“ Le second parti consistait à sortir vigoureusement de Metz. Certes, l'opération n'était pas facile. Il ne fallait pas attendre pour la tenter que l'armée dévoré les vivres de la place, que le désordre et le découragement se soient introduits partout. Il fallait adopter un plan le meilleur - et tout sacrifier, sur out les bagages, pour le faire réussir. On devait préparer l'armée, relever son moral et gagner la confiance du soldat sans laquelle un général ne fera jamais de grandes
choses. ”

“ Victime d'un plan de campagne stupide, assailli avec une trentaine de mille hommes par des forces énormes, le maréchal fuyait avec les débris de son armée.
A Forbach, le corps Frossard avait été attaqué
par des forces supérieures. ”

“ Mais notre artillerie de campagne avait à soutenir une lutte inégale contre les pièces ennemies d'un plus fort calibre et se chargeant par la culasse.
Notre infanterie ne fut pas sérieusement engagée.
Bientôt après, on la fit battre en retraite et, vers onze heures, la canonnade cessa des deux côtés comme par enchantement.
On ne peut évidemment pas considérer cette opération de Bazaine comme une tentation sérieuse de sortie. Il eut fallu, pour cela, commencer l'attaque du 31 de meilleure heure et 1a. pousser à fond, de manière à culbuter l'ennemi avant l'arrivée de ses renforts. ”

“ Malheureusement, ce mot allait pouvoir s'appliquer aux choses de la guerre mieux encore qu'à la politique.
Le ministère de la guerre déploya une activité fiévreuse. Mais, avec notre vieille organisation militaire, il lui eût fallu un long mois pour faire bien ce qu'il tenta d'accomplir en peu de jours.
Aussi, le désordre fut général. Des régiments partirent sans campement, sans voitures. Les premières concentrations eurent lieu sans services
administratifs, sans vivres, sans services médicaux. ”

“ En face du ravin, le 3c grenadiers fut décimé et arrêta pendant quatre heures les attaques furieuses de l'ennemi. La nuit sépara les combattants.
L'ennemi avait subi de grandes pertes. Il avait été battu. Le lendemain, on pouvait achever sa défaite, le poursuivre sur Ars et Novéant, l'acculer à la Moselle. On avait pour cela le corps Ladmirault et les régiments qui n'avaient pas souffert à Rézonville. Cette besogne faite et les blessés évacués sur Metz, on était libre de continuer la retraite sur Verdun. ”

“ Le maréchal Bazaine ne parut pas. Dans l'après-midi, on le vit au fort Saint-Quentin, d'où l'on entendait à peine le canon de la bataille. En l'absence de direction générale, Canrobert et Ladmirault durent se concerter pour tâcher de résister aux masses énormes qui les pressaient de toutes parts. ”

“ L'éparpillement insensé de nos forces avait porté ses fruits. Sur notre droite, deux corps d'armée étaient battus. Le 3e, corps de Failly, se trouvait complètement en Pair et gravement compromis. Nous avions été surpris en flagrant délit de formation. Les corps Bazaine, Ladmirault e la garde étaient forcés de battre en retraite sur Metz.
Le maréchal Bazaine fut alors investi du commandement suprême. A chaque instant, on s'attendait à être attaqué. La retraite s'opéra lentement, par un temps affreux et en prenant des positions de combat. ”

“ L'infanterie était dévouée, aguerrie par de nombreux combats; l'artillerie était entière et avait' augmenté le nombre de ses batteries de réserve; la cavalerie était encore splendide. Avec une telle armée, on pouvait tout tenter. Il ne nous a man-
que qu'un chef honnête, audacieux dont la grandeur d'âme fût à la hauteur d'une situation unique dans les fastes militaires ! ”

“ Le 17, l'ennemi eut le temps de se reconnaître, de recevoir des renforts et de constater aussi que Bazaine ne soupçonnait même pas l'avoir battu à Rézonville. Le 18, dès neuf heures du matin, les Prussiens nous attaquaient de nouveau à SaintPrivat-les-Montagnes. Un de leurs corps devait arriver par Saulny, déboucher sur nos derrières et nous couper de Metz. Il se trompa de route et le plan échoua.
Le combat de Saint-Privat, appelé pas les Allemands : bataille de Gravelotte dura jusqu'à
la nuit et fut très-sanglant. ”

“ On devait ensuite inquiéter constamment l'ennemi, le harceler sans cesse, le forcer à des marches pénibles en menaçant par des attaques sérieuses ou simulées un point quelconque de son immense ligne d'investissement. ”

“ Ils encouragèrent des illusions qu'ils devaient combattre. D'ailleurs, que pouvait-on attendre du vaincu de Forbach et de l'ex-ministre dont la folle présomption avait déjà accumulé tant de ruines !
Parmi les généraux, beaucoup avaient de l'entrain et du coup d'œil. Mais ces qualités furent inutiles, puisqu'il n'y eut jamais de direction générale, qu'on ne sut jamais ce qu'on voulait faire. ”

“ On put croire un instant que le 26 août serait ce jour si ardemment attendu. Toute l'armée fut mise en mouvement et dirigée vers Saint-Julien.
Il .faisait un temps affreux, mais ne pleuvait-il pas pour tout le monde? L'armée de secours arrivait sans doute du côté de Thionville. Si on pouvait lui donner la main ! ”

“ Continuons donc à Il la servir avec dévouement en défendant son terIl ritoire contre l'étranger, et l'ordre social contre les mauvaises passions. Je suis convaincu que Il votre moral, ainsi que vous en avez déjà donné fi tant de preuves, restera à la hauteur de tous les fi événements et que vous ajouterez de nouveaux titres à la reconnaissance et à l'admiration de Il la France. fi Le temps était superbe, et on laissait l'armée dans une coupable inaction. Il n'était pourtant pas difficile de prévoir les mauvai s jours.
Les approvisionnements devenaient de plus en plus rares. ”

“ Nous avions mis 13 heures pour faire quatre ou cinq kilomètres!
La fatigue était grande. Nous prîmes quelques heures de repos dans une prairie, entre Longeville et Moulin. Une reconnaissance fut poussée sur la route d'Ars. On n'y eût certainement pas songé sans un fait extraordinaire qui venait de se passer. L'ennemi, avec une audace inouïe, avait amené quelques pièces dans la direction de Montigny, presque sous le canon de Metz, et avait envoyé des obus au milieu du camp que nous occu-
pions. ”

“ Canrobert venait d'arriver avec son corps d'armée. Bazaine pouvait donc disposer de cinq corps formant un effectif d'au moins 140,000 hommes. Le corps Frossard seul avait été engagé. La garde constituait un corps de réserve splendide. Jamais un maréchal de France n'avait été appelé à l'honneur de commander une aussi belle armée.
L ennemi était dezï^e^ ikîs. talons. ”