Auteur : Charles de Moüy

“ Et comment aussi poursuivre des négociations au cours d’une trêve à la fois ruineuse pour nous et fortifiante pour l’ennemi ? N’était-ce pas livrer d’avance et sans combat le pays à une conclusion funeste que la stérile consommation des vivres nous rendait inévitable ? Et, au moment où la capitale et les armées de province redoublaient de courage pour prévenir un traité désastreux, devions-nous consentir à l’affaiblissement progressif de nos ressources déjà si restreintes et placer ainsi l’Assemblée future dans la cruelle nécessité de tout céder à l’expiration de l’armistice ? ”

“ Nous ne nous trompions pas en supposant que notre présence à Londres eût peut-être dissipé bien des préjugés, encouragé des sympathies latentes ou des sentimens indécis, et fait ressortir le rapport moral qui existe toujours entre la situation de la France et les intérêts majeurs, la dignité même de l’Europe. Lorsqu’il se fût agi de traiter, le vainqueur eût été moins libre d’écarter les Puissances de la discussion, si nous ne nous étions pas comme de nous-mêmes condamnés à cet isolement absolu qui a mis le comble à nos infortunes. ”

“ Accoutumé à conduire un grand service et à converser avec les représentans étrangers, il était regardé, à bon droit, comme le conseiller le plus éclairé et le plus sage qu’un ministre pût rencontrer. Il est vrai que les travaux du Quai d’Orsay convenaient mieux à son tempérament méditatif et un peu timide que la vie active du dehors, et il était permis de se demander si la nature même de ses facultés supérieures répondait bien aux nécessités d’une mission militante, exposée peut-être à tant de péripéties. ”

“ L’Angleterre, sans vouloir s’engager à fond, se demandait s’il était de bonne politique de laisser succomber une nation qui tient une si grande place dans l’histoire du monde, et si son intérêt aussi bien que sa dignité ne lui conseillaient pas une tentative pour atténuer le désastre et abréger au moins les épreuves sanglantes. ”

“ Ces résultats, dont la France, après la paix, a recueilli le bénéfice, n’étaient pas sans doute ceux que nous souhaitions avant tout obtenir ; mais ils démontrent que, si la Délégation n’a pu préparer à la Défense nationale de meilleures destinées, si d’inéluctables événemens ne lui ont pas permis d’atteindre son principal objet, elle a du moins évité partout ailleurs, autant que possible dans une pareille tourmente, que de nouveaux mécomptes vinssent ajouter leur amertume à la suprême douleur que nous allions être contraints de subir. ”

“ D’autre part, nos rapports avec notre personnel au dehors et avec les Puissances exigeaient la liberté des communications : il fallait que notre voix pût se faire entendre, et que nous fussions en mesure de traiter les questions éventuelles dont nous aurions à nous préoccuper. Le parti le plus simple eût été d’adjoindre le ministre des Affaires étrangères à ses trois collègues ; mais M. Jules Favre ne voulait point quitter la capitale, craignant d’abandonner le gouvernement aux conceptions vagues du général Trochu, à la fougue de M. Gambetta, et peut-être aux entreprises de la démagogie. ”

“ La convocation d’une assemblée analogue eût été à tous égards si opportune que lord Granville consentit à en entretenir le Chancelier allemand. Les autres Puissances eussent été disposées sans aucun doute à accueillir cette ouverture, mais le refus catégorique de M. de Bismarck rendit aussitôt toute démarche vaine. Celui-ci, décidé à demeurer absolument maître de la solution future, n’entendait laisser à personne qu’à lui-même l’appréciation des questions soulevées par les événemens et leurs conséquences. ”

“ Le choix du délégué qui serait investi d’attributions aussi peu définies ne laissait pas que d’être embarrassant. Parmi les membres du Gouvernement, les uns étaient tout à fait incapables de diplomatie, les autres eussent inévitablement cherché à prendre un ascendant incompatible avec l’influence et la responsabilité que M. Jules Favre entendait conserver. La situation et le caractère de M. Thiers ne permettaient pas de lui offrir un rôle secondaire, et quant aux diplomates de profession qui avaient survécu à la révolution de Septembre, ils étaient à peu près inconnus au ministre. ”

“ M. Gambetta persistait à croire le contraire, et je dois dire que M. de Chaudordy pensait de même ; mais l’opinion publique condamnait la leur. La France, accoutumée par tant de révolutions à considérer Paris comme l’arbitre de son sort, regardait la chute de la grande cité comme un arrêt sans appel. Et en effet, malgré l’opposition exaspérée des partisans de la lutte indéfinie, les négociations avec l’Allemagne prirent aussitôt un caractère général ; l’armistice, si tristement célèbre par l’omission de l’armée de l’Est, fut étendu peu après à tous les départemens envahis ”

“ La Russie, une fois le coup porté, désirait presser la solution et user des avantages que lui donnaient notre épuisement et les autres préoccupations de l’Europe ; l’Angleterre, qui avait envoyé au quartier général allemand, à Versailles, lord Odo Russell pour inquiéter le Chancelier sur les dispositions du Foreign Office, attendait avec impatience que celui-ci lui fournît le prétexte ou les moyens d’une résignation dont il lui était pénible de faire spontanément l’aveu. ”

“ Son premier ministre, M. de Beust. déclarait, dans ses dépêches au prince de Metternich, que « la torpeur de l’Europe » serait « une faute regrettable ; » que les Puissances « avaient une belle tâche à accomplir en cherchant à mettre un terme aux calamités de la guerre ; » il indiquait « la responsabilité qui retomberait sur les neutres, » désapprouvait « la politique d’abstention absolue » adoptée par la Russie, et se prononçait même « pour un effort collectif en faveur du rétablissement de la paix. » ”

“ IV L’impassible attitude de la Délégation était d’autant plus honorable que le cours des événemens nous devenait de plus en plus contraire. Pendant que, conformément à son devoir et à sa conviction, elle continuait de combattre l’influence de l’ennemi dans les conseils des Puissances, de discuter les objections que de médiocres calculs suggéraient aux neutres, et d’éclairer nos agens au dehors, la fortune, en déjouant sans cesse l’héroïsme de nos armées, affaiblissait de jour en jour ses moyens d’action et déconcertait son travail. ”

“ Toutefois, comme il était urgent avant tout de constituer un gouvernement, de former des armées, et d’agir aussitôt que possible sur les dispositions de l’Europe, M. de Chaudordy, indifférent d’ailleurs aux manifestations de la rue, se mit sur-le-champ à l’œuvre, pour ce qui concernait sa mission, et adressa à nos agens une circulaire où il leur exposait la situation avec une éloquence émue et leur suggérait, sous la forme ostensible, le langage le plus propre à éveiller la sollicitude des Cours et à les intéresser à notre cause. ”

“ « Qui ne sent qu’admise en face des représentans de l’Europe, la France a droit d’y élever la voix ? Qui pourra l’arrêter lorsque, s’appuyant sur les règles éternelles de la justice, elle défendra les principes qui garantissent son indépendance et sa dignité ? » Ainsi la faute était complète : nous inquiétions les Cours par un commentaire équivoque de leur attitude à notre égard ; nous prévenions M. de Bismarck et elles-mêmes de notre ferme volonté de forcer le programme de la Conférence ”

“ Il n’était pas homme à s’arrêter aux apparences contradictoires de sa conduite. Quant au danger de voir les discussions de la Conférence s’égarer sur la question française, il comptait sur son ascendant pour maintenir le programme strictement déterminé par ses soins, et d’ailleurs, s’il entrevoyait quelque tendance à s’en écarter, il se tenait prêt à susciter, au besoin, un incident qui empêcherait notre plénipotentiaire d’arriver à Londres.
Lorsque cette proposition nous fut faite par l’Angleterre, le gouvernement de Bordeaux ressentit d’abord une certaine défiance. ”

“ La Délégation prévint ces divers dangers. Encouragé par elle et soutenu par notre concours auprès des Puissances, le Cabinet luxembourgeois put maintenir la situation du Grand-Duché ; en assurant le Pape de nos sympathies pour sa personne et son indépendance, nous préservions la tradition française et le détournions de s’éloigner de Rome : M. de Chaudordy n’hésitait pas d’ailleurs à promettre au Saint-Père, à tout événement, l’hospitalité de notre territoire. ”

“ Nous n’avons pas à rappeler ici le détail de ces escarmouches verbales dont on n’avait rien à espérer : il suffira de dire qu’il agit auprès des Puissances avec la même confiance apparente, n’hésitant jamais, ne se lassant jamais, répétant les mêmes argumens, s’obstinant dans le même effort, avec l’indéniable dignité de l’homme convaincu et qui affirme, quoi qu’il arrive, sa fidélité à ses principes et à sa cause. ”

“ Bordeaux ne présentait pas la physionomie étrange qui nous avait frappés lors de notre venue à Tours. Le surcroît de population amené par les événemens ne modifiait pas beaucoup, au moins dans les premiers jours, le mouvement général d’une cité très vaste et en tout temps si animée. ”

“ Telles étaient en substance les idées développées par M. de Chaudordy pour justifier la décision prise à l’Hôtel de Ville. Sans doute les événemens nous ont amenés à subir les conditions que nous repoussions alors, mais le gouvernement, formé exclusivement pour la défense et soutenu par la nation, avait le devoir de ne point énerver la résistance en acceptant une suspension d’armes qui eût diminué nos forces et compromis nos dernières espérances. ”

“ Quelque temps avant notre départ de Tours, les Cabinets de Londres, de Vienne et de Rome avaient été, ainsi que nous, troublés par une communication du gouvernement russe. Le Tsar, profitant des circonstances, dénonçait la plus importante clause du traité de Paris de 1856, la neutralité de la Mer-Noire. Cette tentative n’était certainement pas inattendue pour l’Allemagne, qui, sans en être au fond satisfaite, désirait trop s’entendre avec la Russie pour lui refuser son assentiment éventuel ; je ne sais trop si les autres Puissances avaient été pressenties ”

“ Il est vrai que les optimistes combattaient ce sentiment : ils soutenaient que les administrations de l’Etat exerceraient mieux leur action dans une grande cité, que leur installation, plus complète et plus imposante, démontrerait la résolution réitérée de la lutte à outrance, et que même, en faisant redouter à l’Allemagne et aux Puissances une guerre interminable, elle inciterait plus vivement les neutres à intervenir. ”

“ Nous espérions cependant encore que la réponse de l’Hôtel de Ville n’était pas définitive, qu’après quelques lenteurs M. Jules Favre, comprenant mieux l’intérêt de la mission qu’il était appelé à remplir, se rendrait à nos instances et, sachant que la Conférence allait se réunir, hâterait enfin son départ, lorsque tout à coup lui-même, par la plus fausse démarche, au moment où il semblait avoir modifié son impression première et se disposer à quitter Paris, fit échouer ce projet et se ferma la route de Londres. ”

“ Après une hésitation assez longue, le ministre jugea préférable de se réserver la collaboration de M. Desprez à Paris et d’envoyer M. de Chaudordy à Tours. Ce dernier lui parut particulièrement propre à une mission très active, à cette multitude de démarches rapides et insistantes que la situation même imposait au chef d’une délégation aussi aventurée. Son choix était donc très bien justifié, mais il faut reconnaître que le rôle du délégué demeurait fort vague et sa tâche indéterminée. ”

“ Comme il estimait cependant qu’un homme de la carrière, sans attache personnelle avec le régime déchu, serait seul en mesure de remplir ces fonctions exceptionnelles qui exigeaient autant d’autorité et d’expérience que d’esprit de discipline, il en vint à considérer que les deux principaux fonctionnaires du ministère, M. Desprez, directeur des Affaires politiques, et le comte de Chaudordy, directeur du Cabinet, étaient, avec des qualités très différentes, indiqués pour la mission de Tours. ”

“ La Délégation des Affaires étrangères, au milieu de ces événemens, se trouvait virtuellement dissoute ; mais les ordres de M. Jules Favre la retinrent à son poste jusqu’au moment où les travaux de M. Thiers à Versailles seraient achevés. Auparavant, M. de Chaudordy avait usé encore une fois de ses prérogatives pour appeler les sympathies des Puissances sur les négociations qui allaient s’ouvrir, et préparer la reconnaissance officielle du gouvernement qui serait désigné par l’Assemblée nationale. ”

“ L’Italie ne pouvait que s’abstenir, et si M. de Bismark affectait de montrer quelque mauvaise humeur, ses relations avec la Russie étaient telles que son attitude calculée et probablement convenue avec elle ne pouvait tromper personne. M. de Chaudordy se borna donc à réserver dans ses entretiens avec M. Okouneff les droits conventionnels consacrés par le traité de Paris, et à lui dire que nous devions, avant de lui répondre, nous concerter avec les autres Cabinets signataires et qu’il en référerait à son gouvernement. ”

“ L’Autriche, tout en se refusant à prendre les devans, comprenait combien lui serait funeste le triomphe absolu de son redoutable voisin, et, sans oser agir seule, se fût associée avec empressement à des démarches combinées : elle s’efforçait même par son langage de déterminer en ce sens un mouvement favorable à notre cause, qui était aussi la sienne. ”