R. Radau

“ C’est avec l’acide phénique que l’on désinfecte et assainit la cale des navires, les salles de dissection, les hôpitaux, les écuries, les boucheries, les abattoirs, les morgues où l’on expose des cadavres. C’est l’acide phénique qui empêche l’altération trop prompte des engrais, des matières gélatineuses, de la colle d’amidon, des peaux et des os qui sont envoyés d’Australie en Europe. On l’emploie en chirurgie pour désinfecter les plaies ; c’est l’agent le plus propre à prévenir la transmission des germes putrides qui déterminent diverses affections épidémiques. ”

“ Malgré tout, l’Angleterre s’empare aujourd’hui de la production des couleurs de garance par une voie détournée, grâce à ses immenses provisions de charbon fossile. C’est le charbon du Staffordshire qui paraît être le plus riche en anthracène. Les neuf usines à gaz de Londres traitent chaque année 1 million 1/2 de tonnes de houille et produisent 60,000 tonnes de goudron, dont la valeur a déjà doublé à cause de l’anthracène qu’on en retire, ce qui a fait tomber le prix du gaz à moins de 4 centimes les 10 mètres cubes. ”

“ Les plantes marines, qui fournissaient de la soude, du sulfate et du chlorure de potassium, sont abandonnées pour l’eau de mer, d’où l’on retire directement les sels qu’elle contient ; pour la potasse caustique, nous détournons nos regards des forêts pour les diriger sur le feldspath minéral ; les corps gras eux-mêmes, que l’on demandait autrefois aux animaux et à quelques végétaux, sont obtenus par la distillation des asphaltes et bitumes. Il n’est pas jusqu’aux parfums qui ne commencent à être tirés du règne minéral ; plus n’est besoin de récolter les simples où la nature les avait élaborés. ”

“ La nature a semé partout à profusion et mis à notre portée des trésors plus accessibles, qui s’offrent pour ainsi dire d’eux-mêmes ; il ne s’agit que de les voir. Dans la plus humble matière, sous les apparences les plus rebutantes, la chimie sait découvrir une mine de richesse, et une expérience de laboratoire peut devenir en quelques années le point de départ d’une florissante industrie. ”

“ Toute cette belle et importante industrie de la garance est aujourd’hui sérieusement menacée par la découverte de l’alizarine artificielle, qui se fabrique déjà sur une grande échelle au moyen de l’anthracène. C’est en 1832 que cet hydrocarbure fut retiré pour la première fois des huiles lourdes du goudron de houille par deux chimistes français, MM. Dumas et Laurent ; cependant le corps isolé par eux n’était pas, à en juger par les caractères qu’il offrait, de l’anthracène pur. ”

“ La créosote du commerce n’est souvent autre chose que du phénol plus ou moins pur ; la véritable créosote, que l’on extrait du goudron de bois, est un corps d’une composition chimique différente. Quelques gouttes d’acide phénique suffisent pour empêcher la putréfaction des matières organiques les plus altérables, telles que les eaux vannes, les résidus liquides des tanneries, des féculeries, des distilleries, ou pour en détruire la mauvaise odeur, si elles sont déjà corrompues. ”

“ C’est donc à l’adoption de l’éclairage de nos rues par le gaz de la houille que nous sommes redevables de la transformation du charbon en couleur.
Pour obtenir le gaz, on introduit la houille dans de gros cylindres en fonte ou en argile réfractaire, appelés cornue, que l’on place dans un four chauffé avec du coke. La houille est décomposée par la chaleur en gaz, qui, en traversant une série de condenseurs, dépose une grande quantité de matières goudronneuses et ammoniacales, et en un résidu solide, le coke, ce combustible que tout le monde connaît. ”

“ Elles renferment les corps connus sous les noms de benzine, de toluène, d’acide phénique, d’aniline.
La benzine a été découverte en 1825 par Faraday ; mais ce n’est qu’en 1848 qu’un jeune chimiste anglais, Charles Mansfield, trouva moyen de la produire industriellement sur une grande échelle par la rectification des huiles légères du goudron. Lorsqu’elle est pure, c’est un liquide incolore d’une saveur sucrée et d’une odeur agréable ; mais la benzine du commerce est rarement pure, elle sent le goudron. ”

“ Le coke représente à peu près les trois quarts du poids de la houille distillée ; il est poreux, plus léger que le charbon de terre, et on le préfère comme combustible à ce dernier parce qu’il brûle sans flamme ni fumée et aussi parce qu’il renvoie par rayonnement une chaleur plus forte. L’eau ammoniacale des condenseurs, qui est engendrée par la décomposition des substances azotées de la houille, renferme l’alcali en combinaison avec une foule d’acides : c’est la source la plus abondante que l’on possède de sels ammoniacaux [1] . ”

“ Or les élémens qui se remplacent ainsi ne sont pas nécessairement des corps simples ; il existe une foule d’atomes complexes qu’on appelle radicaux composés, et qui jouent un rôle de tout point analogue à celui des atomes simples : tels sont le méthyle (CH3) , qui représente le radical de l’alcool méthylique ou esprit de bois, — l’éthyle (C2H5) , le radical de l’alcool ordinaire, — le phényle (C6H5) , que l’on considère comme le radical de l’acide phénique. Le méthyle, l’éthyle, le phényle, sont des radicaux monoatomiques. ”

“ Les huiles lourdes fournies par la distillation du goudron entrent dans la composition des peintures et des vernis communs ; les plus denses s’emploient pour graisser les voitures et les machines, ou bien on les brûle pour fabriquer du noir de fumée. Enfin ces huiles lourdes renferment des hydrocarbures solides, tels que la naphtaline et l’anthracène. Les huiles légères qui forment l’essence brute de houille sont un mélange d’hydrocarbures dont les points d’ébullition varient de 40 à 200 degrés. ”

“ Le phénol ou acide phénique a été découvert par Runge en 1834, en même temps que le kyanol. Le chimiste allemand l’avait retiré de l’huile brute de goudron au moyen de la chaux, et l’avait nommé acide carbolique. On le retire aujourd’hui des huiles qui passent à la distillation entre 150 et 200 degrés, en les agitant avec une dissolution concentrée de soude caustique. Le nom de phénol, qui vient du grec phaino (j’éclaire) , rappelle que cette substance est un des produits accessoires de la fabrication du gaz d’éclairage. L’acide phénique pur est incolore, solide à la température ordinaire ”

“ Née d’hier, la grande industrie chimique a déjà opéré bien des révolutions subites, déplacé bien des courans commerciaux. Des matières connues de temps immémorial, méprisées et délaissées, ont pris tout à coup une importance capitale et sont devenues une source de prospérité pour les pays qui les possèdent, tandis que d’autres, qui semblaient offrir un revenu assuré à leurs propriétaires, se sont vues en quelque sorte démonétisées par une concurrence inattendue. ”

“ Les grandes expositions internationales qui depuis vingt ans s’ouvrent périodiquement dans les capitales de l’Europe ont mis au grand jour ces rapides fluctuations de la richesse des nations, qui sont un fait essentiellement moderne et caractéristique de notre siècle. Tel pays qui fournissait d’un produit important tous ses voisins devient subitement leur tributaire parce qu’il est resté en retard sur la grande route du progrès. ”

“ Parmi les principes immédiats dont l’analyse a révélé l’existence dans la racine du rubia tinctorum, on compte cinq ou six matières colorantes, rouges ou jaunes, dont les plus importantes sont l’alizarine, découverte en 1826 par Robiquet et Colin, et la purpurine. La matière colorante des tissus teints en rouge turc est essentiellement de l’alizarine avec quelques traces de purpurine. L’extraction de ce principe est une opération longue et compliquée. L’alizarine pure a un pouvoir tinctorial égal à environ 90 fois celui d’une bonne garance. ”

“ Pour expliquer le passage de la benzine à l’aniline, il sera utile de rappeler en quelques mots les principes à l’application desquels la chimie organique doit ses récens progrès. La constitution des innombrables corps qui existent dans la nature semble pouvoir se ramener à un petit nombre de types, dont les plus importans sont les types hydrogène, eau, ammoniaque. Ce qu’on appelle la molécule d’hydrogène libre se compose d’un atome d’hydrogène associé avec un autre atome d’hydrogène (HH) ”

“ Le goudron de houille étant soumis à une distillation fractionnée dans de vastes alambics, il passe successivement des produits de moins en moins volatils : d’abord les huiles légères, ensuite les huiles lourdes, et le résidu prend le nom de brai gras ou de brai sec, selon qu’il est plus ou moins complètement épuisé. Le brai est en grande partie consommé pour la fabrication des asphaltes artificiels et pour celle des agglomérés ou briquettes formées de brai et de poussier de charbon qui servent au chauffage des locomotives. ”

“ On voit que la benzine est en quelque sorte un hydrogène phényle, l’acide phénique une eau phénylée, l’aniline une ammoniaque phénylée. En remplaçant dans l’ammoniaque deux atomes d’hydrogène par deux atomes de phényle, on forme la diphénylamine, — en les remplaçant par 1 atome de phényle et 1 atome de méthyle, la méthylphénylamine ou méthylaniline, et ainsi de suite. ”

“ Les anciennes couleurs se maintiennent sur le marché par les qualités qui leur sont propres, par les nuances spéciales qu’elles représentent, par leur solidité, et aussi par l’habitude qu’on a de les manipuler. L’usage des tissus teints se généralise, et la consommation des matières colorantes s’accroît au fur et à mesure que la production en augmente ; les anciens produits se vendent moins cher pour soutenir la concurrence des nouveaux. Il en sera peut-être ainsi des couleurs de garance : plus on en fabriquera, et plus on en consommera. ”

“ Pourtant, à y regarder de près, ces sortes de trouvailles sont moins brillantes qu’elles ne le paraissent de loin, car du gîte aurifère aux caves de la banque où l’on dépose ses barils d’or le chemin est long, et heureux qui ne meurt pas en route ! L’or et l’argent coûtent cher lorsqu’il faut les retirer à grands frais d’un sol rebelle ”

“ Cette transformation avait été déjà exécutée par Anderson, qui en 1862 a publié des recherches très étendues sur les hydrocarbures peu volatils du goudron de houille. Pour passer de l’anthraquinone à l’alizarine, il ne restait plus qu’à introduire dans ce corps deux nouveaux atomes d’oxygène ; mais l’anthraquinone résiste à l’action des agens oxydans, et l’oxydation directe, si elle réussit dans les essais de laboratoire, n’est guère possible dans la pratique, où il s’agit d’opérer en grand. On n’arrive au but que par des moyens détournés, par des transformations successives. ”

“ Or une tonne de houille de 1,000 kilogrammes fournit à peu près 40 kilogrammes de goudron, qui donnent 800 grammes d’aniline et 250 grammes de rouge cristallisé ; c’est du poids de la houille employée.
Pour les nombreuses matières colorantes dont nous avons parlé jusqu’ici, et qui sont d’ordinaire comprises sous la dénomination générale de couleurs d’aniline, le véritable point de départ de la fabrication est la production de la benzine que l’on extrait des huiles légères du goudron de houille. ”

“ L’inventeur ne cache plus ses procédés, — les recueils de brevets se chargent de divulguer son secret, tout en lui assurant une protection éphémère ; immédiatement mille mains se mettent à l’œuvre et creusent le filon qui a été mis au jour. La nouvelle industrie, à peine née, devient grande et prospère par l’émulation d’une légion de travailleurs. ”

“ Ce noir ne se fabrique pas séparément, il se développe au bout de vingt-quatre heures par l’oxydation de l’aniline sur la fibre textile. C’est une couleur d’impression qui ne peut servir à la teinture en cuve. Insoluble dans l’eau, l’alcool, l’éther, le savon bouillant, les alcalis, les acides, le chlore ne l’attaque qu’à la longue. La solidité et la beauté de ce noir le rendent très important pour les fabricans d’indienne. ”

“ Le carbone et l’hydrogène étant deux élémens susceptibles de se combiner dans les proportions les plus variées, on constate en effet dans le gaz de la houille et dans les résidus de la distillation la présence d’une soixantaine au moins de corps chimiquement définis. ”

“ On aurait pu croire que le travail accompli par les forces vitales sur les élémens que les plantes et les animaux tirent du sol et de l’atmosphère dût constituer, pour l’homme qui emploie ces produits tout formés, une économie de main-d’œuvre et de travail intellectuel. ”

“ En dehors de la naphtaline et de l’anthracène, on a trouvé dans les huiles lourdes de goudron sept ou huit autres hydrocarbures solides et une base azotée, l’acridine [6] , qui irrite les muqueuses et, respirée, provoque des éternumens violens, très gênans pour les ouvriers employés à cette fabrication. Jusqu’à présent on n’a pu retirer du goudron qu’environ 1/2 pour 100 de son poids d’anthracène ; mais en soumettant le brai à un traitement approprié, le rendement s’élève dans une très forte proportion : le goudron et le brai donnent ensemble jusqu’à 2 pour 100. ”

“ La quantité totale de goudron que produisent annuellement les usines à gaz peut s’évaluer à 250,000 tonnes, d’où l’on pourrait extraire plusieurs millions de kilogrammes d’anthracène. En outre une source importante de goudron était négligée jusque dans ces derniers temps. On carbonise en France 3 millions de tonnes de houille par an pour la fabrication du coke métallurgique ”

“ Les conditions de température et d’humidité exercent une grande influence sur le développement de la plante. Le sol, quel qu’il soit, doit être défoncé en automne ; au mois de mars, on pratique une forte fumure, un labour croisé, on passe la herse et on sème dans des sillons ouverts avec la houe. ”

“ On commence par transformer la benzine en nitrobenzine par l’action de l’acide nitrique fumant, qui lui enlève l’atome d’hydrogène associé à l’atome de phényle et le remplace par un atome de vapeur nitreuse. ”