Paul Leroy-Beaulieu

“ Seule, une assemblée nationale eût joui de l’autorité suffisante pour se faire partout obéir. Une sorte de féodalité nouvelle avait divisé la France en un grand nombre de territoires qui n’avaient plus que des liens nominaux. Les grands feudataires, les préfets du midi, bravaient impunément l’autorité du suzerain ; les petits suivaient l’exemple des grands ; chaque détenteur d’une parcelle de l’autorité s’érigeait en dictateur. Le gouvernement de Tours intervenait parfois par des décrets dans ce chaos, mais il n’avait pas le bras assez long pour faire exécuter ses volontés. ”

“ La seconde époque s’étend de l’arrivée de M. Gambetta jusqu’à la nouvelle de la chute de Metz et à la rupture des négociations pour l’armistice, c’est-à-dire jusqu’au 4 ou au 5 novembre : le désordre et la dictature s’accentuent, ainsi que les violences populaires ; mais c’est dans la troisième phase, du 5 novembre au 28 janvier, que tous les fléaux paraissent déchaînés sur la France, dans les grandes villes les méfaits d’une populace cynique, le délire de proconsuls renversant toutes les lois, le capricieux pouvoir d’un dictateur emporté à la dérive par les passions révolutionnaires. ”

“ L’on devait bientôt avoir une preuve flagrante du discrédit qu’un gouvernement aussi irrégulier jette sur le présent et sur l’avenir d’un grand pays. La délégation de Tours avait un pressant besoin d’argent. Les rentrées des impôts et des termes de l’emprunt de 750 millions, contracté au mois d’août, ne suffisaient pas aux dépenses toujours croissantes. Assurément, au point de vue financier, l’on ne peut être trop sévère contre le gouvernement de Tours et de Bordeaux ; il gaspilla l’argent des contribuables sans contrôle et sans publicité. ”

“ Que dans les réunions publiques les plus dévoués et les plus courageux préparent le peuple à appuyer les efforts de la ligue du midi ; que de ces réunions partent des délégués pour stimuler le patriotisme des populations et leur faire comprendre le péril ; que les autorités civiles, militaires et administratives aient le patriotisme d’abdiquer toutes leurs prérogatives, causes de conflits regrettables ; qu’elles sachent bien que nous ne voulons pas nous soustraire à l’action du pouvoir central, mais au contraire l’aider par nos libres efforts, l’alléger par notre initiative. ”

“ Tous ces procédés chers au parti avancé, le scrutin de liste, le vote cantonal, les candidatures des préfets, devaient aboutir, en fin de compte, à la chambre la plus conservatrice qu’ait vue la France depuis bien des années. Les élections furent indéfiniment ajournées ; le pays traversa la plus grande crise sans avoir été admis à émettre un vote. Cependant jamais on ne sentit plus le besoin d’une autorité régulière et incontestée ; jamais on ne vit plus de symptômes de dissolution politique et sociale. ”

“ Cinq mois d’arbitraire et de désordre démagogique avaient succédé aux vingt années énervantes de l’empire. La dictature avait changé de mains en s’aggravant. Il semble qu’il soit dans la destinée des pouvoirs despotiques de s’abandonner tôt ou tard à cet esprit de vertige qui précipite les nations dans la ruine. Que les intentions de M. Gambetta fussent louables, nous le voulons croire : il n’en est pas moins vrai que sa gestion fut à la fois désastreuse et démoralisatrice. Les préfets de la république dépassèrent, au-delà de toute comparaison, en arbitraire les préfets de l’empire ”

“ Mais l’idée dominante, l’idée principale chez tous ces fonctionnaires était celle qu’exprimaient avec tant de bonheur M. Esquiros et la ligue du midi dans leur manifeste. Il fallait « empêcher la hiérarchie militaire d’entraver l’action du peuple. » Pauvres généraux français ! à quelles avanies ne furent-ils pas exposés pendant cette campagne ! Combien furent brutalement révoqués par le gouvernement de Tours ou de Bordeaux ! combien incarcérés par les préfets ! combien encore arrêtés, conspués, couverts de boue, poursuivis à coups de pierres par la populace ! ”

“ Les bonapartistes, les auteurs et les complices du 2 décembre, des trahisons de Sedan, de Metz, de l’inertie calculée qui paralyse la défense nationale, sont des criminels ; il n’y a pas de lois sans une sanction, il n’y a point de sociétés sans lois, sans gouvernement. ”

“ Sur le choix de la capitale provisoire, l’accord avait cessé : les uns demandaient Marseille, comme offrant plus de facilités pour l’organisation, les autres tenaient pour Lyon, comme ayant une population supérieure, et étant une position plus favorable pour la marche sur Paris. L’assemblée voulut concilier ces prétentions rivales en choisissant Lyon pour centre d’action, Marseille pour centre d’organisation, et Toulon comme grand arsenal. On s’occupa ensuite de constituer fortement la ligue, d’en faire un pouvoir supérieur à tout autre. Un appel fut fait à tous les citoyens de la France. ”

“ La proclamation de la république à l’Hôtel de Ville sans leur consentement fut donc pour eux un désappointement. Ils en gardèrent et ils en gardent encore rancune. On disait alors que la capitale ne devait plus être une ville aussi mobile, aussi impressionnable que Paris, qu’il n’y avait sur le quai d’Orsay aucune sécurité pour la chambre, que la garde nationale parisienne n’offrait à la légalité et à l’ordre public aucune garantie suffisante. ”

“ Peu connu en province, M. Laurier n’apportait aucun crédit au gouvernement de Tours. On le savait avocat et ancien secrétaire de M. Crémieux ; sa carrière politique se bornait à une plaidoirie dans l’affaire du prince Pierre Bonaparte. On ne tarda pas à s’apercevoir que M. Laurier n’était pas une personnalité assez austère pour donner à la délégation la force qui lui manquait. Malgré ses circulaires, il passa toujours pour avoir plus de désinvolture que de gravité. ”

“ La république était sincèrement acceptée, les électeurs montraient des dispositions favorables pour les noms nouveaux et pour les hommes jeunes ; mais quelle était la conduite du gouvernement à l’égard du suffrage universel, de ce souverain dont il avait si souvent, dans l’opposition, prétendu défendre la liberté violée ? Hélas ! c’est un triste spectacle que celui des démentis que les hommes réputés les plus libéraux se donnent à eux-mêmes. Il nous reste du mois de septembre deux documens sur les élections, une circulaire de M. Laurier, un décret de M. Crémieux. ”

“ M. Crémieux jugea bon de réduire ce délai de six mois à un délai illusoire de dix jours. Ainsi un préfet avait toutes facilités pour préparer sa candidature avec l’omnipotence qu’il devait à sa position. Il pouvait fixer les circonscriptions de scrutin, désigner le président des bureaux électoraux, puis sortir de charge quelques jours seulement avant le scrutin. C’était une étrange manière de respecter la liberté des votes et de conserver la dignité des fonctionnaires. ”

“ Metz venait de tomber, M. Gambetta fit une proclamation foudroyante contre les traîtres de l’empire. Ce jugement sur le maréchal Bazaine, formulé avec une violence imprudente, donna lieu dans tout le midi de la France aux plus tristes excès. Le cri de trahison fut le mot d’ordre qui souleva les populations exaspérées, et qui les conduisit à la rébellion et au crime. A Lyon, la populace se porte aux bureaux d’un journal qui avait annoncé le premier la capitulation de Metz ; elle veut briser les presses et jeter le rédacteur dans le Rhône. À Saint-Etienne, on arbore le drapeau rouge. ”

“ Le temps des demi-mesures est passé, l’heure des grandes révolutions a sonné, il faut que tout ce qui fait obstacle à la Défense nationale soit mis à l’écart. Le conseil municipal de Bordeaux adjure le gouvernement de prendre les mesures les plus énergiques, les plus efficaces, pour faire disparaître les causes de nos revers et assurer le triomphe de nos armées. ”

“ À Toulouse, le peuple arrête le général Courtois d’Urbal et l’entraîne au Capitole en le menaçant de le tuer. Pour le sauver, les modérés le conduisent à la préfecture ; on l’y constitue prisonnier, et on le contraint de donner sa démission. Des manifestations violentes se produisent dans toute la ville aux cris de mort aux royalistes ! À Nîmes, la préfecture est envahie par la foule, qui demande qu’on épure l’administration et l’armée. ”

“ Au-dessous de l’administration départementale vient l’administration communale. Qu’allait faire le gouvernement provisoire avec les conseils municipaux récemment élus ? Ils étaient certainement l’expression de la libre volonté du pays. Il n’est pas aisé de falsifier la représentation communale. Le gouvernement n’en a guère le pouvoir. Les hommes d’état du 4 septembre auraient donc pu accepter les conseils existans ; ils auraient eu la faculté, soit de maintenir les maires, soit de les révoquer et de les remplacer à leur gré. ”

“ À cette époque, on avait levé dans toute la France les mobilisés du premier ban, c’est-à-dire les célibataires de vingt et un à quarante ans. D’après les décrets de Tours, ces troupes devaient élire elles-mêmes leurs officiers. Cette mesure fut universellement appliquée. Seul, M. Gent s’avisa de supprimer en fait ce décret de la délégation et de nommer des chefs de son choix. C’était là un procédé peu démocratique que M. Gent s’empressa de racheter par une mesure en sens inverse. Quelques citoyens, invoquant des cas d’exemption plus ou moins fondés, ne répondaient pas à l’appel des mobilisés. ”

“ Le gouvernement, qui a la mission extraordinaire et suprême de repousser l’invasion, qui se laisse calomnier, déconsidérer, affaiblir, qui accorde la liberté aux criminels, crée l’anarchie... Les réactionnaires de tous les partis sont les complices des Prussiens, La France ne peut être sauvée que par la république, que par des moyens extraordinaires ”

“ M. Gent était devenu un modéré : les démocrates de Marseille résolurent de ne point l’accepter. La nomination était du 31 octobre ; en même temps la commission départementale, siégeant à la préfecture des Bouches-du-Rhône et la fidèle auxiliaire du préfet rappelé, était dissoute. À peine le peuple de Marseille était-il au courant de ces décisions de l’autorité centrale, qu’il se produisit une ridicule échauffourée. Le « citoyen général Cluseret, » qui était accouru de Lyon, parvint alors à ses fins, et fut nommé général en chef des forces de la ligue du midi. ”

“ Chacun était décidé à soutenir les ministres de la défense nationale, sous la réserve « qu’ils n’interviendraient dans ce désordre de l’armée, des finances et de l’administration que pour établir un bilan nécessaire, comme des liquidateurs et des syndics. » Si l’on eût alors procédé à des élections, elles eussent produit une chambre républicaine sans arrière-pensée. Dans la plupart des départemens, où l’on fit des listes de candidats, les conservateurs éliminèrent systématiquement tous les anciens députés et tous ceux qui avaient porté l’attache officielle. ”

“ Dans ces mouvemens populaires, les vaincus ont toujours, jusqu’à un certain point, gain de cause. Il est sans exemple en France que des émeutiers, même après un échec, n’obtiennent pas des concessions. Aussi le gouvernement de Lyon s’empressa-t-il de s’inspirer des désirs ou des théories de la salle de la Rotonde. Au grand mépris de la légalité, on institua un impôt sur tous les capitaux mobiliers et immobiliers ; le taux, il est vrai, n’en fut pas excessif, 25 centimes par 100 francs. L’on fit des levées militaires qu’aucun arrêté de l’autorité centrale n’autorisait ”

“ I. Il semble que, par le choix des membres qui composèrent la délégation de Tours, le gouvernement du 4 septembre eût voulu calmer le froissement éprouvé par la province. MM. Crémieux et Glais-Bizoin, quoique députés de Paris, avaient en effet des liens nombreux avec le reste de la France. Chacun d’eux pouvait être considéré par les départemens comme una persona grata. Ils avaient une bonne situation, l’un en Bretagne, dans les Côtes-du-Nord, l’autre au midi dans la Drôme. ; ils offraient également l’une des garanties que la province apprécie et recherche le plus : la fortune. ”

“ Le conseil municipal de Bordeaux, composé de notables, parmi lesquels trois ou quatre magistrats, n’était guère moins exalté que le peuple de cette ville. L’on en peut juger par une curieuse et importante pièce dont nous allons donner la substance. Sous la présidence de M. Émile Fourcaud, maire, dans une séance qui se tint à l’hôtel de ville le 19 décembre, le conseil municipal de Bordeaux adoptait à l’unanimité une proposition d’adresse au gouvernement. ”

“ M. Esquiros y conserva tous les pouvoirs.
L’arbitraire n’était pas borné au midi et aux grandes villes. M. Frédéric Morin, préfet de Saône-et-Loire, pour inviter les fonctionnaires publics à souscrire à l’emprunt du département, leur disait que « ceux qui, après avoir vécu de longues années des deniers de la nation, ne feraient rien pour elle à l’heure de la crise prouveraient qu’elle avait eu tort d’accepter leurs services, et l’inviteraient indirectement à s’en passer dorénavant. » Le préfet de Moulins révoquait en masse tous les agens-voyers et tous les juges de paix ”