Paul Féval

“ Tout auprès de Matheline, Pol Bihan carrait ses larges épaules.
Et, de même que Satan avait donné à la vue de Maria Ker le pouvoir de percer les murailles, de même lui permit-il de voir le fond des cœurs.
Dans le cœur de sa mère, il se vit lui-même comme en un miroir. Ce cœur tout entier était plein de lui. La bonne Josserande priait pour lui; elle réunissait Jésus, Marie et Joseph, toute la sainte Famille, dont Noël est la fête, dans la pieuse oraison qui tombait de ses lèvres ; son cœur disait à Dieu: « Mon fils, mon fils, mon fils, » toujours et toujours. ”

“ Seule avec ses femmes et Baër, le vieux concierge, elle passait ses jours dans la tristesse, à peine soutenue par un reste d'espérance qui allait sans cesse diminuant. Un soir qu'elle était à sa fenêtre, rêvant, comme d'habitude, au temps de son bonheur, elle entendit un bruit dans le feuillage, au-delà du saut de Vertus : un homme sortit de l'ombre, se découvrit et agita son feutre.
Reine poussa un cri, et se rejeta en arrière, la main sur son cœur pour en contenir les battements : elle avait cru reconnaître Julien d'Avaugour. ”

“ Ah! le Seigneur Dieu peut-il vouloir que je subisse si dur martyre !
Personne ne répondit, pas même Gildas le Sage, qui adjurait tout bas le Tout-Puissant, lui rappelant le sacrifice d'Abraham. Josserande leva sa hache ; mais elle eut le malheur de regarder le loup, qui fixait sur elle des yeux pleins de larmes, et sa hache lui échappa de la main.
Ce fut le loup qui la ramassa, et il dit : - Je pleure sur toi, ma mère.
— Allons ! cria la foule, car ce qui restait de
Matheline poussait des gémissements. ”

“ L'État, de même que l'homme, n'est jamais trahi que par les siens.
Bientôt Rollan, connu de tous sous son nom d'emprunt, dut perdre toute inquiétude; la grande notoriété publique qu'il s'était acquise, jointe à l'existence entre ses mains de titres incontestables, mettait son « usurpation d'identité » à l'abri de toutes attaques. Jean de Rieux lui-même, revenant par impossible sur son assertion première, et niant l'identité du prétendu chevalier d'Avaugour, eût trouvé, malgré sa renommée de véracité scrupuleuse, plus de contradicteurs que d'adhérents. ”

“ Il advint que tout ce jeune monde Pol Bihan, Matheline et Maria Ker, gagnant une année chaque fois que s'écoulaient douze mois, atteignit l'âge où l'on songe aux fiançailles. Josserande s'achemina un soir le long de la mare de Saint-Cado qui conduit aux roches du même nom. Elle gagna vers la tenance où demeurait le fermier du Coat-Dor et lui demanda la main de Matheline pour son fils Maria Ker. Du coup, Matheline ouvrit sa bouche rose si large, pour mieux rire, qu'elle y montra, tout au fond, deux perles qu'on n'avait encore jamais vues. ”

“ Corentin était passé maître au maniement de cette arme du paysan breton : tantôt il assénait de terribles coups, laissant à son bâton sa longueur entière et tout son poids ; tantôt l'empoignant par le milieu, il commençait un moulinet imprévu, rapide, étourdissant, afin de faire sauter l'arme de son adversaire. Mais Rollan se montrait vif à la parade. Sans avoir la même habileté que Coientin, il se couvrait
toujours avec un inaltérable, sang-froid, et plus d'une fois le géant recula d'un pas, en sentant le vent du bâton de Rollan -à quelques lignes de son visage. ”

“ Pol et Matheline, condamnés à tourner dans la Bassine des Païens jusqu'à la fin des temps, l'un sans bras, l'autre sans visage, offrent une sévère leçon à ces coquins de Normands, si fiers de leurs épaules, et à ces caillettes qui ont bonne humeur et mauvais cœur ; le cas de Maria Ker enseigne aux jeunes fermiers à ne point trop caresser le démon des richesses ; le coup de hache de Josserande montre le miraculeux pouvoir de la foi; le rôle de Gildas le Sage prouve qu'il fait bon de consulter les saints. ”

“ Les deux derniers qui vinrent furent Pol Bihan et Matheline. Pol Bihan lui donna de son talon par la tête en disant: a Tiens, innocent! » et Matheline l'assaillit à coups de pierres, criant: « Innocent, tiens, tiens, tiens! »
Songez qu'ils avaient espéré tout l'or du monde, et que cette bête morte ne pouvait plus rien leur donner!
Après du temps, deux guenilleux, quémendiants et chercheurs de pain, ayant passé, aidèrent Josserande à porter le loup dans la tour.
Pour faire la charité, il n'y a que les pauvres, qui sont la figure de Jésus-Christ. ”

“ Les tribuns du peuple eux-mêmes ne sont jamais du peuple. C'est un métier d'occasion comme celui de ces étranges bergers qui mènent les moutons non point au pâturage, mais à l'abattoir.
Ce sont là des vérités vraies, inutiles à dire.
Le monde vit ainsi de la maladie dont il mourra.
Revenons à notre histoire et entrons, s'il vous
plait, en la grand'salle du palais des états de Bretagne.
La séance de ce jour avait été fixée par M. le duc de Hetz, président, MM. de Coëtlogon, Pierre de Caradeuc, l'aïeul du fameux La Chalotais et le commandeur de Kermel pour tenter un coup décisif. ”

“ Quand le dernier verset du chant mortuaire eut retenti sous la voûte du caveau de famille, les assistants s'éloignèrent, l'inconnu resta seul avec un jeune homme qui pleurait : c'était Arthur d'Avaugour, comte de Vertus.
Ils demeurèrent longtemps ainsi, priant tous deux. Arthur ne voyait point son compagnon, qui le suivit doucement lorsqu'il regagna la porte de la chapelle. Le jeune seigneur monta à cheval et s'éloigna ; l'étranger l'accompagna du regard jusqu'au détour du chemin : on eût pu voir une larme trembler, suspendue aux cils blanchis de sa paupière. ”

“ Un seul homme, dans le parlement, ne partageait point l'erreur générale : au nom du chevalier d'Avaugour, Gauthier de Penneloz avait tressailli et reculé de plusieurs pas ; il resta un moment le regard cloué au sol, comme s'il eût craint, en le relevant, d'apercevoir quelque effrayante apparition.
Enfin, il fit un effort et se redressa; l'œil
de Rollan, calme, assuré, était fixé sur lui. ”

“ A dater de cet instant, les fonctions de Rollan près du chevalier d'Avaugour prirent un caractère tout autre. Il s'était fait violence pour accepter le douteux office que nous venons de le voir remplir ; son âme était fière autant que put l'être jamais âme de gentilhomme ; il fallut pour le déterminer une circonstance qui eût influé sur un autre en sens diamétralement contraire : son admiration chevaleresque pour Reine de Goëllo. ”

“ Si Anne devient ta femme, aimez l'enfant.
— Ça peut se faire, il est gentil. Est-ce tout?
— C'est tout.
Rollan se mit en marche d'un pas ferme, fit un signe de croix et s'élança ; on l'entendit percer la voûte de broussailles, puis le gouffre rendit un sourd mugissement. Corentin écouta il frémit, se calma, puis un rire épais souleva sa poitrine : — Allons ! dit-il, il n'en reviendra que gentilhomme ! C'est le proverbe. Quant à l'enfant, je le porterai demain aux orphelins de Rennes; il sera là comme un petit saint. Ce diable de Rollan avait un grain de folie ”

“ Ce Bihan, malgré son nom de Bretagne, était du pays de Neustrie, et les Normands en savaient long dès ce temps-là. Quant à Matheline, nous avons parlé de ses lèvres, de son gosier, de son sourire, mais non point de son cœur : il y avait place où le mettre.
Voici, selon l'histoire, ce qu'elle répondit à Bihan :
— Tant qu'on voudra, je rirai pour être riche, et quand l'innocent m'aura donné tout l'or de la terre, tous les plaisirs de la terre j'achèterai : ainsi les aurai-je à moi, pour moi, et en jouirai. ”

“ Dans le cœur de Pol, Maria Ker vit l'orgueil de la force et la grossière avidité. Dans ce qui tenait lieu de cœur à Matheline, il vit Matheline et ne vit rien que Matlieline en adoration devant Matheline.
Les rieuses ne sont pas toutes ainsi, je suis prêt à le proclamer: il y a de bons rires, et le
bon rire est charmant, parmi toutes les fleurs de la terre. ”

“ Le premier sang qui coulera sera le mien,
dit Rollan d'une voix calme et sonore. Depuis quand les bourgeois de la bonne ville de Rennes et messieurs des états font-ils métier de coupe-gorge?. C'est trahison que d'user de violence, car, aujourd'hui que les ennemis de nos franchises peuvent compter leurs forces et les nôtres, ils sont vaincus à toujours. Qui aime la Bretagne me suive ! je vais en l'église de Saint-Sauveur, rendre grâce à Dieu qui nous protège. ”

“ FIN DE ROLLAN PIED-DE-FER
LA TOUR DU LOUP
Légende de la nuit de Noël.
Voici un conte de Noël qui a été publié par moi en Belgique. Je l'ai rapporté de Bretagne, où je l'entendis pour la première fois dans une métairie du village de Lannoë, en la paroisse de Plouharnel. Le village se cache au fond de la coulée du Coat-Dor, souriante comme un coin du Paradis terrestre. Le bourg de Plouharnel est situé sur la côte, entre la baie de Quiberon qui porte le deuil d'un grand massacra
et le pays de Carnac, où se voit la mystérieuse forêt des pierres plantées. ”

“ Le rouge monta au front de Rollan qui fit effort pour retenir une parole prête à jaillir de ses lèvres.
Quand il eut pris le temps de se recueillir, il dit avec un respect empreint de tristesse : — Madame, je sais le peu que je suis, ce serait de ma part un condamnable orgueil que de vous dire : Je pardonne ; pourtant, je ne mérite point votre insulte. Il y a près d'ici une pauvre âme qui souffre et m'appelle, m'accusant d'avoir brisé sa vie. C'est une douce et pure jeune fille qui a servi de mère à votre enfant, et que la calomnie n'a point épargnée. ”

“ Gauthier fut attéré ; puis, l'excès du péril lui rendant son audace, il se fit habiller à la hâte, et piit la route de l'église Saint-Sauveur. Lorsqu'il arriva, Jean de Rieux et Rollan se donnaient l'accolade sur le perron, aux grands applaudissements de la foule. Gauthier s'avança le front haut ; le peuple, qui ne savait point son apostasie, s'ouvrit respectueusement pour lui livrer passage.
— Messieurs, dit le commandeur en montant les degrés, je viens me joindre à vous pour prier comme pour combattre ; mes frères me trouveront toujours prêt. ”

“ Nul confident mortel du moins, mais il versait son âme dans le cœur de Dieu qui est la force des martyrs.
Tous les soirs, le faux chevalier était introduit en cérémonie dans l'appartement de la dame d'Avaugour; Arthur venait recevoir les baisers de son père et de sa mère entre lesquels sa tendresse ne savait point choisir. Ensuite les femmes de Reine s'acquittaient de leur office et les deux époux restaient seuls, alors voilà ce qui avait lieu invariablement: Rollan s'inclinait jusqu'à terre et disait: — Dieu garde la noble veuve de monseigneur! ”

“ Et comme Maria Ker lui répondait doucement : — Elles sont bien mignonnes, mère, je les ai vues. Josserande devina qu'il parlait des deux perles de sa filleule et s'écria : — Par-dessus le marché, mon gars a aussi perdu l'esprit !
Ayant donc pris son bâton, elle alla jusqu'à l'abbaye de Ruiz, où elle implora conseil de Saint Gildas pour savoir comment se conduire en ce cas malheuréux, et le sage lui répondit : — Il ne fallait pas parler des deux perles, votre fils serait resté chez lui ; mais maintenant
que le mal est fait, il n'en arrivera que suivant la volonté de Dieu. ”

“ L'espace occupé maintenant par le saut de Vertus était plein alors, sans doute aussi bien que le reste et formait comme la clef de voûte du souterrain ; la clef enlevée, les parois demeuraient debout à cause de leur adhérence au sol ou par toute autre raison :
Les règles de l'architecture humaine ne font pas toujours loi pour ces grandioses abris, creusés ou bâtis par la main de Dieu. ”

“ Tout le long des belles grèves qui vont de la rivière d'Etel au fort Penthièvre, il se raconte que Gildas le Sage n'était point arrivé de son pays d'Irlande en bateau, mais bien sur une île qui se détacha de la côte hybernienne pour traverser doucement la mer et déposer le saint homme sur les rivages de Bretagne. L'île est encore là, non loin de Plouharnel, et aux grand'marées, on peut bien voir que par le dessous, elle a gardé la forme d'une nef. Gloire à Dieu ! ”

“ Et les esprits invisibles, se disputant ainsi, jouaient à travers l'air, montaient, descendaient, tourbillonnaient comme les atomes de la poussière dans un rayon de soleil, depuis les dalles qui recouvraient le sol jusqu'aux pierres de la voûte.
A l'intérieur du fourneau, dans le creuset, quelque autre chose répondait ; mais on ne pouvait pas bien entendre, parce que le creuset était luté avec soin, selon l'art hermétique.
— Sortez d'ici, méchante cohue, dit Maria Ker, qui prit un balai de branches de houx. Que
venez-vous faire chez moi? ”

“ Ce n'était plus deux perles neuves que Matheline montrait aux coins de sa bouche rose, c'était tout un chapelet qui brillait, qui chatoyait, qui riait, depuis ses lèvres jusqu'en dedans de son gosier, parce que Pol Bihan lui avait dit : — Ris tant que tu pourras ; le rire prend les innocents comme le miroir qui tourne attrape les alouettes. ”

“ Quant à Thaël lui-même, il n'avait garde de profiter de son secret, parce que Gildas le Sage lui avait dit une fois : « Thaël, Thaël, Dieu ne veut pas que tu changes l'œuvre de ses doigts. Le plomb est plomb et l'or est or. Il y a assez d'or, il n'y a pas trop de plomb. Laisse agir Dieu, sinon Satan sera ton maître. »
Assurément, de pareils préceptes ne seraient pas d'un bon usage dans l'industrie moderne ; mais Gildas savait ce qu'il disait, et Thaël mourut de son grand âge avant d'avoir changé en or la moindre parcelle de plomb. Ce n'était pas
faute de bonne envie ”

“ M. le duc de Retz avait dégainé ; mais le sire de Châteauneuf, le désarmant sans effort, le retint près de lui dans l'attitude d'un captif.
— Messire, s'écria le lieutenant de roi en s'avançant l'épée nue; je vous requiers démettre fin sur l'heure à ce scandale !
— Arrière ! dit Jean de Rieux ; parlez, s'il vous plaît, à distance. ou plutôt, écoutez, car je vais parler, moi qui ne parle point. Quand la loi cesse de protéger la noblesse du royaume, la noblesse reprend son droit de se défendre elle-même. ”

“ D'un autre côté, la province entière les regardait tous deux, elle Reine et lui Rollan comme des époux, fallait-il risquer un aveu qui n'avait point d'utilité et qui pourrait comporter un scandale? après s'être recueillie dans sa religion et avoir pris avis de ceux qui étaient
ses guides, Reine, venait proposer sa main, dans la forme des mariages de conscience à l'homme qui lui avait prodigué depuis douze ans son dévouement inépuisable, au constant protecteur de son fils, au vaillant défenseur des libertés de sa patrie. ”

“ « Cherchez Mme de Gondi qui chaperonne Mlle de Goëllo, vous êtes certain de le trouver. »
Gauthier de Penneloz salua et s'éloigna, mais involontairement son regard parcourut la brillante assemblée, cherchant du même coup sa pupille et son rival. Bien entendu il ne découvrit ni Mme de Gondi, ni Reine, mais il aperçut dans une embrasure Julien d'Avaugour tout seul et qui semblait rêver ; Il y avait longtemps que S. M. était rentrée dans ses appartements.
Le commandeur s'approcha du chevalier. Il appartenait à l'opinion des gens d'Italie qui
sont friands de l'entretien de leurs ennemis. ”

“ Tous les deux, Pol et Matheline, causaient ensemble souvent, et savez-vous de quoi? Ils causaient de Maria Ker toujours. C'est donc qu'ils l'aimaient bien? Non. Ce que Matheline aimait le mieux, c'était son propre minois, gentil à miracle, et le meilleur ami de Pol Bihan se nommait Pol Bihan. Matheline passait de longues heures à regarder son petit miroir d'acier qui lui renvoyait fidèlement son rire plein de perles,et Pol se complaisait dans l'orgueil de
sa force, car il était le meilleur lutteur du pays de Carnac. ”