Édouard Lecanuet

“ Bien que sans fortune, l'amiral ne toucha jamais son traitement de ministre. Désintéressement trop rare, mes amis, qui me rappelle ces paroles d'un écrivain : « Mourir pauvre est pour l'homme au pouvoir la plus immortelle des épitaphes 1. » Après sa retraite, Duperré partit pour une petite terre, située à quelques lieues de Blois, à laquelle il avait lui-même donné le nom touchant de « Mon-Repos ». Hélas ! il n'y avait point de repos possible pour lui. L'inaction dévore vite les âmes énergiques comme la sienne; en leur enlevant l'occasion de se dévouer, c'est la vie qu'on leur enlève. ”

“ Assurément les rudes compagnons qui regardent le mousse Du perré grimper aux cordages ne prévoient guère qu'il deviendra un illustre amiral.
Mais Dieu l'a marqué au front, et s'il lui donne de pénibles commencements c'est qu'il lui réserve de hautes destinées.
Pendant trois ans Duperré fait son apprentissage de marin. Il parcourt l'Atlantique et le golfe du Mexique, il contemple l'horizon des tropiques dont rien n'égale la magnificence, contourne l'Afrique et explore les mers de l'Inde orientale. Plus il vit sur la mer, plus il l'aime. ”

“ Un grand trois mâts, la Néréide, qui mouillait près de là, fit de môme. Alors les navires de la division s'avancèrent en ligne de marche, mais prudemment et à peu de distance l'un de l'autre. A peine la Minerve était-elle engagée dans la passe qu'elle fut accueillie par un feu violent. Subitement, la frégate à l'ancre et le fort avaient arboré le pavillon anglais. L'île de France était-elle donc aux mains de l'ennemi? Malgré tout, la Minerve rendit feu pour feu et força le passage. La
Bellone et les autres bâtiments la suivirent sans hésiter. ”

“ A sept heures et demie, elle se trouve serrée .de chaque bord, à portée de canon, par un vaisseau et une frégate : « Amène, ou je te coule! » hèle le commodore anglais. « Coule! mais je n'amène pas!
répond la voix formidable de Duperré, feu partout! »
A l'instant la Sirène reçoit une décharge générale.
Le vaisseau tire à tribord, la frégate à bâbord, la Sirène de toutes parts. La mer est embrasée. Les cris des équipages : « Vive la France! Vive l'empereur !
Hurra ! » se perçoivent dans la nuit et dominent le canon. Pendant cinq grands quarts d'heure la bataille se prolonge. ”

“ Le lendemain, toute une division anglaise rallie la Néréide et vient présenter la bataille aux quatre navires français rangés dans le Grand-Port. Duperré est prêt. Il a visité chaque bâtiment et électrisé par ses ardentes paroles officiers et matelots. « Aux cris de : Vive l'Empereur! dit-il lui-même, nous jurons de nous défendre, nous jurons même de vaincre ! »
A cinq heures, les frégates ennemies s'approchent ; à cinq heures et demie le feu commence. Aux premiers coups, la Minerve et le Ceylon sont jetés en dérive et viennent échouer derrière la Bellone. ”

“ « Si vous étiez ministre de la marine, à qui donneriez-vous le commandement de l'expédition ? - Monseigneur, je suis bien jeune d'années et de grade pour décider d'une pareille question. Je prie Votre Altesse Royale de permettre que je me borne à lui répondre ce qui est ma conviction : c'est que tous les officiers généraux sont très capables de mener à bonne fin cette entreprise. » ”

“ Le succès avec lequel il remplit ces diverses missions lui valut, en avril 1802, le grade de lieutenant de vaisseau. Sur son désir de prendre part aux luttes européennes, il reçut l'ordre de rejoindre le camp de Boulogne. Là se préparait le grand projet du premier consul. Désespérant de vaincre l'Angleterre sur mer, Bonaparte avait résolu d'aller dans son île saisir corps à corps la rivale irréconciliable de la France. ”

“ C'est par ce pavillon improvisé avec une gaieté toute française, qu'Alger et la flotte apprirent notre victoire.
Il ne restait plus à l'ennemi qu'à traiter. Alger la guerrière se rendit à discrétion. Ce que CharlesQuint n'avait pu faire aux jours de sa toute-puissance, la France venait de l'accomplir. Et au cours des négociations, le parlementaire de l'émir avait raison de dire : « Lorsque les Algériens sont en guerre avec le roi de France, ils ne doivent pas faire la prière du soir avant d'avoir conclu la paix. » ”

“ En 1840, Duperré eut une belle espérance. La France, exclue du concert européen dans la question d'Orient, se préparait à la guerre. Par la voix du pays tout entier, Duperré fut désigné pour le commandement en chef de nos forces navales. Il reprit avec joie sa glorieuse épée et partit. La nouvelle que le vieil amiral allait reparaître dans les mers d'Orient
1. Louis XIV, Mémoires.
causa dans l'Inde anglaise une grande émotion. Mais il n'eut pas le bonheur de combattre une dernière fois pour la France. Les conseils de modération l'emportèrent et le péril de la guerre fut conjuré. ”

“ Mais l'un ne lui fera pas oublier l'autre. En 1818, l'amiral commandait la station des Antilles et était venu mouiller dans la rade de Saint-Thomas, auprès d'une frégate anglaise. Pour célébrer la fête de leur roi, les Anglais s'avisèrent d'attacher au-dessous de leur pavillon une flamme aux couleurs tricolores, et de la laisser traîner dans l'eau. Duperré vit là une intention outrageante et exigea sur-le-champ une réparation. Il fallut que le commodore anglais, dans une visite à l'amiral, témoignat'ies plus vifs regrets de ce qui s'était passé et fit des excuses. ”

“ Elle, en retour, le transforme.
A son souffle puissant le frêle enfant devient un vigoureux jeune homme ; son esprit et son expérience se développent, sa raison mûrit et son cœur s'affermit contre l'adversité. ”

“ Donner à sa vie un but supérieur, avoir sans cesse devant les yeux cet idéal élevé, y tendre avec persévérance par le développement de toutes ses facultés, voilà ce que Dieu veut, ce que vos parents et vos maîtres attendent de vous. ”

“ Elle séjourna deux mois à l'île de France et reprit sa croisière à travers l'océan Indien. Avant tout, si l'on voulait tenir tête aux divisions anglaises il s'agissait d'en former une. Mais où trouver des vaisseaux? On en prit à l'ennemi. Successivement et après de rudes combats, quatre navires anglais, le Victor, la Minerve, le Windham et le Ceylon, furent capturés. Des officiers et des marins détachés de la Bellone en prirent la direction, sous le commandement supérieur de Duperré.
C'est avec cette petite flotte que, le 19 août 1810, il se préparait à rentrer à l'île de France. ”

“ L'empereur avait donc trouvé un de ces officiers de marine jeunes, intelligents et audacieux, qu'il désirait depuis si longtemps. Quelques semaines après son brillant combat, Duperré prenait le commandement de la Bellone avec le titre de capitaine de vaisseau.
Il avait alors trente-trois ans. Tout dans sa personne indiquait un homme d'autorité et de caractère.
Sa taille était sou ple et élevée, une chevelure noire et bouclée encadrait sa tête martiale; son regard habituellement doux et réfléchi lançait des éclairs dans la bataille ”

“ Duperré en vint à bout, opposant aux éléments déchaînés le calme impassible d'un esprit maître de lui-même. Il paraît toutefois que le plus difficile ne fut pas de triompher de la mer irritée, mais de calmer l'impatience des troupes et la furie française qui réclamait l'ennemi à grands cris.
Enfin, après dix-huit jours, le 13 juin, au lever du soleil, Alger parut avec ses blanches murailles et son rivage couvert de riantes villas. Nos soldats sa-
luèrent de leurs acclamations cette terre d'Afrique qu'ils allaient baptiser française avec leur sang ”

“ Sur un tronçon de mât le pavillon de la Néréide flottait encore. Quelques pièces suffirent pour le faire tomber.
La frégate se rendit. Quand nous l'abordâmes, cent morts et cent mourants couvraient son pont. La Magicienne et le Sirius tirèrent encore quelques coups de canon, derniers efforts du désespoir, puis furent incendiés et abandonnés par leurs équipages. De cette brillante « division anglaise », il ne restait que YIphigénie. Elle se réfugia à l'abri du fort de la Passe. En quelques heures, fort et frégate furent réduits. ”

“ Le 17 octobre 1810, Duperré, remis de ses blessures, entrait dans la capitale de l'ile de France, et les acclamations de la foule saluaient le vainqueur du Grand- Port.
Vous dirai-je que 1 cp/m t si ne se résignèrent
pas à leur défaite ? Mais, en gens prudents, ils ne s'exposèrent point à un nouvel échec. Et quatrevingt-onze navires anglais vinrent hardiment présenter la bataille aux quatre frégates françaises. Avec ses braves marins, Dupcrré voulait luttep jusqu'à la mort. ”

“ Les Anglais prirent l'île de ,France, mes amis, et Dupcrré garda l'honneur.
IV
Au milieu de leurs triomphes européens, la France et l'empereur avaient entend u par delà les mers le canon victorieux du Grand-Port. Et quand Dupcrré débarqua à Morlaix le 19 mars 1811, il venait d'être nommé commandeur de la Légion d'honneur et baron de l'Empire. Six mois plus tard, un décret impérial l'élevait au grade de contre-amiral. Il avait trente-six ans. ”