Charles Yriarte

“ Dans la hiérarchie des facultés, la seule reconnue
par les sociétés modernes, un savant est l'égal d'un duc et pair, et c'est la tradition du grand siècle d'accueillir ceux qui ont pâli dans l'étude et dont les noms rappellent un progrès réalisé. La leçon vient de haut : elle a été donnée par le roi Soleil, une autorité qu'on n'a jamais contestée au cercle de la rue de Beaune, où des petits-neveux des ministres de Louis XIV jouent au billard dans la chambre où mourut la plaintive maîtresse de Louis XV, la belle duchesse de Châteauroux. ”

“ Souvent encore, le soir, au coin du feu, Horace Vernet, roulant entre ses doigts ses cigarettes de Latakié, racontait les anecdotes de sa jeunesse, pendant que, dans un autre salon, Corot le poëte racontait comment, le matin, dans une clairière des bois de Ville-d'Avray, il avait surpris des faunes poursuivant des nymphes.
Le hasard rassemble les artistes et constitue, pour ainsi dire, d'une façon régulière, ces soirées charmantes où chacun donne ce qu'il a, sans la préoccupation du public, avec un laisser-aller qu'il ne peut se permettre qu'en face d'un auditoire dont il ne doute pas. ”

“ L'époque était propice, la noblesse française était dans l'inaction, la vie était sans but ; on rallia quelques grands noms, on fit semblant de prendre pour des ancêtres quelques portraits savamment voilés par une patine artificielle ; on fut, en un mot, assez coulant sur le chapitre des admissions, et en peu de temps on arriva à réaliser une installation convenable dans ce même local occupé pendant trente ans par le cercle, au coin de la rue de Grammont et du boulevard des Italiens. ”

“ LA SOIRÉE AU CERCLE
Après le dîner, le vide se fait dans les salons, chacun disparaît pour aller soit dans le monde, soit à l'Opéra, soit aux Italiens ou aux Français; quelques dîneurs restent seuls à lire les journaux. On fume partout, excepté dans la pièce spécialement réservée à la lecture. Si parfois un fumeur traverse cette salle, ou vient y allumer son cigare, les antédiluviens du cercle protestent par une quinte de toux. ”

“ On a vu des hommes se survivre à eux-mêmes, se faire les amis plutôt que les mentors de leurs fils, les présenter au Jockey ou à l'Union, comme M. de
Chatauvillard et M. d'Hmnisdal ; mais c'est une exception, et les jeunes gens se trouvent dépaysés dans le milieu sérieux du Cercle agricole. Les diamants de Sch. n'y ont pas le moindre succès. Les coulisses, l'Opéra, les dames étiques, qui font les délices de la confrérie des cols cassés, y sont ignorés, et l'anecdote scandaleuse n'y a cours qu'autant qu'un nom du noble faubourg s'y trouve intéressé. ”

“ La vie publique du cercle, j'entends celle à laquelle l'association initie elle-même les étrangers, se passe dans la partie du local qui s'étend sur la rue de Choiseul. Sur la rue de Grammont sont les salles où se cache la vie privée, les arcanes qu'on doit désirer de connaître maintenant qu'on se sait en face d'une foule intelligente, amie du progrès et ennemie déclarée des loisirs mélancoliques. ”

“ C'est dans cette fusion des arts libéraux que les
peintres ont appris à considérer les architectes comme des hommes et à reconnaître qu'on peut être graveur sur cuivre sans manquer aux lois de la bienséance. Bien d'autres préjugés ont disparu dans cette communion permanente des artistes de la jeune école. Si un membre de l'Institut peut désormais circuler sans péril entre les rangs pressés des artistes contemporains, c'est au cercle des Arts qu'on le doit. ”

“ Le cercle de l'Union artistique pourra peut-être un jour réagir contre ce courant; vous voyez que ce sont de hautes destinées. Il est fondé dans le but d'établir une fusion entre les artistes et les gens du monde, de rapprocher les peintres de ceux qui les aiment et de ceux qui devraient les aimer. ”

“ Il semble que l'élément musicien absorbe un peu les autres et qu'on se laisse aller à en favoriser le développement avec plus de partialité ; son budget est aussi plus élevé. Je crois personnellement qu'il est plus facile de faire quoi que ce soit dans cette branche d'art que dans tout autre, et le membre actif le moins sensible aux charmes d'un Corot ou d'un Fromentin peut apprécier l'agrément qu'il y a, confortablement assis et sous la douce impression d'un cigare, à entendre se dérouler en leurs capricieux méandres les fines broderies des quatuors du vieil Haydn. ”

“ L'Union, considérée dans ses rapports sociaux, est une barrière d'or qui représente assez bien celle de la salle du Trône du palais de Vienne, qui ne s'ouvre que pour les ambassadeurs des puissances continentales : le Jockey est une chaîne à laquelle on soude chaque jour un nouvel anneau, et qui finira par relier entre elles toutes les classes de notre société. ”

“ L'Union représente l'élément diplomatique et la grande aristocratie; le Jockey, l'élément aristocratique élégant, vivant, sportsman; le Cercle agricole, l'aristocratie légitimiste non ralliée, un peu en dehors, par ses goûts et son âge, du cercle brillant dans lequel se meuvent d'ordinaire les privilégiés de la naissance. ”

“ ORIGINE DU CERCLE — LES FONDATEURS
Deux hommes d'esprit, entraîneurs de première force, qui ne rêvent pas sur une idée et l'exécutent avec un enthousiasme auquel rien ne résiste, M. le comte d'Osmond et M. Sampayo (le neveu de cet
encyclopédique Sampayo que nous avons rencontré au Grand-Cercle) ont beaucoup fait pour la fondation de l'Union artistique. Avec eux MM. de Vogué, le prince Poniatowski, Mario Uchard et Élie Cabrol en ont jeté les bases, préparant un manifeste qui disait ce qu'on espérait fonder, le but auquel on voulait arriver, et les moyens pratiques à mettre en œuvre. ”

“ L'Union est plus qu'un cercle, c'est une institution sociale; et si les membres de cette nouvelle association arrivent, dans un temps plus ou moins long, au but qu'ils se sont proposé, ils auront accompli une œuvre dont les bons résultats sont incalculables. ”

“ Vingt fois désorganisé et réorganisé, ce cercle ne peut pas se classer parmi ceux dont nous nous occupons : il n'y a pas association, c'est l'échiquier qui réunit chaque soir les mêmes personnes, qui ne sont liées entre elles par aucun traité, par aucun règlement.
Saint-Amand, Labourdonnais, Méry, le sculpteur Lequesne, Journoud, en ont fait partie; c'est le conservatoire des échecs, c'est là que, dans la méditation, se préparent les joueurs qui doivent, en champ clos, combattre contre l'Angleterre pour l'honneur du pays. ”

“ Tous les hommes sont égaux devant les passions : nous nous souvenons d'avoir vu M. Hope assis gravement des heures entières sur les berges de la Seine, entre Saint-Germain et Maisons, les pieds dans l'eau, portant une canne à pêche énorme, guettant une proie hypothétique pendant qu'un élégant équipage de chasse l'attendait à quelques pas de là, cherchant à s'abriter contre les rayons du soleil à l'ombre des maigres peupliers qui bordent le chemin dehalage. ”

“ L'installation du cercle des Chemins de fer est des plus confortables ; après être entré dans les plus grand détails, relativement à l'Union et au Jockey, je n'aurai rien à signaler de particulier relativement au cercle qui nous occupe. Sans qu'on y ait déployé le luxe princier du Jockey, on sent que la maison
est bonne et qu'on s'est surtout préoccupé du bienêtre de chacun. ”

“ Le vestibule qui donne accès à l'escalier a pour annexe une salle où se tiennent les valets de pied qui attendent le départ de leurs maîtres.
Avant de gravir les marches du superbe escalier, véritable monument qui rappelle les plus beaux modèles , arrêtons-nous un instant à notre droite, devant la niche de velours rouge ou s'assied Isabelle, la bouquetière du Jockey-Club. Sa niche représente assez bien les tonneaux de ravaudeuse que Watteau a esquissés dans ses croquis à la sanguine. ”

“ Mais quant à présent, l'artiste est mal à sa place dans la société; il a son heure de triomphe, sans doute, mais sa nuit lui semble plus noire quand on l'y replonge, et, à part une petite cour qui rappelle celles de la Renaissance, où trône une femme, il n'a qu'un droit de cité officiel, et, comme il n'aime pas l'étiquette, il laisse périmer les droits qu'on lui a octroyés. ”

“ Dans le faubourg Saint-Germain de la France, l'Union est encore un nouveau Barrio où se retrouve quintessencié l'esprit aristocratiquement conservateur du noble faubourg.
La fortune n'y donne pas accès : — on verra comment MM. de Rothschild, Hottinguer, Mallet et Bhéring y furent admis. — Le talent, le génie même, et cette chose plus radieuse encore qui s'appelle le succès, n'y sont comptés pour rien. ”

“ Jusqu'à présent, les nobles hôtes que nous avons rencontrés soit au cercle de V Union, soit au Jockey-Club, posaient dans un fond architectural plus approprié par son luxe à leurs besoins et à leurs habitudes; mais les lambris eux-mêmes n'avaient pas d'ancêtres, et cette modernité était mal en rapport avec les noms historiques que nous citions.
Aujourd'hui, nous sommes en plein dix-huitième siècle, et la société que nous allons peindre est bien dans son milieu. ”

“ Quoique les cercles qui nous restent à étudier soient plus nombreux que ceux dont nous avons tenté d'écrire l'histoire, on considérera que l'Union, le Jockey, le Cercle agricole, l'Union artistique et les Chemins de fer représentent la société la plus élevée et la plus intéressante, et que les noms qui pourraient attirer notre attention, au Cercle de la rue Royale et au Cercle impérial, appartiennent plus ou moins, soit effectivement, soit par leurs relations, à l'un des grands cercles que nous avons cités. ”

“ Comme couche sociale, l'Union a le pas sur ce cercle, mais le club lui-même est une puissance qui, de jour en jour, prendra plus de développements et peut déjà rivaliser avec les plus sérieuses institutions de ce genre qui fleurissent en Angleterre. ”

“ On a beaucoup parlé du jeu du cercle. Il a pris, à un certain moment, un développement regrettable, surtout pour un milieu comme celui qui compose la réunioif; il y a là des artistes, des sociétaires vivant dans des conditions modestes, qui peuvent, par un instant d'entraînement, compromettre tout leur avenir. Le baccarat a donc fait des victimes.
On conçoit facilement qu n'ignore rien des parties célèbres qui se sont jouées rue de Choiseul, mais je ne révélerai rien absolument dans cet ordre
d'idées. ”

“ S'il se trouve dans le nombre quelques joueurs qui sont habitués aux parties émouvantes, ils peuvent trouver satisfaction au Jockey, car beaucoup de membres font partie des deux cercles.
Nous ne sommes plus ici dans un monde qui laisse prise aux anecdoctes; à l'Union, nous nous trouvions en face d'hommes qui ont fait de l'histoire, et l'histoire a ses coulisses comme le théâtre; au Jockey nous rencontrions tous les aimables viveurs et les grands seigneurs en gaieté; ici nous avons devant nous des travailleurs qui, tous , ont attaché leur nom à une œuvre ”

“ J'entre en plein dans mon sujet, et je prends le Jockey à sa source même : on verra les diverses transformations qu'a subies cette grande institution, rendons-lui cet éclatant témoignage qu'une aussi nombreuse réunion n'a jamais donné le spectacle du plus léger scandale.
Les plus invraisemblables excentricités des premiers temps sont toutes marquées au coin de l'esprit. Nous ne sommes pas du parti de l'ennui, la gloire solennelle nous séduit peu ”

“ Il est important d'établir, dès le principe, la distinction qui existe entre la Société d'encouragement et le cercle de la Société ; quoique dépendant l'une de l'autre, ce sont deux choses distinctes : le cercle est le corollaire de la Société, et ce sont les membres de cette dernière qui eurent l'initiative de la fondation du Jockey.
Ce fut un projet vite réalisé : on s'occupa de chercher un local ; on mit cinq mille francs à la disposition des délégués, qui choisirent l'appartement qui forme le coin du boulevard des Italiens et de la rue du Helder, au-dessus de l'armurier Devisme. ”

“ On arrive généralement, au cercle assez tard, et les salons sont presque déserts jusqu'à onze heures et demie ; ceux-là seuls qui y ont dîné restent un instant après le café, et vont dans le monde pour
revenir à la sortie des théâtres. C'est à ce moment que le cercle prend toute son animation. Comme il y a là des hommes lancés dans là vie mondaine à grandes guides, on n'ignore rien des secrets de coulisse ; les artistes apportent les cancans d'atelier et les discussions esthétiques ; les quelques littérateurs qui y sont, le côté littéraire. ”

“ Toutes les salles dont les fenêtres donnent sur la rue Scribe ont leur entrée par cette galerie, excepté la première, la plus éloignée du boulevard, qui n'a pas un accès direct; c'est le temple d'Harpocrate, regardé par les Anglais comme le dieu du whist ; elle est réservée à la grosse partie. Trois salons successifs, dont deux destinés au jeu, s'étendent entre ce dernier salon et celui qui forme pavillon circulaire. Ces salons sont meublés de fauteuils et de chaises de cuir rouge; les tables de jeu y sont nombreuses et peuvent réunir des centaines de joueurs ”

“ Mettons en commun nos espérances et nos regrets, nos efforts et nos désirs ; passez-nous le coq gaulois, nous vous passerons les lis ; nos couleurs sont un peu tapageuses, nous en convenons, mais le bleu est cher au Saint-Esprit, et nous éteindrons le rouge. D'ailleurs nos ancêtres sont les mêmes : nous sommes tous fils de saint Louis, et nous n'avons qu'un moyen de ne pas monter au ciel, c'est de nous entendre. ”

“ Je prends la société à son origine et je prélude par
quelques lignes relatives aux tergiversations qui signalèrent la création du Cercle agricole.
L'HOTEL DE NESLE — LA DUCHESSE DE CHATEAUROUX
C'est plaisir pour l'artiste de trouver pour décor à la scène qu'il essaye de peindre un fond pittoresque, et de pouvoir, à propos d'une étude moderne, évoquer quelque figure historique. Il est bon de vivre avec le passé, quand un parti pris de calme et d'indifférence en matière de polémique vous éloigne de toute discussion. ”

“ Comme on n'avait pas encore d'idéal bien arrêté, il existait une certaine confusion, on ne se comptait pas encore : c'est probablement à ces considérations d'organisation administrative que quelques financiers durent de figurer au Livre d'or.
Le duc de Guiche avait épousé la sœur du comte d'Orsay, ce lion légendaire qui fut dix ans la coqueluche des Parisiens et dicta le code de la suprême élégance. Le comte fut, avec son beau-frère, l'une
des colonnes de l'Union, et travailla de tout son pouvoir à sa constitution. ”

“ Il y a des dîners d'invités, et chaque membre a le droit de convier une personne ; il n'est pas rare devoir les administrateurs d'une compagnie, rapprochés d'administrateurs de lignes étrangères par un intérêt quelconque ou des relations purement sociales, les traiter au cercle des Chemins de fer. Quoique ces réunions n'aient en aucune façon un caractère officiel, le comité, en ces occasions, s'efforce de faire les honneurs de ses salons aux étrangers, en leur faisant d'obligeantes concessions. ”

“ Il est difficile d'avoir moins de raisons pour s'appeler cercle des Arts que n'en a la réunion qu'on désigne sous ce titre ; elle a compté autrefois parmi ses membres l'excellent sculpteur Dantan, qui a obtenu, avec ses charges, une si grande vogue, qu'il a conservée avec ses bustes. Prévost, de la Comédie française, en faisait aussi partie ; mais le caractère du cercle a changé, les rares artistes sociétaires ont donné leur démission, et les membres se sont recrutés parmi le public moyen. ”