Élisabeth Brossin de Méré

“ Madame de Ziermann dit ; La mère ne vient point, et le pauvre enfant va donc rester là ; et si cette femme l'a abandonné, il périra.' Puisque vous m'avez permis de l'emmener si ses parens le voulaient, il me semble que l'abandon de, ce pauvre petit me donnerait encore plus de désir de l'adopter. — Et, si la mère vient quand nous serons partis, quelle inquiétude elle aura en ne retrouvant plus son enfant ! — Mais si nous le réveillions", si nous lui demendions où sont ses parens? — Ce serait ce qu'il y aurait de mieux à faire ; car nous pourrions le renvoyer chez eux ce soir ou demain matin. ”

“ Où sont vos parens ? — Je n'en ai point. — Qui vous a amené ici? — J'y suis venu seul. — Mais, à votre âge ( il paraissait avoir six à sept ans) , vous ne pouvez pas vivre sans appui. — Jusqu'à présent ceux qui m'ont recueilli dans mon abandon ont pris soin de moi; mais leur misère est devenue si grande, que, n'ayant pas de pain pour leurs propres enfans, ils m'ont dit : Victor, tu vois que nous mourons de faim , et que le travail de Gotlieb ne peut fournir à notre subsistance. Tu es
fort à présent, tu peux marcher : Va-t'en à Cologne demander l'aumône, on ne te refusera pas ”

“ Victor, tu vas faire un grand voyage , tu verras des pays où tu n'as jamais été, j'aurais été enchanté ; à présent c'est un chagrin, une tristesse! Mais est-ce que ce serait de l'amour que j'aurais pour Aurella ? Ah! mon Dieu, quel malheur ! On dit que l'amour rend fou, qu'on n'est plus capable de rien ”

“ Quand il vit sa femme évanouie, il s'écria : Le pauvre Victor est mort, et c'est nons qui en sommes cause.
(28)
M. de Ziermann l'interrogea avec la plus grande sévérité. Ses réponses furent conformes à ce qu'avaient dit Victor et Thérèse, qui enfin revint à elle, et ce fut pour verser un torrent de larmes, et pour reprocher à son mari de l'avoir forcée à chasser ce pauvre enfant. — Ce n'est pas moi qui l'ai voulu, c'est toi. Vos reproches, vos querelles', sont maintenant inutiles, reprit Firmin : vous voyez à quoi vous réduit votre imprudence/ et le châtiment que vous méritez. ”

“ Jenneric dit à Victor ; — Il ne fait bas bon là : retournons au. village; nous y passerons la nuit, et demain matin nous traverserons le bois sans danger. — Il n'y en a point; ce sont des chasseurs qui tirent ; il fait encore assez clair pour qu'ils ne nous prennent pas pour des bêtes fauves. — Oh ! Monsieur, il n'y a pas que des chasseurs, je vous, jure : ce pays-ci n'est pas sûr, il y a des hommes que l'on ne désigne, que sous le nom d'association secrète, quiattaquent les voyageurs, les entraînent dans leurs repaires, et les, forcent de signer sur un grand registre, pu bien ils les tuent. ”

“ Victor apprenait les mathématiques à Aurella, et sa jolie voisine Puis enseignait l'italien. Ces aimables enfans ne faisaient jamais autant de progrès dans une science ni dans un talent, que dans ceux dont ils s'occupaient ensemble. ”

“ Je né demande pas mieux, si celui-ci peut vous consoler de ne pas avoir d'enfant. — Oh ! sûrement cela me consolera. Et Bertile attendit encore avec bien plus d'impatience la mère du joli dormeur; mais elle ne vint point. ”

“ Monsieur et madame de Ziermann furent bien touchés de ce que leur avait raconté cet enfant, et attendaient avec impatience Gotlieb pour savoir si son rapport confirmerait ce que Victor leur avait dit.
Gotlieb et sa femme , ne voyant pas revenir Victor, se reprochèrent bien de l'avoir forcé à aller mendier. Ce jeune enfant n'aura pas eu le courage d'aller jusqu'à Cologne ; il sera resté dans la forêt, et il n'aura pas osé revenir à la maison ”

“ Non, non, qu'ils ne s'y allendent pas. Voilà pourquoi ils m'envoient à Iéna; c'est qu'ils savent bien que je m'opposerais toujours qu'un autre fût son époux. Aurella, ma chère Aurella , savez-vous de quel malheur nous sommes menacés? lui disait Victor, qui, l'ayant aperçue au moment où elle descendait dans le jardin, était sorti de la grotte et accourait à sa rencontre. — Un malheur ! est-ce que tu as rencontré
(55) mon père ? lui serait-il arrivé quelque accident ? Tes bons amis seraient-ils malades ? — Non. Je pars , et on vous marie à un autre. — Vous parlez, Victor? Et où allezvous ? ”

“ Je ne Veux rien aimer plus que mon aïeul,-et.... — Mais si on vous y contraignait. — Nulle puissance au monde ne le peut. — Eh bien ! ma chère Aurella, je vous assure que je ne partirai point, que je désobéirai à mes bienfaiteurs, à moins que vous ne fassiez serment que , pendant que je serai absent, vous ne vous mariez pas. ”

“ Le grand-maître de la loge , ou grand-orient, si mieux aimez, adressa à Victor ces mots : " Jeune homme, vous ne démeniez pas la race dont vous sortez , et nous avons reconnu en vous le fils de notre chef, qui n'a été élu que parce qu'il s'est
(74) toujours montré le plus brave, le*
plus courageux des nôtres ; et une justice, que nous rendons tous à sa valeur, c'est que chez lui elle est toujours accompagnée d'humanité et de générosité. Il ne tardera pas a se rendre parmi nous. En l'attendant, il nous avait commandé de vous recevoir franc-maçon ”

“ Asseyons - nous, dit. Bertile ( c'était le nom de madame de Ziermann ) ; je veux voir cette femme , la gronder de laisser ainsi' son enfant. Ah ! si le ciel m'en avait donné un semblable à celui-ci, je ne m'en éloignerais pas un instant. — Il est bien à présumer, réprit le magistrat, que la pauvreté dés parens de cet enfant les force, pour
(7)
subsister, à un travail continuel, qui ne leur permet pas de se livrer aux douceurs que peut offrir l'amour maternel. — Eh! moi à qui la fortune a accordé la situation la plus lieureuse , je n'ai point d'enfant. — Eh Bien ! ”

“ M, de Ziermann fil faire de grandes recherches dans le canton, dans la forêt, près d'Anternach et aux: environs. On ne trouva rien qui pût donner des connaissances sur l'état e Victor. Il parut seulement que a maison dont l'enfant avait parlé, et qui était, disait-il, au bout de la toute, était une abbaye de femmes, mais en vain M. de Ziermann interrogea les religieuses ; telles ne lui onnèrent aucun renseignement sur a mère de l'enfant, dont l'existence esta enveloppée des ombres du nystère. ”

“ Il disait quelquefois à Aurella : Ma jeune et tendre amie, concevez-vous qu'il fut possible que nous vécussions séparés ? — Je le conçois si peu que je n'en ai pas même l'idée. Et à quoi me servirait que le jour se renouvelât si je ne devais pas vous voir? autant vaudrait que la nuit répandît sur la nature la tristesse que j'aurais dans le coeur. Mais nos parens s'aiment, ils se conviennent, rien ne les désunira, ainsi nous passerons nos jours ensemble. — Les jours vous suffisent, mon Aurella :
(46)
un sommeil paisible ne vous rend point fâcheuses les longues nuit d'hiver ”

“ Le beau titre pour l'héritière des Storlitz ! — Les Storlitz seront peut-être honorés par mon alliance avec Victor, qui est certainement le fils d'un homme de qualité. — Vous donnez dans les mêmes chimères que MM. de Storlitz et de Ziermann, et moi je vous assure qu'il est d'une naissance fort ordinaire, pour ne pas dire obscure ; car si c'eût été un homme si important, on ne l'aurait pas abandonné ; et la religieuse et Aurella sou-
(59) tinrent leur opinion avec une grande* vivacité. Qui avait raison ? c'est ce que la suite nous fera connaître. ”

“ Le couvert fut mis dans la grande grotte ; et à peine le repas en ambigu étail-il servi , que les valets se retirèrent, et le père de Victor entra
Il le prit dans ses bras , le serra contre son coeur. — Que de grâces j'ai à rendre à Dieu de m'avoir fait retrouver mon enfant ! quel bonheur , mon cher Victor, de me dire Je ne serai donc plus isolé sur
( 101) la terre ! Je ne redoute pas les tristes années de la vieillesse, puisque* je les passerai presse toi; la mort même n'aura rien de cruel, parce que ce sera toi qui me fermera les yeux. ”

“ Sa femme lui dit : Si tu le trouves., lu le rameneras, et tu lui dira que nous ne l'enverrons plus demander l'aumône; que nous vendrons ses joyaux, qui ne lui sont bons à rien ; que nous l'élèverons avec ce que nous en tirerons. Et Gotlieb partit avec bien de la crainte de ne pas retrouver Victor, que quelque méchante bête aura peutêtre dévoré. Il n'était donc pas à sa
(22)
maison quand on y vint de la part de monsieur et de madame Ziermann lui donner ordre et à sa" femme de se rendre sur-le-champ à Cologne, où on avait quelque chose d'imporlant à leur dire. ”

“ Il lui fit donc apprendre à danser, à monter à cheval, à rer au blanc ; il réussit aussi bien à mes exercices qu'à l'étude des soienes : elles développèrent sa taille, qui était d'une proportion admirable. ”

“ Aurella remercia son amie du tendre intérêt qu'elle lui témoignait, et fit effort sur elle-même pour paraître plus calme. Victor se réveilla, qu'il faisait encore jour. ll n'avait pas une idée bien distincte de ce qui lui était arrivé la veille; il se trouva dans la plus jolie chambre , la plus agréablement meublée. Mais où était cette chambre ? quand tout à coup il se rappelle qu'il est Chez sorti père , et que ce père , qu'il aurait tant d'en-
(99) vie d'aimer et surtout d'estimer,
est un être mystérieux, chef d'une association peut - être criminelle et toujours dangereuse. Ah? ”

“ Je représentai à Thérèse que c'était un vilain métier que celui de mendier ; que j'avais vu bien maltraiter Ceux qui le faisaient, ét que je la suppliais de ne pas m'y contraindre. Alors, son mari et elle m'ont pris par les épaules , et m'ont chassé de chez eux, en me disant que je n'y rentrasse qu'avec du pain ou de l'argent. J'ai suivi bien tristement la' route ; mais avec lé projet de ne pas demander l'aumône, et de mourir plutôt que d'être confondu
avec des gens que l'on traite de vagabonds et de mauvais sujets. ”

“ Tout cela est fort bien, dit Firmin, et me prouve que vous n'avez pas volé ce pauvre infortuné, mais lui, où est-il ? — A celle question, Thérèse se jeta aux geuoux du juge , et lui dit : Ah ! Monseigneur, la misère est bien mauvaise conseillère; nous n'aI
n'aI
(26) vions plus de pain que pour deux jours : impossible d'en avair d'autre. J'ai trois enfans , sauf votre respect, qui sont encore tous petits ; mon mari gagne si peu ; enfin nous avons dit à Victor : Mon ami, va à Cologne demander du pain; on ne t'en refusera pas. ”

“ Cet honneur ne lui paraissait pas bienprouvé : il avait toujours entendu dire à MM. de Ziermann et de Storlitz que l'on devait se défier de toute association secrète, que les hommes qui font le bien ne se cachent point, etque la nuit n'est chère qu'aux scé-
(75) lérats. Il ne pouvait se décider si promptement à prendre parti avec des hommes qu'il ne connaissait points il demanda qu'avaint de l'imiter, on le menat voir son père. ”

“ Il poussa un bouton que l'on n'apercevait qu'autant qu'on le connaissait, et une
porte s'ouvrit : elle donnait dans
une autr petite grotte éclairée par
l 8
(86) la voûte. Dans cette jolie pièce était un excellent lit : son père l'embrassa encore avec une tendresse vraiment paternelle, et lui souhaita le plus doux repos. Quand vous serez éveillé, mon fils , vous tirerez ce cordon : il tient au ressort d'une sonnette qui s'entend du château, et je viendrai aussitôt vous joindre et vous expliquer tout ce qu'il vous importe de savoir. ”

“ Pourquoi l'avoir envoyé à Iéna? Madame, SainteAnne, qui était à la chapelle quand Jenneric était arrivé , finit son office avant de venir savoir des nouvelles du voyageur. Après avoir adressé à Dieu une prière fervente pour ce bon jeune homme , elle se rendit dans le salon. - Venez, venez , madame Sainte-Anne, nous expliquer ce billet qui nous paraît fort singulier, dit le magistrat. La religieuse prend le billet, et tombe de sa hauteur sur le parquet dans un si profond évanouissement, qu'au premier abord on la crut frappée d'une at-
(91 ) taque d'apoplexie foudroyante. ”