudrait que les enfants apprissent le français et reçussent une éducation française ; il faudrait que, pour aller à l'école, ils ne fussent pas obligés d'aller dans une colonie étrangère. Or, les écoles anglaises sont proscrites de la colonie de la Guinée. D'autre part, la plupart des Sierra-Léonais, étant protestants, refusent d'envoyer leurs entants chez les Pères. ”

“ Puis, depuis longtemps, s'est fondée, au milieu de ces tribus, une sorte de société secrète, nommée les Scymos, dont le but pourrait avoir été de s'opposer aux progrès de l'Islam. Cette société avait certaines forêts épaisses comme lieux de réunion et d'initiation. Elles étaient sacrées : tout étranger qui y pénétrait était mis à mort. Vers l'âge de quinze ans, les jeunes garçons allaient au bois sacré et, nus, pendant un an, apprenaient les statuts et la langue spéciale de cette société. Défense, sous peine de mort, de divulguer les secrets. ”

“ Mais n'y avait-il pas en Guinée, quelque part, quelque tribu païenne, où fonder une oeuvre, avant l'arrivée de l'Islam, et sans danger de pénibles frottements avec d'autres Sociétés de missions, même catholiques ? — Si, il y a deux tribus dans le nord-ouest de la colonie : les Mikhi-Forez (ou hommes noirs) et les Bagas, — et peut-être un petit noyau à l'ouest : les habitants de la province du Bramaya, entre Boffa et Dubréka. ”

“ Il est vrai que tout cela n'est que suppositions, et ne conduit pas à de grands résultats pratiques. Ce qui est un fait, c'est que la mission du Rio-Pongo, commencée en 1797 et reprise deux fois, est mourante. Les trois stations qui la composent sont confiées à un « deacon », assisté simplement d'un ou deux catéchistes bénévoles. La population s'est dispersée, l'islam est venu, et la polygamie et les coutumes fétichistes reprennent leur vieille puissance satanique. Les Églises dont les registres ont des centaines d'inscriptions, n'ont que quelques auditeurs au service divin. ”

“ Les villages sont plutôt rares, le terrain paraissant peu fertile ou étant concédé pour de vastes plantations de cacao et de café. Des rivières — au cours obstrué de blocs de granit qui semblent peser quelques milliers de tonnes et cependant avoir été roulés par le torrent d'hivernage — sont sur notre voie ; nous contournons lentement la montagne et, enfin, en pleine nuit, nous arrivons en face de la Dubréka, rivière d'une quarantaine de kilo mètres, se jetant à la mer un peu plus bas que la ville de Dubréka. ”

“ Là se place le chef de la prière — ordinairement le chef du village ; — les hommes sont derrière lui, pieds nus, dans l'enceinte, répétant tous ses gestes et marmottant les mots qu'il murmure, sans qu'aucun d'eux, souvent, y comprenne rien. ”

“ L'inconduite n'est pas rare, paraît-il, et le divorce est fréquent. Cependant il arrive que le mari offensé se fait justice lui-même et ne divorce pas.
Les enfants ne sont initiés à certaines pratiques religieuses qu'à partir de dix à douze ans pour les garçons et treize à quatorze ans pour les filles. Jusque là, ils vont à peu près nus. L'état social des tribus de la Guinée comprend — comme dans presque toutes ces races africaines — des castes qui ne doivent pas se mélanger, bien que les membres de ces castes soient tous des hommes libres ou libérés. ”

“ Les riches les envoient à Sierra-Léone ; d'autres à Cassa (Iles de Los) ; les autres — leurs enfants ne reçoivent pas d'éducation. Le gouvernement se dit que, si l'école française était en même temps protestante, il n'y aurait plus de difficultés de la part des Sierra-Léonais à y envoyer leurs enfants. Voilà la cause de l'appel qui nous fut adressé, et la raison des promesses qui nous ont été faites. Les Frères vont arriver et, grâce à leur réputation d'instituteurs, il arrivera que des parents leur confieront leurs enfants si nous n'entreprenons pas ce travail scolaire. ”

“ Les parties encore intéressantes de l'oeuvre de la Société des Indes Occidentales ne sont plus sur le Rio-Pongo. Elles sont en territoire anglais (Iles de Les, Kambia) ou parmi des Sierra-Léonais (Conakry) Sans le jeune, sympathique et vaillant ménage Burris qui occupe Domingia — et qui a dû s'imposer de lourds sacrifices personnels pour y venir, — la
Société n'aurait même plus de représentant dans ce coin de l'univers. ”

“ Les femmes sont en dehors de l'enceinte. Et ils sont en règle avec Dieu.
Il est facile de se rendre compte des causes, au moins apparentes, de cette rapide extension de l'Islam. Un noir musulman — mettons un marabout — arrive dans une importante ville sousou. Il s'établit dans un coin, sous la véranda qu'on lui prête ; il n'excite aucun soupçon, parlant la même langue, mangeant, vivant comme le reste du village. Les fétichistes, dont les pratiques religieuses se réduisent à un très strict minimum, ne tardent pas à remarquer les prières, à intervalles réguliers, du nouveau venu. ”

“ Pendant mon court séjour, je me convainquis que Boké serait difficilement un centre missionnaire : l'Islam y es déjà ; les catholiques y ont une école et une mission — pas très prospères — et l'élément anglais se suffit à lui-même. ”

“ Une autre raison déterminante pour
le choix de Domingia, est qu'il y a là un centre d'affaires, actuellement devenu beaucoup plus important que les deux autres localités ; et, en même temps que les Sousous y sont plus nombreux; des Sierra-Léonais y sont aussi fixés, et l'on doit avoir un service religieux spécial pour eux. Les maisons d'habitation et les églises de Fallangia et de Domingia sont en pierre, couvertes en tôle ondulée. Elles paraissent avoir été faites pour une population et pour des auditoires plus nombreux que ce qui semble exister maintenant. ”

“ Mais le pays était en pleine anarchie; les tribus foulanes étaient en guerre entre elles et avec leurs voisins, et il était impossible de s'y rendre. Aussi reçurent-ils l'ordre de s'établir chez les Sousous qui, descendus eux-mêmes de l'est, occupaient surtout le Rio Pongo et les provinces voisines. En janvier 1798, ils se rendirent à un village appelé Freeport, sur les bords du Rio Pongo. (Je n'ai pas retrouvé cette localité.) C'étaient les premiers missionnaires chrétiens protestants de cette côte. Pour se faire connaître, ils firent de nombreuses visites aux villages environnants. ”

“ Alors, un pasteur européen des Barbades, âgé déjà de 60 ans, Leacock, ayant perdu sa femme, écrivit au Comité que puisque personne ne s'offrait, il était prêt à partir, lui, qu'aucun lien ne retenait. Avec lui, on fit partir Duport, un jeune catéchiste noir ; à qui l'oeuvre du Pongo est très redevable. Arrivés à Sierra Léone, le champ où ils devaient se fixer était encore à déterminer. Ils se décidèrent pour le Rio Pongo, attirés par l'appel d'un commerçant. Pour la troisième fois l'Évangile allait être porté à à ces tribus sousous. ”

“ Celle côte, ou plutôt les îlots formés par les bouches des rivières, s'agrandissent chaque année et se surélèvent grâce aux palétuviers qui, de leurs racines, arrêtent et fixent les boues de la rivière, pendant qu'entre ces haies d'arbres, la marée creuse un chenal plus ou moins profond. ”

“ Si, comme je l'ai entendu dire, l'Islam était le vestibule du christianisme, s'il était un pas en avant dans une sorte d'évolution religieuse naturelle, moi-même je souhaiterais qu'il eût encore plus d'adhérents, car il est absolument hors de doute qu'il élève le niveau d'un peuple païen ”

“ Il lui doit nourriture et vêtement ; il le marie et prend soin de lui comme s'il était de la maison. Rarement le captif s'enfuit, et souvent il arrive à avoir une situation très importante chez son maître.
Ici, comme en bien d'autres parties de l'Afrique, l'un des principaux caractères du noir est un dégoût assez prononcé pour le travail. Il comprendrait la vie qui se partagerait entre les repas, la danse et le sommeil. Il ne travaille que forcé par la nécessité, et dès, qu'il s'en peut dispenser, il passe
son temps allongé ou pelotonné dans l'un des hamacs suspendus sous sa véranda. ”

“ Le lendemain, nous étions à Dubréka, heureux d'avoir un ou deux jours de repos, grâce à la large hospitalité des employés de la Compagnie Française — qui sont tous protestants, y compris l'agent du comptoir.
Vue du fleuve, Dubréka est une ville très allongée, dont la partie européenne est d'aspect agréable. Plusieurs Européens autres que ceux de la Compagnie Française sont protestants. Les indigènes sont musulmans et les nombreux, très nombreux Sierra-Léonais sont protestants. Ils se sont constitués
en Église également, avec un catéchiste choisi par eux au milieu d'eux. ”

“ Maintenant, les villages, — sauf quelques centres, dont un est occupé par une école de la mission catholique, — sont petits ; les habitants sont effrayés et s'enfuient dans les bois à notre approche, craignant d'être réquisitionnés par force pour servir de porteurs ou pour les travaux du chemin de fer. On refuse souvent de nous vendre de la nourriture, et il faut menacer de la prendre et de payer après pour qu'ils en apportent. ”

“ On ne put parfaire la somme, malheureusement, et, en 1891, on confia définitivement la surveillance de ces Églises à l'évêque de Sierra-Léone.
Tout en rendant, sans la moindre arrière-pensée, un sincère et respectueux hommage au zèle apostolique des Duport, des Doughlin, des Turpin — pour ne parler que des absents — il est permis de regretter que cet évêque n'ait pu exister spécialement pour la mission du Rio-Pongo.
Evidemment l'anarchie ne règne pas entre les. missionnaires de cette Société. Ils ont l'évêque de Sierra-Léone comme chef ”

“ L'autorité ne se transmet pas de père en fils, mais de frère à frère, et l'on ne recourt aux fils qu'après la fin de la ligne collatérale. Il en est ainsi même dans les familles où le frère du défunt prend pour lui femmes et héritage, et donne ce qu'il veut aux fils. ”

“ L'évêque, les diaconesses de l'hôpital de la mission, le docteur de l'hôpital, l'excellent Dr Latchrnbre, — je ne saurais dire toute ma reconnaissance à leur égard.
Et n'est-ce pas une grande jouissance pour l'humble petit ouvrier qui travaillé, plus ou moins bien — le mieux qu'il peut —, dans un champ ingrat, de voir ce qu'ont pu obtenir
inonde, à Free-Town, est chrétien et presque tous les chrétiens sont protestants. Les temples protestants se voient partout et, ce qui est mieux, ils se remplissent de fidèles même quand le prédicateur est un pasteur indigène. ”

“ Décadence de l'oeuvre au Rio-Pongo,
Sur le Rio-Pongo, en 1899, les choses prenaient une autre tournure. Les fonds originaires des Indes Occidentales ayant baissé considérablement ; l'islam et les pratiques païennes gagnant de plus en plus — même parmi les chrétiens; les écoles étant interdites, on décida de se retirer de toutes les stations du territoire français, sauf de Conakry, qui est une oeuvre pastorale pour des étrangers. Le « deacon », Burris, èn charge du district du Pongo, fut appelé à travailler dans le Sierra-Léone. ”

“ Ils comprendront mieux l'incontestable supériorité intellectuelle et morale de l'Islam sur leur propre religion et seront ancrés, d'une façon inébranlable, dans la. croyance qu'une telle religion, si élevée, pourtant facile à comprendre, demandant des sacrifices, mais, en revanche, donnant tant de brillantes promesses et, en somme, laissant une immense latitude aux passions habituelles du noir, — que cette religion, dis-je, est la seule parfaite et que toute autre n'a droit qu'au plus profond mépris ou â la haine. ”

“ Il fera tout son possible pour que nous ayons beaucoup d'enfants. Il fera venir les enfants de quelques autres de ses grands villages. Mieux que cela, il nous donnera pour construire un large terrain sur une colline près du village, en face de la chaîne des monts Taban. Dans le bas, coule le Konkouré : en une demi-journée nous pouvons atteindre Dubréka, et de là Conakry. ”

“ Sur la côte, les rivières sont plutôt des affaissements (semble-t-il) où pénètre la mer ; ou encore, ce sont les bouches innombrables des cours d'eau de l'intérieur, chenaux par où se fait le mouvement de la marée. Les montagnes ne viennent généralement pas jusqu'au rivage, et le littoral est formé par une large bande de terrain, à peu près au niveau ”