Louis Lacour de La Pijardière

“ Les jours de grandes réceptions étaient le mercredi et le vendredi. Un dîner d'un grand nombre de couverts réunissait de hauts personnages et la soirée se terminait par des présentations. On vantait généralement l'affabilité de Joséphine; le lourd fardeau du
pouvoir, comme on a l'habitude de dire, ne l'incommodait pas beaucoup, tandis que le premier consul, simple et réservé, s'étudiait à porter dignement la pourpre impériale. ”

“ Voilà comment et par quels honnêtes moyens prit naissance la société de Paris, celle que nous nommons la bonne, digne fille de pareils pères, comme eux âpre au gain, folle dépensière, pleine de jactance, prétentieuse, bienveillante par intérêt, mesquine, riche de monnaie, mais pauvre d'esprit. De rechercher si quelques-uns, en état de voler, suivent sur ce point l'exemple de leurs bons aïeux, ce n'est pas ici notre affaire ”

“ Pour les habitués de ces salons, reconnaissons que leurs vices étaient costumés de dehors agréables; que la grande majorité des petits-maîtres, stylés au dernier point sur les bonnes façons, dialoguant sur des riens, pouffant de rire à des riens, disputant pour des riens, personnifiaient le néant le mieux du monde; avec cela un laisser-aller d'hypocrisie général, grands discours sur la vertu entre deux orgies, démonstrations singulières de libéralisme suivies d'applaudissements aux infamies du marquis de Sade. ”

“ Ces salons d'avant 1789 ont été jugés de manières diverses, mais la plupart des écrivains les peignent comme un milieu charmant où l'esprit de conversation a dit son dernier mot. A s'en rapporter à leurs féeriques tableaux, ce ne sont que femmes nobles ou riches, simples, bonnes, naturelles, causant bien, belles par dessus, des femmes de salon idéales, auprès desquelles les heures s'écoulent inaperçues ”

“ Le jeune homme qui danse avec la maîtresse de la maison reçoit d'un air de suffisance les compliments qu'on lui adresse, comme un tribut qui lui est légitimement dû. Il prend le pas sur les hommes, les vieillards; parle à tort et à travers de spectacles, de littérature et de beaux-arts; interrompt la conversation la plus intéressante par des niaiseries ”

“ La force de la routine et de l'irréflexion est si grande, que ces salons ont été taxés à très haut prix pour avoir été confondus tout d'abord avec les cercles que quelques femmes supérieures dirigeaient en dehors du monde dans les hautes sphères de la pure spéculation philosophique, ou seulement entraînées par un ardent amour des beaux-arts et des lettres. ”

“ Par une de ces gracieusetés familières aux Parisiennes, elles s'étaient donné le mot et furent présentées à l'heureux Esseid-Effendi en costume de Géorgiennes.
L'ambassadeur se crut transporté au sérail du Grand-Seigneur.
Oh ! dit-il, ces dames sont encore plus Géorgiennes par la figure que par l'habit!
Le Caucase en vit-il jamais d'aussi belles! ”

“ Mais laissez faire, elles sont riches, elles seront bientôt éduquées; elles sont ignorantes, elles s'instruiront; gauches, elles se redresseront; sans connaissance du monde, elles l'acquerront ; voici des maîtres du beau langage, des professeurs de manières, qui donnent des thés et autres soirées où l'on se perfectionne, à tant le cachet, dans tout ce qui est de l'usage de la vie ”

“ Pour se jeter dans le tumulte, pour faire des révérences et des grimaces, pour s'entendre dire toujours les mêmes choses par mille personnes dont elle connaît à peine les noms, pour admirer, en se levant sur la pointe des pieds, quelques danseurs, pour se mettre un moment au jeu, perdre de l'argent, bâiller, maudire le vacarme, attendre avec impatience le thé, s'esquiver enfin, mécontente de n'avoir pas été remarquée, se coucher à la pointe du jour et se réveiller à midi, pour recommencer sur nouveaux frais. ”

“ Le lecteur voudra donc bien se tromper s'il cherche autre chose que ce qu'on lui annonce: d'abord un fragment sur l'esprit général des salons du grand monde avant la Révolution, fragment qui ne se rclie que de très loin à la matiere principale de l'opuscule. Celle-ci présente dans tout son abandon et toute sa gaieté la société fantastique et folle éclose au lendemain de Thermidor, et qui ne vécut guere plus que le siècle à son déclin. Jamais les salons politiques et financiers, aujourd'hui si gourmés, si composés, si secs, n'offrirent plus de charme, plus d'imprévu, plus de laisser-aller. ”

“ Sans prendre à la lettre les éloges outrés que font des attraits, des charmes de leurs contemporaines les écrivains du Directoire, on peut s'assurer que rarement la société de Paris vit dans ses salons une telle réunion de jolies femmes. ”

“ « Lucien Bonaparte, dit Kotzebue, est extrêmement honnête, et intéresse non seulement par ses connaissances, quoiqu'il soit sans prétention, mais aussi par le caractère d'un bon père de famille. Il m'a paru simple dans ses habits et dans ses manières. » C'était, pour voir sa galerie de tableaux, une affluence continuelle
d'étrangers et d'amateurs des beaux-arts. ”

“ Un critique de nos jours explique ce fait en disant qu'à certaines époques la nature paraît, avec une sorte de complaisance, produire la grande beauté;'nous croyons plus raisonnable de nous référer simplement à cette autre hypothèse du même écrivain, qui consiste à attribuer ce nombre prodigieux do belles femmes à l'envahissement du grand monde par toutes les personnes naturellement élégantes et distinguées qu'aucune convention, qu'aucun décorum, qu'aucun préjugé n'excluait plus. ”

“ Tous les appartements sont ouverts et éclairés; quelques jeunes messieurs entourent la maîtresse de la maison, les autres se promènent sur le bout des pieds, par-ci par-là, pour admirer les canapés antiques, les chambres à la grecque, les lits à la romaine et le boudoir à la chinoise. Les mystificateurs et plaisants sont très à la mode. Ils se mettent à la table des grands, et tout leur talent consiste à faire des grimaces, à imiter les cris de toutes sortes d'animaux ou le bruit d'une scie; à
changer leur voix, à se déguiser de toutes les manières, etc., etc. ”

“ Les femmes parviennent-elles à l'attirer dans leur cercle, il les traite comme des enfants, leur parle toilette, leur débite des histoires tragiques ou des conies de revenants et prend plaisir à leurs terreurs.
Le dimanche ont lieu à la Malmaison des fêtes champêtres où l'on joue aux barres, à collin-maillard et à d'autres amusements de ce genre. Au jeu de barres, Bonaparte met habit bas et court comme à Brienne. ”

“ Ainsi harnachés, ces hommes se permettaient toutes les audaces, ces femmes tous les abandonnements; mœurs singulières qu'il ne nous appartient pas de retracer et qu'on retrouve aux diverses époques de l'histoire, après des temps soit de rigueur extrême de la part des gouvernements, soit d'extrême retenue de la part des peuples. ”

“ Les gens de lettres, en pénétrant dans les salons de leurs prétendus Mécènes, devaient sacrifier leurs aspirations à la plus , abjecte trivialité, revêtir l'habit d'arlequin des conteurs aimables, moyennant quoi leur était décerné à l'unanimité le brevet d'hommes du monde, c'est-à-dire de sots qualifiés. ”

“ Peu de grands sont nés tels en cet âge où nous sommes ; L'univers leur sait gré du mal qu'ils ne font pas.
Ce fut dans une mansarde du Luxembourg que Carnot reçut Bonaparte, général de la force armée de Paris, qui venait lui rendre visite comme il avait fait précédemment aux quatre autre directeurs. La scène a été contée par Beffroy de Reigny et nous montre la bonhomie de ces réceptions. ”

“ Ce monde nouveau créera des mœurs nouvelles où, tout étant disparate, rien ne le semblera plus.
X
Maintenant, si nous voulons détourner les yeux de ce théâtre et que nous les abaissions sur une scène modeste, que nous pénétrions au sein des plus paisibles réunions de la société bourgeoise, un tableau consolant nous charmera. Les joies impures pèsent à la mémoire, tout est jouissance en de tranquilles plaisirs ”

“ C'est, remarque SaintSimon, une plaie qui, une fois introduite, est devenue le cancer intérieur qui ronge tous les particuliers, parce que de la cour il s'est promptement communiqué à Paris et dans les provinces et les armées, où les gens en quelque place ne sont comptés qu'à proportion de leur table et de leur magnificence, depuis cette malheureuse introduction qui ronge tous les particuliers et qui force ceux
d'un état à pouvoir voler à ne s'y pas épargner pour la plupart, dans la nécessité de soutenir leur dépense. ”

“ Le bon ton exige qu'on néglige toutes les dames, qu'on n'assiège que la plus belle, qu'on la regarde fixement et qu'on l'entoure, au risque de la suffoquer. Sur les deux heures de la nuit, un danseur par excellence arrive ”

“ Occupées depuis le matin à manier le fouet de cuir, à conduire au bois le wiski, à lutter de vitesse avec tous les Centaures à la mode, est-ce dans ces exercices qu'elles auraient contracté la réserve, l'aménité, la gravité douce, qui siéent si bien à leur sexe et qui leur donnent le pas dans les salons ? Mais aussi que feraient-elles de cette réserve et de cette douceur? Qu'ont-elles besoin des grâces de la conversation? N'ontclles pas la danse pour tenir lieu de tout cela? et après la danse, des amants à admirer, des rivales à observer, des attitudes à étudier? On ne cause plus, l'on pose ”

“ Croyons-en ce fragment de lettre qui nous représente les salons des grands de l'Etat comme « un ramassis de gens de tous les caractères que la seule naissance faisait admettre. Des sots de qualité, des imbéciles en place, des hommes vains de leurs richesses, de jeunes impudents, des coquettes, etc. Si ce n'était pas l'arche du bon Noé, c'était au moins la cour du roi Petaud ». ”

“ Mariée à l'âge de seize ans à un homme occupé en d'immenses affaires et qui ne pouvait la diriger, elle s'était elle-même frayé la voie et sa vertu fut regardée par tout le monde comme une chose très originale. ”

“ «Ce qui me console de quitter la vie, c'est qu'il n'y a plus personne qui sache écouter. » Les soupers de Mme de Tencin ; les mercredis de Mme Geoffrin, dans son grand appartement de la rue S.-Honoré, quelque chose de sage, de réfléchi, d'aimable et de frivole en même temps, le charme de l'entrain avec beaucoup de mesure et de tact; les soirées de Mme Dudeffant, si vantées et à si juste titre; la conversation de Foncemagne (mort en 1779) , c'est ainsi que cet académicien nommait ses réunions hebdomadaires, très fréquentées des lettrés et des érudits ”

“ Quoiqu'il soit sans esprit, sa jactance et son tailleur font qu'il n'est pas trop déplacé dans la bonne compagnie. Ses doigts sont chargés de bagues dont chacune est le souvenir d'une aventure scandaleuse qu'il raconte lui-même avec des détails dont l'exactitude tient lieu "d'élégance. Ses regards et son langage font également rougir les femmes, et toutes en disent un mal affreux ”

“ Nous n'avons désigné ces dames, dit le journaliste Bertin d'Antilly , après avoir énuméré ces noms et beaucoup d'autres, ni par les traits, ni par le caractère de la beauté , ni par l'élé-
gance de la taille, ni par la nuance de la chevelure; mais nous garantissons qu'il n'y en a pas une qui ne soit belle et jolie et que la nature n'ait enrichie de ses dons. M. l'ambassadeur turc, ajoute-l-il, a fait distribuer des pastilles odorantes du sérail, des essences de rose, des sachets bénis par le muphti, et leur a dit dans notre langue : Jolies, aimables, charmantes ”

“ On vit des mères permettre et, en un besoin, imposer à leurs filles cette feinte étrange que dans son langage imagé le peuple appelait un demiterme.
Le mauvais goût du costume se retrouvait dans l'ameublement. Les salons avaient la prétention assez mal justifiée de se modeler sur l'antique. ”

“ Le magistrat reçoit la finance, le commerce et les arts; la finance voit la noblesse reparaître timidement et lui faire l'hommage de ses premiers sourires. Il est vrai qu'elle cherchera bientôt à reprendre son ancienne morgue; mais le prestige n'y est plus : ce ne sera qu'un ridicule.
IX
Grossiers, mais simples et bons enfants, les salons, sous le Directoire, avaient pour eux leur bonhomie ; le Consulat la leur enleva : ils perdirent toute libre allure, ils devinrent hypocrites et collets montés. Ne nous en plaignons pas ”

“ A tous les éloges qu'accordent aux salons du XVIIIe siècle quelques imprudents panégyristes de notre époque, amusants étourdis qui écrivent l'histoire comme paillasse débite une parade, il serait facile d'opposer les propres observations des hommes sur les sentiments desquels ils se prononcent aussi légèrement. ”

“ Les salons politiques, redevenus, comme sous la monarchie, les seuls asiles du libre échange des idées, se constituèrent en petites sociétés secrètes ayant chacune leur mot d'ordre, leur consigne, leurs usages, leurs répugnances, leurs engouements, on pourrait même dire leur costume ”