“ L'idée fixe du dictateur n'est pas de sauver la France, c'est d'implanter solidement la république et de faire triompher la démagogie. Quand il apprend les mouvements de Paris, il blâme ses collègues d'avoir consulté le peuple au 31 octobre : « Vous ôtez à la révolution du 4 septembre sa force et sa valeur. Je ne puis m'associer à une conduite politique qui livre notre oeuvre du 4 septembre aux mains de nos plus cruels ennemis. Vous vous laissez entraîner par des conseillers moins désintéressés que moi.» ”

“ Voilà qui est très drôle, direz-vous, de remplacer un général par un pharmacien et de soumettre un colonel à un vétérinaire ; très drôle si vous voulez, mais c'est révolutionnaire au premier chef; si la France a succombé, c'est qu'elle n'a pas assez largement usé du procédé ; c'est M. Gambetta qui le reproche à ses collègues de Paris au jour de la capitulation : « Vous avez méconnu la première règle de la tradition révolutionnaire, qui est de subordonner les chefs militaires, quels qu'ils soient, à la magistrature politique et civile. » ”

“ On demande une place d'avocat général pour Julien Sauve, parce qu'il a été du complot de Lyon. Sous prétexte de faire luire le soleil de la république pour tous les patriotes, on allait fouiller les bagnes et les prisons pour en tirer quiconque avait tué un agent de police ou battu un gendarme de l'empire. Beaucoup de ces ennemis de l'empire étaient les pires ennemis de la société, et le tort du dictateur était de l'oublier pour ne penser qu'aux « bourreaux des commissions mixtes. » ”

“ Commençons par la guerre. M. Gambetta pose en principe qu'en général les soldats n'entendent rien à leur métier, qu'il faut remplacer les officiers supérieurs de notre ancienne armée par des gens à qui l'amour de la république aura donné la science infuse. Dès le 26 novembre 1870 il écrit : « J'ai transformé complètement le ministère de la guerre. Les ingénieurs et les savants dominent un peu partout. » ”

“ « Les officiers de mobiles ne veulent pas reconnaître la république. Le commité de la guerre vous prie de donné des ordres le plus promptement possible.» Ce qu'il faut, ajoute M. Challemel-Lacour, c'est la subordination de l'élément militaire.
Ce pauvre élément militaire n'était en vérité pas mal subordonné. M. Gambetta, en renvoyant le général Lefort, avait décrété la victoire; le général de la Motte-Rouge eut le tort de ne pas exécuter le décret, il fut révoqué pour n'avoir pas vaincu ; d'Aurelles de Paladines eut le même sort. C'était toujours la tradition révolutionnaire. ”

“ La fraternité, dont les républicains font volontiers étalage dans leurs discours, reçut de terribles accrocs, et chaque fois qu'une enquête ou un procès permet de suivre ces grands comédiens dans la coulisse où ils se griment avant de paraître en public, on est sûr de les trouver aux prises, échangeant les récriminations, les reproches, les injures et même les coups.
Les jugements portés par M. Gambetta sur ses collègues de la défense sont sévères et généralement mérités ; ils ne diffèrent pas beaucoup de ceux qui sont portés sur sou propre compte. ”

“ La publication n'est sans doute guère honorable pour les auteurs, mais ils n'ont pas le droit de se plaindre, parce que la république est le régime de la légalité, du grand jour et du contrôle universel. Les républicains sont si vertueux qu'ils doivent défier toute critique et toute surveillance, ils n'ont donc rien à craindre. ”

“ Dans l'espace de deux mois, on le voit à Besançon, à Lyon, à Lille, à Boulogne, toujours à une distance considérable de l'ennemi, toujours en wagon-salon, enveloppé de sa superbe redingote fourrée, qu'il prend volontiers pour la redingote grise du petit caporal. Le journalisme d'alors nous conserve les mots d'encouragement qu'il daigne adresser aux autorités qui se présentent à la portière de son wagon dans les grandes gares du nord de la France. ”

“ Ces conseillers, c'était M. Thiers, qui depuis ôte si bien sa calotte quand M. Gambetta l'encense, La dépêche suivante ne permet pas d'en douter : « Seules les coteries légitimiste et orléaniste se réjouissent du voyage de M. Thiers, qui doit amener l'armistice et des élections. »
M. Gambetta tremble de voir le petit bourgeois réussir ; bientôt il apprend que l'armistice est rejeté. Dans l'excès de sa joie, il rêve un plébiscite pour faire légitimer le quatre septembre. ”

“ Devenu grand nomme par le choix des électeurs parisiens, qui l'ont nommé député comme ils ont nommé MM. Barodet et Germain Casse, comme ils nommeront à perpétuité les Clémenceau et les Bonnet-Duverdier, M. Gambetta s'est trouvé dans des circonstances qui ont singulièrement développé ses appétits républicains ; l'odeur du pouvoir lui porte à la tête, il fera des efforts désespérés pour le ressaisir. ”

“ M. Baragnon va plus vite à Nice, il ordonne d'arrêter le commissaire. Pendant deux mois M. Dufraisse, qui lui succède, envoie une série de dépèches plus suppliantes et plus comiques, l'une que l'autre, pour se débarrasser du terrible commissaire, qui s'obstine à rester en place. On finit par lui donner la vice-présidence civile du camp des Alpines, mais il a le guignon de voir arriver le lendemain M. Rouvier, porteur d'une nomination plus fraîche que la sienne.
Personne ne veut de chef, l'obéissance devient facultative. Les sous-préfets dénoncent leur préfet et demandent à le remplacer. ”

“ Quiconque lit les dépêches de ce maître qui crie sans cesse contre les tyrans, les coups d'Etat et les préfets à poigne, ne peut s'empêcher de dire : Ni Louis XIV ni Napoléon à l'apogée de leur gloire n'ont parlé d'aussi haut. ”

“ Il se vante de « tancer d'importance » le gouvernement de Paris, dont il n'est que le délégué, et trouve sa conduite « bien misérable. » Le préfet de l'Isère demande ce qu'il faut faire si les électeurs s'obstinent à nommer ceux que M. Gambetta exclut. « Rien de plus simple, répond le maître, les bulletins seront annulés. » Pourquoi cette insipide question?
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Nul ne crie plus fort contre la police que l'ancien ministre; il verse des larmes de crocodile chaque fois que les gendarmes vont cueillir quelqu'un de ses admirateurs ; il parle sans cesse de la légalité. ”

“ M. Thiers a trouvé jadis qu'il avait trop d'un ministère ; mais qu'est-ce que cette vétille d'un seul ministère pour un homme comme Gambetta ?
Un général, M. Lefort, dirigeait à Tours les affaires de la guerre ; c'était trop naturel pouf durer longtemps, Gambetta le congédie et se fait général en chef des armées françaises ; il supprime les lois d'avancement, distribue du galon et des panaches à tous ceux qui en veulent ; un sergent de pompiers peut devenir colonel ; un journaliste passe d'emblée général de division ”

“ Il employa un moyen fort original pour témoigner sa reconnaissance au peuple de Bordeaux à l'occasion du jour de l'an 1871. Là encore, la préfecture est agrémentée d'un superbe balcon, la garde nationale acclame le dictateur, lui adresse des compliments qui le font rougir, il ne sait trop comment témoigner sa reconnaissance, quand un ami lui souffle que la population de Bordeaux aime beaucoup les huîtres. Rien n'était plus facile que de la satisfaire. Il rend aussitôt un décret ordonnant que deux millions d'huîtres seront extraites du parc national d'Arcachon pour être ”

“ M. Gambetta, n'ayant pas le temps d'écrire, répond par le télégraphe : « Cigares exquis ; soyez toujours gais, de bonne composition. Salut et fraternité. » (16 décembre 1870.)
Voyez-vous ces cigares et cette fraternité ; comme cela va bien avec les larmes de la France ! M. Laurier en est stupéfait et répond le lendemain : « Je trouve la dépêche où tu nous dis d'être gais. Je vais l'être sur parole, si je peux. »
Ce pauvre télégraphe en a vu de drôles à cette époque; les préfets et les sous-préfets le font jouer ”

“ Les Girondins furent médiocrement satisfaits, ils prétendirent que le dictateur devait donner les huîtres et non pas les vendre puisqu'elles ne lui coûtaient rien. S'il revient au pouvoir, il sera sans doute mieux avisé et plus généreux. ”