Théodore Giberton

“ Louis qui entrait à la suite de madame Banet. Le pauvre jeune homme sentit bien qu'il avait fait une gaucherie impardonnable. Il rougit jusqu'au blanc des yeux, et se trouva si humilié que l'idée lui vint de s'enfuir chez lui et de laisser là tous ces personnages à la hauteur desquels il n'espérait jamais arriver. La voix affectueuse et le sourire gracieux de madame Soulanges, lui redonnèrent un peu de courage. ”

“ Que suisje venu faire ici? et de quoi vais-je m'aviser de devenir amoureux d'une personne qui ne daigne pas seulement jeter les yeux sur moi? Oh I si elle était aussi bonne que sa mère ! Je ne suis à l'aise qu'avec madame Soulanges ; quand je cause avec elle, je ne suis plus le même homme, toute ma timidité disparaît. Mais sa fille! elle n'a pas daigné me répondre un mot quand je lui ai parlé de sa santé : elle était tout occupée de Saint-Blanc, qui lui parlait bas. ”

“ La conversation générale, que l'arrivée des deux jeunes gens avait
(68)
un moment interrompue, recommença quand tout le monde eut repris ses places, et Louis, un peu plus à l'aise, parce qu'on cessait de s'occuper de lui, leva les yeux, se raffermit sur sa chaise où il ne s'était d'abord assis qu'à moitié, et promena ses regards autour de lui.
La société se composait de M. Soulanges, vieillard à cheveux blancs, mais paraissant conserver encore toute la vigueur et la vivacité de la jeunesse; de madame Soulanges, de sa fille, de monsieur et madame Banet, et d'une autre jeune dame. ”

“ Dieu oui, comme si on ne ferait pas mieux de venir continuer nos parties que de rester là la bouche béante à entendre des chansons ? J'ai une antipathie mortelle pour la musique.
— Excusez-nous, M. Banet, dit Victor, nous allons rentrer pour entendre chanter mademoiselle Soulanges. Tu viens aussi, Louis ? ”

“ En se promenant dans les contours sinueux, que formaient les masses d'arbres et de verdure, en côtoyant les ruisseaux limpides, en entendant le murmure d'une cascade se mêler aux chants de la fauvette ou du rossignol , l'âme se livrait, par un entraînement irrésistible, à ces vagues rêveries, à ce doux abandon, à ces pures jouissances de l'imagination qui font croire au bonheur. ”

“ Louis était contrarié au suprême degré, mais force lui fut bien de rester; c'eût été se couvrir de ridicule que de s'en aller sans motif apparent Toute sa timidité était revenue , et, sans se rendre compte de ce qu'il éprouvait, il eût voulu pour tout au monde n'être pas venu ce jour-là. Il ne trouva d'autre moyen de se tirer d'affaire que de prendre un journal et d'aller s'appuyer contre une console.
Je ne connais rien au monde de plus commode qu'un journal dans la position de notre héros, et dans bien d'autres positions. ”

“ M. Maury, dit M. Beaumarais, c'est un rude métier , allez, que celui d'un maître clerc de notaire,
surtout quand il a un patron comme M. Lambin, qui lui laisse tout le fardeau sur les épaules et qui ne s'occupe absolument de rien.
— Diable m'emporte, dit M. Robert, c'est un vrai casse-tête ; mais aussi vous savez bien vous faire payer, messieurs les praticiens, vous avez toujours le bon bout de votre côté.
—Il est vrai, M. Robert, que le métier nourrit bien son homme. ”

“ Et Victor alla rejoindre la compagnie qu'il avait quittée un instant.
( 64 )
Cette rencontre avait fait naître dans l'imagination de Louis de nouvelles idées, de nouvelles espérances. Il se voyait déjà reçu, fêté dans la maison de M. Soulanges, et cet espoir le flattait singulièrement. Quel bonheur ce serait pour lui s'il pouvait devenir comme tant de jeunes gens qu'il connaissait, aimable , spirituel, recherché dans le monde. Il rentra chez lui, l'esprit plein de ces idées, et plus heureux qu'il ne l'avait jamais été. ”

“ Croyez-moi, jeune homme, écartez le moins possible et ne jetez jamais les rois ; un roi est un atout. Vous ne me croiriez pas si je vous disais que dimanche, jouant avec madame Rougeville, qui avait quatre points quand je n'en avais pas un seul ”

“ IL était plus de minuit quand Louis sortit de chez madame Banet, tourmenté, agité, mécontent de lui. Celte soirée, la première qu'il eût passée dans une grande réunion, était loin d'avoir contribué à lui donner du goût pour le monde. Timide, modeste à l'excès, redoutant toujours de faire quelque gaucherie, de dire des choses déplacées, il s'était réfugié dans
(54)
l'embrasure de l'une des fenêtres de la salle du concert; et là, tenant à la main un journal qu'il feignait de lire, il n'avait pas dit un seul mot de toute la soirée. ”

“ Mademoiselle Soulanges surtout était l'objet de ses attentions, de sa sollicitude. Il était placé près d'elle et lui adressait la parole presqu'à chaque instant. Ce jeune homme était ce même vicomte de Saint-Blanc dont nous avons déjà eu occasion de parler. Rien au monde n'était plus élégant, plus recherché que sa toilette. Ses manières étaient extrêmement distinguées ; c'était un joli homme, un homme à la mode dans toute la force du terme.
Quelle différence, pensait Louis, qui, caché derrière son journal, ne perdait rien de ce qui se pas- ”

“ Louis était loin d'avoir cette
( 151 )
force de caractère qui nous rend fermes dans nos projets. Hier il était décidé à ne jamais aller dans le monde, à fuir la société; ce matin il regardait comme imaginaire son amour pour mademoiselle Soulanges, il s'efforçait de trouver ridicules, romanesques, ses sentimens pour elle; et à cet instant, quelques mots de Victor avaient ébranlé, changé toutes ses résolutions. ”

“ Mon cher Victor, je n'irai pas. S'il y avait quelque chose de vrai dans ce que je te disais hier, c'était mon projet de ne plus aller
( 150 )
dans le monde; j'y fais trop triste figure.
-Tu plaisantes, Louis? ce serait faire une impolitesse criante à la maison, Soulanges, où tu as été si bien reçu, où tu m'as dit avoir passé des soirées si agréables. C'est bien assez d'être parti comme un fou pour Paris, à propos de batte-, sans en rien dire à personne, pas même à ton meilleur ami, et d'être resté deux mois sans donner de tes nouvelles. Il faut absolument que tu viennes ”

“ Mademoiselle Soulanges se leva,
salua en rougissant le jeune homme,
homme, lui rien dire, et se rassit.
La conversation générale continua.
« En attendant l'arrivée de Lafond, dit madame Banet, nous ne ferions pas mal de passer dans la salle du concert. Tout est
(29)
préparé, et si M. de Saint-Blanc veut être aimable; il nous chantera sa romance ; il la dit avec tant de goût ! Mademoiselle Soulanges sera assez complaisante pour jouer l'accompagnement.
— A cette condition, j'accepte, dit M. de Saint-Blanc, en offrant sa main à madame Banet.» ”

“ Louis, au milieu de sa timidité, avait le sentiment des convenances. Il vit bien qu'il lui était impossible de refuser,
« Je crains, dit-il en se levant, de brouiller tout par ma maladresse, car je n'ai jamais dansé. JTespère que tout le monde sera aussi indulgent que madame Soulanges.. »
Et toute la députation sortit du salon, emmenant comme en triomphe le nouveau-danseur. ”

“ Tu déraisonnes , Louis : avec ta tournure et tes talens, on tient bien sa place partout. Il faut vaincre cette timidité qui n'est bonne à rien, mon cher ami, qui ne fait faire que des sottises. Veux-tu que je te présente ce soir? ”

“ « M. Alphonse Beaumarais a raison, » dit M. Maury, le gros Monsieur à redingote bleue; « ça ne peut être ni un bal, ni une soirée, ni un concert, puisqu'il n'a pas reçu de carte d'invitation.
— Dame, s'il n'a pas reçu de carte, c'est vrai, » dit M. Robert.
Le bruit d'une voiture qui passa tout près des causeurs interrompit
( 12 )
un moment leur conversation. Tous se tournèrent du côté de la voiture et la suivirent des yeux jusqu'à ce qu'elle fût entrée dans la cour de madame Banet. ”

“ Cette pâleur lui sied à ravir,» dit encore M. de Saint-Blanc.
En ce moment madame Soulanges fit un mouvement de surprise en apercevant le jeune homme de la console ; elle se leva et lui dit en souriant :
« Je ne m'attendais pas à vous rencontrer ici ce soir, M. Louis; mais comment se fait-il que je ne vous aie pas vu plus tôt? Vous étiez donc sorti du salon quand nous y sommes entrées?»
Le jeune homme s'avança très
a.. ”

“ Suis-je digne seulement d'un regard ? Mademoiselle Soulanges rougirait maintenant de m'adresser la parole. Ah ! sans doute elle aime M. de Saint-Blanc,
elle doit l'adorer ; et moi
comme mon coeur bat avec violence ! Quel poids pénible m'oppresse ! Leur joie, leur gaîté me font souffrir horriblement.
Ces tristes réflexions furent un moment interrompues par M. Banet, qui vint se placer entre Louis et le reste de la société, et s'approchant de lui de manière à le toucher, lui adressa la parole en le ”

“ Mais le lendemain tout ce qui s'était passé à cette soirée , sa conversation avec Victor, l'aveu qu'il lui avait fait de ses sentimens pour mademoiselle Soulanges, les promesses de son ami, ses projets de mariage, se représentèrent vivement à son imagination, et lui causèrent une extrême contrariété. Il se trouva honteux , humilié, de n'avoir pas su cacher sa faiblesse. L'idée des démarches que Victor avait promis de faire auprès de la famille Soulanges l'effrayait. Il se leva brusquement dans le dessein
( 135 )
de se rendre chez lui, pour l'empêcher d'agir, s'il était encore temps ”

“ Créés vingt ans avant par un homme dont le souvenir se conservera long-temps parmi nous qui avons pu le connaître, et apprécier ce qu'il valait, ces jardins réunissaient tout ce que la nature , corrigée par l'art, peut produire de plus agréable, de plus délicieux. ”

“ Mais la mort vint déranger des projets en apparence si bien établis. M. Nourrit mourut subitement, et sa charge fut vendue au profit de sa veuve et de son fils.
Madame Nourrit avait de l'aisance, de la fortune même, elle continua le plan d'éducation qu'avait commencé son mari; et quand
( 56 )
son fils eut terminé ses études dans le collége où il avait été mis d'abord , elle l'envoya à Paris pour y suivre les COUPS de droit.
Louis avait alors dix-huit ans; c'était un beau jeune homme, avide de science, amoureux fou de musique; sa jeune imagination s'était formé des fantômes de bonheur ”

“ Quelques minutes après elle se leva, et proposa de continuer la contredanse.
M. de Saint-Blanc n'avait pas cessé de se répandre en invectives contre le maladroit auteur de cet accident. Il paraissait outré, bouillant de colère et d'indignation. Dès qu'il fut reconnu que la position de mademoiselle Soulanges était lout-à-fait sans danger, il sortit brusquement de l'antichambre où l'on dansait, et se précipita sur
( 169)
les pas de Louis. Il le trouva encore tout étourdi de son aventure, au moment où il prenait son chapeau pour fuir la honte et l'humiliation dont il se sentait accablé. ”

“ Un groupe de dames et de jeunes gens entouraient la cheminée, debout et causant entre eux; madame Banet faisait partie de ce groupe. Il régnait dans toute l'assemblée une gaîté quelque peu bruyante, mais de bon ton.
Un jeune homme debout, à quelques pas du groupe, était ap-
puyé sur une console, et tenait un journal à la main, qu'il semblait lire attentivement. De temps en temps néanmoins il levait les yeux presque furtivement, fixait en souriant le groupe de la cheminée, puis reportait ses regards sur la table d'écarté la plus près de lui, puis sur son journal. ”

“ Cette scène se prolongea plus de cinq minutes dans les ténèbres, avant que le garçon de café fût parvenu à attirer du secours par ses cris de détresse. A la fin cinq au six personnes arrivèrent avec des flambeaux, et éclairèrent le champ de bataille. ”

“ Vous me prêtez d'étranges intentions, Monsieur, quoique vous sachiez aussi bien que moi que le malheureux accident dont je suis la cause, a été tout-à-fait indépendant de ma volonté, et que je dois déplorer les suites de ma maladresse.
— C'est la réponse d'un lâche, dit M. de Saint-Blanc, sans laisser à Louis le temps d'achever ; c'està-dire que vous ne voulez pas vous battre. Eh bien ! je vais publier votre infamie devant tout le monde.
— Monsieur, dit. Louis, avec
( 172 )
plus de dignité encore que la première fois, ce n'est pas par de plates injures que se manifeste le vrai courage. ”

“ On ne tarda pas à venir annoncer que le dîner était servi. Victor offrit la main à madame Soulanges ; M. Banet, à mademoiselle Soulanges, et M. Soulanges, à la jeune dame. Restait madame Banet, qui attendit un moment qu'on vînt lui faire la même poli-
(73)
tesse. Mais Louis, qui n'ignorait pas cet usage, ne put jamais trouver en lui assez de force pour surmonter sa timidité; il se dirigea seul du côté de la salle à manger. Madame Banet fut d'abord choquée de ce qu'elle regardait comme une incivilité ”

“ M. Beaumarais se mordit les lèvres et fit
(15)
semblant de ne pas comprendre ce qu'on venait de dire. Un moment après, il prétendit qu'une affaire importante l'appelait à son cabinet, fit un profond salut à la compagnie et s'éloigna.
« Le pauvre garçon, » dit encore le nouveau venu, quand le rire fut un peu apaisé : « il croit couvrir sa nullité, sa suffisance, sous ce beau manteau; c'est, ma parole, d'un ridieule achevé. »
Tout le monde rit encore aux éclats, comme s'il y eût eu de quoi ”

“ Comment ! M. Nourrit, dit M. Soulanges, en levant ses lu-
( 162 )
nettes et se tournant vers lui, un jeune homme comme vous, qui devriez être le premier en danse, vous restez en la compagnie des vieillards et des joueurs? A votre âge, je n'aurais pas cédé ma place à un autre.
— Vous êtes trop bon de faire attention à moi, dit Louis., tout troublé de cette allocution, je ne danse jamais.
— Eh bien ! vous danserez ce soir, par complaisance pour moi et pour nous tous, dit madame Soulanges, avec le sourire le plus gracieux ”

“ Lafond, qui était l'occasion, je dirais presque le héros de cette fête, fut attendu vainement jusqu'au moment du dîner. Un exprès dépêché de Tours, vint annoncer, au grand regret de tous les convives, qu'une indisposition subite le retenait chez lui, et qu'il se trouvait dans l'impossibilité de se rendre à N***. Force fut bien de prendre son parti sur ce contre-temps, et de se décider à passer la soirée sans le secours du célèbre artiste, Par bouderie, on ne voulut plus entendre parler de musique; et sur la proposition de M.
( 159.) ”