Théodore de Foudras

“ Montuel eut quelque peine à comprendre le sens de la réponse de Gondran ; mais après avoir réfléchi un moment, il sourit avec dédain et tristesse, puis il dit comme s'il se parlait à lui-même :
« Oh! orgueil! oh! folie! les hommes croient à tout avant de croire au bien ! les misérables supposent la bassesse; ceux que l'éducation a raffinés rêvent la générosité mondaine pour se dispenser d'adorer le pouvoir de la charité chrétienne. »
Auguste couvrit son visage de ses deux mains pour cacher la honte qui montait de son coeur à son front. ”

“ Auguste rêva qu'il était transporté dans le . château de ce parent, chez lequel il avait connu, quatre années auparavant, Juliette de Romilly. La jeune chanoinesse se promenait avec lui dans un jardin délicieux, où, à quelque distance qu'ils laissassent errer leurs regards, ils n'apercevaient aucun témoin de leur promenade solitaire. Appuyée sur le bras d'Auguste, Juliette écoutait dans un silence radieux les paroles d'amour du loyal gentilhomme qui mettait à ses pieds son titre, son nom et sa fortune. Le temps était magnifique, le jour d'une douceur et d'un éclat incomparables. ”

“ L'ambition d'un homme de vingt ans a presque toujours une cause honorable : voyons, Roger, dites-nous franchement, comme cela se fait entre bons camarades, quelles sont vos raisons pour vouloir attirer les regards de sa majesté.
— Je n'en ai qu'une: je suis amoureux. »
Le front du comte de Courson s'éclaircit; un sourire mélancolique et doux effleura sa bouche habituellement sévère, et après avoir tendu la main à son fils il lui dit avec affection :
« Puisque tu es amoureux, je suis tranquille, car j'ai la certitude que tu seras toujours digne. » ”

“ Ménillet ouvrit brusquement la porte, mais presqu'aussitôt il recula de trois pas, et son visage, qu'animait la rougeur de la honte, se couvrit d'une pâleur livide, hideuse à voir. Le baron de Montuel tomba sur ses genoux en tendant les bras, et il s'écria avec l'accent de la plus déchirante douleur : — Mon enfant! mon enfant! ?
Dans une petite chambre faiblement éclairée par la lueur d'un cierge qui allait finir, reposait le corps d'une jeune femme, qu'on aurait crue endormie, sans le crucifix de métal brillant qui étincelait sur sa poitrine, entre ses deux mains croisées. ”

“ Le marquis de Gondran avait de trop nobles qualités pour s'étonner de ce qui était grand, et l'intelligence de son âme pouvait comprendre les vertus auxquelles l'entraînement et la jeunesse de ses passions ne lui permettaient pas d'atteindre encore. Il acheva donc de deviner le coeur immense dans sa bonté qu'il avait condamné à un éternel désespoir.
Pendant ces explications à la fois cruelles et loyales, le baron de Montuel pressait la marche de son cheval, pour arriver plus vite à l'endroit où il devait trouver les moyens de mettre Gondran en sûreté. ”

“ Oh ! faites qu'ils la chérissent malgré ses crimes, et tâchez qu'ils comprennent que la patrie est une seconde mère qu'ils peuvent plaindre, mais qu'ils n'ont pas le droit de juger. Ils seraient trop malheureux s'ils se mettaient à haïr la seule chose qu'il leur reste à aimer dans ce monde!
— Je ferai de mon mieux, ma bonne maitresse, répondit Adrienne en sanglotant ; mais, de grâce! chassez ces tristes pensées! vous pouvez encore guérir; M. le comte peut revenir, et nous serons tous heureux comme autrefois. ”

“ Vive la république qui respecte les femmes et les enfants ! tu ne réponds pas, mon fils! tu es pâle! immobile! est-ce que lu ne serais pas joyeux d'avoir sauvé ta maîtresse en l'engageant à se réfugier dans la loge du pâtre? car c'est lui, mes amis, qui nous a amenés ici, en nous disant que vous deviez venir piller le château. Madame la comtesse, priez pour votre frère de lait qui s'est montré si dévoué et si fidèle. Ah ! je suis une bien heureuse mère, n'estce pas? criez tous avec moi : Vive Louis Lemesle ! vive le grand citoyen, le serviteur loyal! ”

“ Hélas ! mon enfant, rien n'est plus vrai ! mademoiselle de Lamoignon est peut-être la seule fille de France que vous ne puissiez pas épouser; et la bonne opinion que me donne d'elle l'affection qu'elle vous inspire, me fait croire qu'elle penserait comme moi, si elle n'était pas dans l'ignorance comme vous.
—Mais encore une fois, elle est pure comme les anges! sa soeur est citée à la cour comme un modèle de vertu ! son père est honoré!...
— Je n'ai rien à dire d'elles ni de lui, car je ne les connais pas, mon fils, reprit le comte en cherchant à maîtriser la violence de son émotion ”

“ Rien de plus sinistre et en même temps de plus burlesque que l'aspect qu'offrait le village de Mareilles depuis l'arrivée de la garde nationale de Cirey. Un immense bûcher avait été allumé sur la place de la maison communale, et ses flammes agitées par la bise, jetaient des lueurs effrayantes et bizarres sur des groupes qui auraient pu servir de modèles aux compositions capricieuses d'un nouveau Callot. Tous les âges, tous les sexes, tous les types étaient réunis et confondus, tous animés par une pensée commune de destruction et de pillage. ”

“ Ponthus ! dit le marquis à voix basse, songez que la mort planera sur son front dans quelques heures, et ne le réduisez pas au désespoir.
— Je ne songe qu'à notre honte... puisse-t-il ne pas vivre assez pour qu'elle s'accomplisse ! »
LES GENTILSHOMMES D'AUTREFOIS. 37
Le pauvre Roger tourna ses regards du côté de son aïeul, comme pour lui dire : « ma dernière espérance est en vous ; de grâce! parlez ! » ”

“ Et la malade s'affaissa sur ses oreillers : quelques instants après, le bruit régulier de sa respiration annonça à Adrienne que sa maîtresse reposait.
« Que le ciel les protège tous, dit la bonne femme de charge en joignant les mains avec la plus douloureuse anxiété. J'ai parlé d'espérance, et il ne m'en reste plus guère dans le coeur. »
Comme Adrienne prononçait ces mots à voix basse, la porte de la chambre s'ouvrit lentement, et donna passage à une tête coiffée d'un bonnet rouge. ”

“ Le pillage du château de Mareilles est parfaitement légal, parce que le peuple a le droit de reprendre son bien partout où il le retrouve; mais si ce pillage a lieu cette nuit, les habitants de Cirey en profiteront, ce qui n'est pas juste, puisqu'ils n'ont pas chez eux de château sur lequel nous puissions prendre notre revanche : qu'en pensezvous, mes amis?
— Tous les patriotes sont frères, répliqua Dominique, qui sentait souffler de son côté le vent de la faveur populaire. C'est toi qui as excité par dessous main ceux de Ciréy à venir ici ; c'est à nous de leur donner part à notre butin. ”

“ Cette gloire qu'il avait rêvée, désormais séparée de la pensée de son bonheur, ne lui apparaissait plus que sous la forme austère du devoir, et avec l'unique séduction du péril ; et s'il souriait à cette image, c'était bien moins parce qu'il y associait l'idée du triomphe que celle de la mort.
Deux ou trois fois pendant le trajet, le marquis de Courson qui marchait à cheval, en tête du gros de la colonne, s'était rapproché de lui, sous prétexte de s'assurer si tout était en ordre à son avant-garde, mais en réalité pour chercher à étudier le moral du jeune capitaine. ”

“ Et le coeur rempli d'une douce espérance, elle se dirigea vers la cour. La foule, rassemblée par les soins de Louis Lemesle, était prête à se mettre en marche.
Adrienne parcourut les rangs en prononçant des paroles pleines d'affection et de gratitude. Si elle n'eût songé à sa maîtresse mourante et à son maître proscrit, elle aussi aurait crié : Vive la République !
« Citoyens, dit Louis d'une voix farouche, vous avez été généreux comme il convient à
de vrais patriotes déchargeons nos armes
en signe de paix et de réjouissance. » ”

“ Camille se précipita à genoux. Il lui sembla que Dieu venait de lui promettre le retour de son mari.
La prière de la jeune femme fut si fervente, qu'elle l'empêcha d'entendre qu'on ouvrait avec précaution la porte de son appartement; ses yeux fixés sur lé berceau ne lui permirent pas de voir que quelqu'un était debout à quelques pas d'elle.
« Camille ! » dit une voix tendre et vibrante.
La marquise de Gondran poussa un cri ; elle était dans les bras d'Auguste. ”

“ « Eh bien ! messieurs, que se passe-t-il là haut, demanda le vieux colonel au comte et au vicomte de Courson? il me semble que nos amis les Anglais ont fini par s'apercevoir qu'il y avait ici bonne compagnie.
— Ils le savent si bien, reprit Roger, que je vous annonce leur prochaine visite; nous n'avons que le temps de nous préparer à les bien recevoir. »
Une seconde détonation plus terrible que la première se fit entendre, et fut précédée de l'ébranlement du parapet qui masquait la redoute, dans lequel une masse de boulets venaient de s'enfoncer. ”

“ Un observateur superficiel n'eût pas manqué de lire dans son regard fier et sur son front élevé les signes certains de l'orgueil et de l'ambition; un esprit droit et généreux eût reconnu à ces indices, une âme pénétrée de l'amour du devoir, une volonté inébranlable, naturellement tournée vers le bien. Cet officier se nommait le marquis de Courson, et il était colonel du régiment de Rouergue, poste auquel il avait été appelé depuis plus de vingt-cinq ans, par Philippe d'Orléans, alors régent du royaume. ”

“ Aussi, partout où les héros du Rimberg paraissaient, ils attiraient tous les regards et excitaient toutes les sympathies. La noble figure de Gondran, profondément sillonnée par une large cicatrice, proclamait son dévouement, alors que son coeur aurait voulu le cacher. Personne ne s'étonnait de la pudeur de ce courage, mais chacun l'admirait et aurait voulu pouvoir être dans le cas de l'imiter.
Un soir, les deux amis, détachés à Bonn avec un escadron de leur régiment, soupaient à la table d'hôte de l'auberge de Y Etoile, en compagnie de plusieurs Français récemment sortis du royaume. ”

“ Mais s'il faut qu'il aille jusqu'à Belley chercher main forte, nous aurons encore le temps de nous rendre à notre destination.
— Mais vous serez compromis, reprit vivement Auguste ! La loi sur les émigrés est aussi sévère pour ceux qui leur prêtent secours que pour eux-mêmes. Par pitié, monsieur, abandonnez-moi ! je ne saurais consentir à être le bourreau de toute votre famille.
— Il est trop tard, répondit le baron. L'un de nous peut seul être sauvé maintenant, et c'est vous ! ”

“ « Mais il n'y a donc personne dans cette maison, s'écria-t-il avec désespoir ! personne pour assister des mourants ou pour sauver des blessés. Le combat est fini, le danger n'existe plus, l'heure de la charité est venue! »
A ces paroles prononcées en langue allemande, une petite porte s'ouvrit avec précaution , et la voix douce et tremblante d'une femme murmura ces mots : « Attendez, je vais chercher la lumière. »
Après quelques minutes d'attente qui parurent des siècles à Johanne, la petite porte s'ouvrit une seconde fois, et une jeune femme parut sur cette scène de désolation. ”

“ C'est affreux! dit-il en baissant la tête : si j'accepte, je suis déshonoré; si je refuse, l'ordre sera donné à un autre, et le meurtre et l'incendie suivront peut-être le pillage. Il n'y a que honte et malheur pour celui qui porte les armes contre son pays; car la malédiction de Dieu suit partout les enfants dénaturés !
— Vous pourrez peut-être, colonel, reprit le major du ton incertain d'un homme qui offre une consolation à l'efficacité de laquelle il ne croit pas, en vous chargeant de l'exécution de cet ordre , en diminuer la rigueur, en adoucir au moins les formes. ”

“ LES GENTILSHOMMES D'AUTREFOIS. 149
devint un poids impossible à soutenir. Auguste, en proie à la plus horrible anxiété, détourna en tremblant son regard sur madame de Romilly, et il se sentit défaillir en découvrant que le visage et le corps de cette femme qu'il avait tant aimée, prenaient insensiblement la blancheur, le froid, la pesanteur et la rigidité du marbre. C'était une statue qui pesait à son bras de tout le poids du plus douloureux et du plus indestructible remords. ”

“ Mon Dieu! mon Dieu! nous arriverons trop tard, criait Adrienne, toujours en tête du rassemblement! Voyez, les flammes enveloppent la loge! les ruisseaux sont gelés! le toit s'écroule ! oh ! mon pauvre maître ! oh ! ma chère maîtresse! mais où est donc Louis? mes amis, hâtons-nous!... hélas! voyez encore, la forêt est aussi en feu! le château brûle! toute la France n'est qu'un immense brasier!., plus vite! plus vite! ou nous arriverons trop tard. ”

“ Je ne puis me soumettre à cette violence, s'écria le marquis en frémissant de colère. Je le puis d'autant moins que je suis convaincu que ces hommes ne sont postés en ce lieu que pour protéger quelque crime qui se commet ailleurs.
— C'est probable, monsieur, dit Johanne; mais il y aurait de la folie à nous à vouloir l'empêcher.
-— Mais il y aurait aussi de la lâcheté à le souffrir. Nous avons des armes : la partie est au moins égale.
— Au moindre mouvement que vous ferez pour prendre vos pistolets, vous serez mort. Il vaudrait mieux tâcher de les gagner avec de l'argent. ”

“ Sa position commande des égards, citoyen président.
— Brigadier, faites votre devoir, répondit Ménillet avec la plus révoltante impassibilité. Le salut de la patrie avant tout. »
Le baron était trop absorbé par son désespoir pour donner place à une autre émotion dans son coeur. Il se jeta sur une chaise qui était près de lui, et il laissa tomber sa tête dans ses deux mains.
« Est-ce vous qui allez nous conduire, monsieur? lui dit le brigadier : nous avons besoin d'être assités dans nos recherches. » ”

“ Qu'allez-vous devenir lorsque ce peu de vie qui reste en moi cessera d'animer ce coeur qui ne battait plus que pour vous depuis longtemps? Adrienne! s'écria la mourante en
posant ses enfants sur ses genoux pour se tordre les mains avec désespoir : Adrienne, promettez-moi que vous ne les abandonnerez jamais, que vous les défendrez contre tous et même contre....
— Arrêtez, madame! répondit la femme de charge en se prosternant tout en larmes au chevet du lit de sa maîtresse ”