Th. Bentzon

“ Maintenant, elle en est à l’épuisement complet. Catherine s’agenouille au chevet du lit. Tout son cœur va vers cette épave humaine avec une inexprimable pitié. Pour celle-là il n’y aura plus de lendemain, plus d’aurore ; tout est fini, la vie est vécue... manquée à tout jamais. L’heureuse fiancée de Robert se sent comme blessée par sa propre joie.
— Mary, dit-elle en appuyant son visage contre l’oreiller, tout près de cet autre visage déjà glacé. ”

“ Catherine a répondu : — Oui, mon père, avec l’aide de Dieu.
C’est le souvenir de cet engagement sacré qui longtemps l’a empêchée de favoriser les fantaisies de Rose, et le même motif lui fait repousser Elsmere quand bientôt après il lui demande de devenir sa femme. Elle ne s’appartient pas, elle n’a pas le droit de disposer d’elle-même. — Nous ne sommes pas en ce monde, dit-elle, seulement pour être heureux. — Puritaine, elle a une pieuse crainte de la joie, qu’elle croit condamnée par le Seigneur. ”

“ Tout ce christianisme déguisé, modernisé, n’a pas trompé cependant le vieux squire ; il a dit de Robert et de son maître Grey : — Ils s’appellent des libéraux, ils croient être des réformateurs, et tout le temps, ils ne font que jouer le jeu du parti noir. Toute cette philosophie théiste ne sert, en somme, qu’à envoyer de la farine à son moulin.
Mais tel n’est pas l’avis de Mrs Ward. La différence vitale, nous fait-elle observer, entre le théisme et le christianisme, c’est que, comme explication des choses, le théisme ne peut être contredit avec preuves. ”

“ Mrs Ward nous a trop souvent fait pressentir le péril en insistant sur les raisons purement émotionnelles de la vocation religieuse d’Elsmere et en rappelant ensuite ces paroles de Grey : « Les événemens décisifs se produisent dans l’intelligence... » Robert n’a franchi encore que les premières étapes de la poésie et du sentiment ; il lui reste à penser, à réfléchir, à recevoir les leçons de l’expérience ; le grain, jeté par un maître qu’il n’avait jusqu’ici compris qu’imparfaitement, est dans son cœur, prêt à germer, et il a un dangereux voisin en la personne du squire, Roger Wendover. ”

“ Si largement pourvue qu’elle soit de tous les petits défauts inséparables des grands dons de l’artiste, nous lui pardonnions sans peine parce qu’elle était délicieusement naturelle ; mais il fallait jusqu’au bout, faute d’autre boussole, lui laisser la fierté. Tout son roman avec Langham s’en fût ressenti ; elle ne serait pas prise et quittée une seconde fois par ce désenchanté sec et taciturne, elle ne se consolerait pas avec Flaxman, ce type froidement aimable du parfait gentleman, qui réussit à faire un cœur tout neuf des débris d’un cœur deux fois brisé. ”

“ Les premiers rapports du nouveau recteur avec ce Roger Wendover seront donc assez difficiles. La terre, dans toute son étendue, appartient au squire ; ce n’est que par suite d’un accident d’héritage remontant à plusieurs générations qu’il n’est pas en même temps le patron du bénéfice ecclésiastique accordé à Robert. Or celui-ci, qui a embrassé ses nouveaux devoirs avec l’ardeur d’un apôtre moderne, armé, non seulement de charité, mais de science, est indigné de l’état misérable dans lequel un homme aussi riche et chargé de responsabilités aussi graves laisse vivre ses nombreux tenanciers. ”

“ Le zèle du salut des âmes l’embrasant, il se décide à devenir prêtre. Son maître ne l’en détourne pas ; il lui dit simplement : « vous ne sentez pas de difficultés sur votre chemin ? .. Eh bien ! vous serez heureux sans doute... L’église a besoin d’hommes de votre sorte. »
Elsmere, cependant, n’a aucune envie de s’ensevelir à Murewell ; il ne s’accordera, dit-il, le luxe d’une paroisse de campagne qu’après avoir lutté longtemps d’abord contre le vice et la misère au plus fort de la bataille, en évangélisant la populace des grandes villes. ”

“ Son angoisse lorsqu’il se rend compte du chemin qu’il a parcouru et de l’impossibilité de revenir sur ses pas, les conséquences poignantes pour lui et pour d’autres de sa rupture avec l’église, tel est le véritable sujet du roman, car ce qui suit, sur la fondation d’une religion nouvelle, distille un tel ennui que la presse orthodoxe pouvait se dispenser, semble-t-il, de le signaler comme dangereux. Ce n’est pas la première fois qu’une controverse, fût-elle menée avec beaucoup de talent, n’aura servi qu’à grandir outre mesure l’importance de l’œuvre attaquée. ”

“ Langham, le désenchanté, l’indifférent, se laisse gagner, en vertu de la loi des contrastes, par la sympathie spontanée de ce garçon de dix-huit ans, né pour la confiance, pour la volonté, pour l’action. Il l’aime autant qu’il peut aimer, jusqu’à craindre de lui communiquer le scepticisme qui est en lui à l’état morbide. Pour en contre-balancer l’effet, il livre Robert aux leçons d’un professeur, qui l’encouragera dans la disposition où il est de prendre la vie au sérieux. M. Grey passe pour une des lumières de son temps. ”

“ Certes on conçoit que l’horreur du premier instant fasse place à une résignation dans laquelle il entre encore beaucoup d’amour, non plus l’amour enthousiaste d’autrefois, mais cette affection indulgente qui survit à tout ; on conçoit même que peu à peu la droiture des intentions de Robert l’empêche de juger le déserteur et finisse par atténuer entre eux bien des différences. Mais de là à se partager entre le christianisme révélé que prêchait son père, qu’elle a enseigné elle-même et la religion nouvelle que va fonder son mari, la distance est infranchissable. ”

“ Murray Edwards, le ministre unitairien qui a renouvelé « la plus illogique peut-être de toutes les sectes et la moins susceptible de fournir une religion aux pauvres ; » il se borne à donner l’exemple d’une vie pure, à enseigner sans relâche et à réunir sous sa direction, pour l’aider à éclairer et à moraliser les masses, des hommes de professions et de croyances diverses, mais possédés du désir d’ouvrir des sentiers nouveaux à l’humanité ; c’est ainsi qu’il a aidé aux débuts de conférencier de Robert Elsmere. ”

“ Et cependant ces jours de vacances sont encore d’heureux jours, bien que les promesses de leur mariage aient fait défaut à Robert et à Catherine Elsmere, bien qu’ils doivent se résigner à une sorte de pis-aller. Après tout ils sont jeunes et constamment ensemble, la saison est belle, et quoiqu’ils se blessent souvent réciproquement, ils sont toujours passionnément intéressés l’un par l’autre. L’influence charmeresse, les suggestions païennes de l’Italie réussissent à adoucir même le protestantisme de Catherine, et Robert est distrait malgré lui des grands problèmes qui le hantent. ”

“ La vérité n’a jamais été, ne sera jamais contenue dans aucune croyance ni dans aucun système.
Elle entendit, mais à travers son épuisement, à travers l’extinction de sa dernière espérance ; elle ne comprit qu’à demi. Seulement elle se rendit compte qu’elle et lui étaient également abandonnés, en lutte avec quelque force inexorable, inéluctable, en dehors d’eux, qui les maîtrisait. Robert sentit l’étreinte de ses bras se relâcher, il sentit le poids de son corps presque inerte... Relevant Catherine, il la soutint, il la porta jusqu’à sa chambre ”

“ Mais les esprits superficiels tels que le sont, c’est établi sans conteste, nos esprits français refuseront absolument d’admettre que le plus grand défaut de Robert Elsmere soit d’être insuffisamment didactique, de prêter une trop grande puissance d’argumens à la libre pensée, tandis que le christianisme révélé reste dans toutes les discussions d’une faiblesse lamentable. C’est le droit, après tout, et presque le devoir du roman d’être passionné. ”

“ À quoi bon le violon, à quoi bon l’art, à quoi bon tant de combats pour arriver au développement que chacun de nous a le droit de rechercher et d’atteindre, s’il faut, après tout, aboutir au mariage, et à un mariage qui nous intéresse si peu, avec un être fabriqué de toutes pièces ni plus ni moins que Grandisson, avec un enthousiaste du grand monde, à la fois excentrique et sage, affilié au New Brotherhood pour l’achever ! ”

“ Le bruit de cette généreuse conduite arrive enfin aux oreilles du squire, dans sa sublime solitude de Murewell ; il condescend pour la première fois à voir les choses par lui-même et, sans que son cœur s’ouvre à la pitié (l’intelligence chez lui a pris toute la place et ne permet pas ces faiblesses) , il se rend compte qu’une injustice a été commise, chasse l’agent qui l’a trompé, fait rebâtir entièrement Mile-End sur un point plus salubre, et accorde à Elsmere de larges subventions pour les œuvres qu’il juge utiles à la paroisse. ”

“ La Bible y est encore le pain quotidien pour une majorité considérable, et les âmes qui ne s’en contentent plus ne cessent pas néanmoins d’être préoccupées d’elle. Au milieu des agnostiques de toute nuance, des positivistes plus ou moins mitigés, des théoriciens plus ou moins respectueux de l’inconnaissable, le nombre augmente là-bas tous les jours de ces néo-chrétiens qui cherchent à mettre d’accord la science moderne et l’évangile, dont ils gardent la morale, tout en repoussant ses miracles. Le Robert Elsmere de Mrs Ward est un théiste de cette espèce. ”

“ Oui, certes, la religion, telle que nous l’avons comprise et pratiquée jusqu’ici, n’est qu’un sentiment, mais un sentiment mêlé à la trame de notre vie et qui tient beaucoup plus au fond intime de l’être que toute affection et tout désir humain. ”

“ Mrs Ward touche là au drame secret qui se joue dans tant de ménages, la désunion plus ou moins accusée de l’homme et de la femme sur le terrain religieux, l’impossibilité de l’accord absolu entre des époux qui, n’ayant pas devoir du roman la même vie intérieure, sont deux, là où il faudrait être un pour que le vrai mariage existât. Seule, cette partie du récit pourrait intéresser ailleurs qu’en pays protestant, et, comme il n’y a aucun moyen de la dégager du reste, Robert Elsmere semble destiné à n’être jamais traduit. ”

“ On ne doit pas le confondre avec des émotions plus ou moins passagères, ce sentiment qui n’est autre que la conscience de ce que nous sommes tous les jours, de ce que nous ne pouvons nous empêcher d’être, sans cesse remués par des impressions particulières et mystérieuses qui ne dépendent pas de notre volonté, qui nous font sentir partout une puissance invisible dont nous dépendons. ”

“ Mais Catherine n’a jamais agi dans l’espoir d’être appréciée ni récompensée ; elle lève les yeux au ciel en se disant avec l’auteur de l’Imitation que l’homme s’approche de Dieu d’autant plus qu’il s’éloigne de toute consolation terrestre. N’importe, la forteresse de ce cœur inabordable cédera bien à la fin. ”

“ Il est de bonne foi autant qu’Elsmere lui-même : des travaux désintéressés ont rempli sa vie laborieuse ; ne suffirait-il pas que son orgueil fût châtié par la découverte, après ce grand passage, que l’âme est immortelle, comme l’espère et le désire l’ex-recteur de Murewell, récompensé, quant à lui, par la mort du juste, de ses aspirations assez vagues ? ”

“ Le pays est gai, mais d’une gaité sage et tranquille ; la nature s’y rend aimable sans être absorbante ni enivrante ; l’homme peut se défendre contre elle, y vivre sa vie indépendante de travail et de volonté, y développer cette force voilée de sentiment, cette intensité de résolution qui lui est si souvent ravie par les magiques délices du midi. ”

“ Le milieu n’exerce pas un effet égal sur tous les tempéramens ; si les influences graves et douces de Long Whindale Valley ont contribué à former Catherine, une puritaine au visage de madone qui joint l’humble et incessante activité de Marthe aux vertus contemplatives de Marie, elles n’ont que médiocrement modifié l’âme toute différente d’une autre des misses Leyburn, Rose, jeune beauté aux allures esthétiques. ”

“ Certes, les choses extérieures l’affectent assez peu ; Catherine ne vit guère que de la vie morale ; si Elsmere avait voulu exercer le saint ministère dans une paroisse de Londres, elle l’eût suivi sans regret, en s’accommodant de l’entourage le plus sordide, pourvu qu’elle pût faire du bien ; mais son zèle religieux, resté sans emploi, ne peut lutter contre une invincible nostalgie ; elle s’est jointe, solitaire, à une église évangélique, tandis que son mari publie dans les Revues certains articles qu’elle ne lit pas sur des points discutés de la Bible. ”

“ Son père s’est suicidé, il appartient à une race de maniaques, sa sœur est presque idiote ; chez lui cette absence d’équilibre s’est manifestée par le génie, phénomène qui n’est pas sans exemple. Malheureux au milieu d’une énorme opulence et de toute la célébrité que peut espérer un savant, il n’attache d’importance à sa grande Histoire du Témoignage que parce qu’elle l’a aidé à supporter la vie pendant un demi-siècle. ”

“ Mrs Ward a voulu entourer Elsmere de toutes les variétés du prêtre : Newcome, le clergyman de la haute église, le ritualiste inflexible, l’ennemi juré de la tolérance religieuse, qu’il traite de trahison et de lâcheté, l’adversaire de la science moderne, l’ascète qui ne voit dans les ministres de Dieu qu’autant de soldats obéissant à un ordre inflexible sans discuter ”

“ Comme il y entremêle l’exercice de la plus active charité, se donnant corps et âme, jusqu’à épuisement complet de ses forces, la maladie finit par avoir raison de sa répugnance pour la vie trop douce et trop facile qui lui est offerte ; ses amis lui représentent qu’une paroisse de douze cents habitans n’est pas, après tout, une sinécure, qu’il y a des âmes à sauver hors des villes ; sa mère lui répète avec une affectueuse brusquerie que, pour faire du bien en ce monde, il ne s’agit pas de commencer par se tuer ”

“ Justement le squire est absorbé de son côté dans une œuvre de géant qui a été celle de sa vie tout entière ; il a entrepris par un examen approfondi des documens humains, en s’appuyant sur la science moderne, de découvrir les conditions physiques et mentales qui gouvernent la correspondance plus ou moins grande entre le témoignage et les faits qu’il enregistre. ”

“ Mais Robert réussirait bien à se rapprocher de Catherine, sans le secours de pareils manèges : il la guette sur les chemins qu’elle prend pour aller voir les malades ; il l’accompagne au chevet de ces pauvres gons, qu’il exhorte et console devant elle, gagnant ainsi chaque jour davantage son estime, sa confiance. Catherine en vient à causer avec lui plus ouvertement qu’elle ne l’a jamais fait avec personne, lui confie ses perplexités, prend ses conseils. Le grand problème de la vie de cette sœur ainée, c’est Rose et son violon ”

“ Mrs Ward a imité George Eliot jusque dans son principal défaut, qui est de faire marcher deux actions côte à côte, d’entremêler plusieurs romans distincts, contrairement aux lois ordinaires de la composition. Du reste, on ne s’en plaint qu’à demi ; les amours du sceptique Langham et de la jolie musicienne nous distraient agréablement de la thèse de plus en plus envahissante à mesure que nous avançons. Cette thèse commence à percer avec l’apparition du squire, le grand propriétaire du pays, le maître de Murewell Hall, une merveille architecturale du temps des Tudors. ”

“ Mrs Elsmere n’a jamais quitté Robert, suivant de près ses études, partageant ses plaisirs, lui composant à elle seule une société amusante et variée, car elle adore la vie et possède tout ce qu’il faut pour la rendre agréable aux autres, malgré ses bizarreries de toilette et de manières. ”