François-Guillaume Ducray-Duminil

“ La nuit commençait à s'épaissir, lorsque madame du Sézil se vit enfiu au comble de ses vœux : un vaste faubourg se présente à ses regards , c'est le faubourg Saint-Denis , c'est une des entrées de Paris. Quel bonheur , elle va être libre, tranquille, et dégagée des importuns , dont les regards indiscrets l'ont assiégée pendant toute sa route. La voiture s'arrête à la porte d'un roulage : chacun descend, se salue , se fait des complimens d'usage. ”

“ L'aile droite dirige toujours ses attaques sur le pont-levis, qu'elle voudrait briser, tandis que l'aile gauche roule des terres, des pierres et des pièces de bois pour remplir le fossé et tenter l'assaut. Le feu des assiégés redouble, et fait mordre la poussière
à plusieurs des brigands. Le château ne paraît plus qu'un vaste incendie, tant les batteries placées avec adresse sont bien dirigées. Victor est par-tout, par-tout il commande ; il ranime sa petite troupe , dont le courage croît à mesure que l'action s'engage. Valentin fait aussi des merveilles; c'est lui qui dirige les canonniers. ”

“ Non, il
ne peut être vicieux, il n'est qu'égaré.
Mais dieux ! quelle fatale aventure !..
Si elle se répand; si cette femme perfide , instrument du crime, qui a livré à un suborneur sa place dans le lit de l'innocence, si elle parle, quelle honte !
quel déshonneur ! Madame du Sézil verse toujours des pleurs qui peu-àpeu la replongent dans un sommeil, dont les monstres , pour le troubler d'une manière aussi criminelle , ont , sans doute doublé la force par quelque boisson. ”

“ Les deux vieux époux, par le peu d'amitié qu'ils se prouvaieut,
prouvaient, par le ton aigre de leur conversation, avaient l'air de s'ennuyer d'une longue existence passée ensemble peut-être au milieu des ennuis et des querelles du ménage : madame du Sézil sut les définir, et se promit de s'en amuser. L'ecclésiastique , homme fait, qui voulait affecter de la gravité pour provoquer un respect que ses manières égoïstes et peu polies ne pouvaient inspirer, parut être à notre voyageuse un sot et un caffard. ”

“ Victor eût préféré ignorer toute sa vie de qui il tient le jour, plutôt que de savoir qu'il le doit à un - être si méprisable! Si méprisable ! Victor ose - t - il bien se servir de cette expression en parlant de son père !.
Oui, il l'ose : les liens du sang ne sont rien à ses yeux auprès de la vertu, de l'éducation et des tendres sentimens qui unissent un bon père à un.
fils respectueux ; lorsqu'ils ne se sont jamais, quittés. La vertu née du vice lui doit-elle des égards? Un homme jeté parmi tant d'autres sur cette terre d'infortunes , y est pour son compte ”

“ Roger se croyant suivi de ses amis , parcourait les longs corridors du premier corps de bâtiment, et poursuivait les gens du baron qui fuyaient devant lui. Qu'on juge de sa joie en voyant s'offrir à ses yeux justement j'ennemi qu'il cherche, Fritzierne presque seul, accompagné d'un jeune homme et de quelques vieux serviteurs!
—Rends-toi, lui crie Roger , ou tu es mort, Roger ! s'écrie à son tour le
"vieux baron.—Roger ! reprend Victor étonné ; tu es ce monstre? tu vas périr..
A l'instant commence le plus terrible combat ; les coups les plus violens se portent de part et d'autre. ”

“ Les personnes qui venaient de sa part remettre
ses lettres ou ses présens à la veuve, ne se présentaient jamais que lorsqu'elle était absente , elle et sa fille. C'était toujours Michel qui les recevait, et qui attribuait, ou feignait d'attribuer ces dons aux parens que sa maîtresse disait avoir dans la Provence. Depuis quelque temps madame du Sézil n'était plus dupe de la prétendue crédulité de Michel ; elle le soupçonnait fortement d'être dans la confidence du père d'Adèle, et de le connaître même particulièrement ”

“ Mais, hélas! elle ne le reverra jamais, il l'a dit; il a sans doute de fortes raisons qu'il ne peut révéler; mais elle le retrouvera toujours auprès d'elle, ce sont ses expressions : oui, sans doute, car ce portrait charmant ne doit plus la quitter ; il lui rap -
pellera un aimable séducteur qui, dans le fond, mérite bien l'intérêt qu'on prend à lui, car ses désirs ayant été satisfaits, qui l'engage à suivre encore une liaison où il ne peut espérer rien de plus que ce qu'il a obtenu? ”

“ Si jamais tu retrouves mon fils, sers-lui de mère, ô mon amie ! mais ne lui raconte jamais mes malheurs ! Qu'il ignore sa naissance : s'il est vertueux, elle ferait son supplice ; mais si quelque hasard la lui fait découvrir, s'il doit à sa mère le malheur de sa vie entière, dis-lui qu'il ne la maudisse point, cette mère malheureuse ! Si le sang d'un monstre coule dans ses veines, dis-lui que celui de sa mère peut en épurèr la source, et qu'elle a expié , par sa mort, le crime de lui avoir donné la vié. ”

“ Il est un moyen d'en réparer les torts: écoute-moi, je vais te dire le projet que j'ai formé , et dont je t'ai donné quelque idée avant que madame Germain commençât son intéressant récit. Ecoute-moi bien, tu vas juger de toute ma tendresse pour toi, et du désir que j'éprouve de te voir l'époux de ma fille. - L'époux de Clémence , interrompt Victor ! ”

“ Victor l'avait oublié ; il ignorait même dans ce moment qu'elle était enfoncée, et ne songeait qu'à foudroyer le reste des malheureux qui s'étaient jetés à la nage pour hriser le pont-levis. Pauvre Victor! la foudre est sur ta tête, et tu ne l'entends paa.
gronder !. Il était donc encore sur la tour du midi, l'intrépide Victor, occupé à donner des ordres, lorsqu'il entend crier à ses côtés : les voilà, les voilà ! ils nous poursuivent !.
Victor ne comprend rien à ces cris; mais il voit ses gens courir, se culbuter, se précipiter les uns sur les autres. ”

“ Comme elle est douce ! il faut la relire ; madame du Sézil ne peut résister à ce désir. On la relit ; on essaie même de l'adapter à l'air que l'on sait ; mais comme la voix est tremblante ! comme on respire difficilement ! sur-tout à ce dernier couplet, qui rappelle. Pourquoi , pourquoi aussi a-t-il ravi un bien qu'il aurait pu mériter avec le temps ; un bien dont ils auraient mieux joui tous les deux!
Les émotions douces de la sensibi- lité ont succédé à l'indignation dans le cœur de madame du Sézil ; elle ne hait plus, elle sent enfin qu'elle est dis- posée à aimer. ”

“ Pour madame Germain, elle se tait : elle ne peut deviner l'impression que fera sur Roger la vue de son fils, et craint de hasarder son jugement.
Ainsi il est décidé que demain Vicctor ira trouver son père. Quelle destinée l'attend dans le camp des bri- gands ! quelles aventures le destin lui prépare-t-il dans ce repaire du crime et de la scélératesse ! S'il n'obtient rien d'un vieillard inflexible, il est perdu, et ne retournera pas au château de Fritzierne pour en être banni ; mais s'il parvient à changer le caractère de Roger il devient heureux, et son roman finit. ”

“ Pour le baron , il garda quelque temps le silence, et le rompit enfin, pour faire quelques réflexions morales sur les événemens singuliers qui avaient fait le tourment de madame du Sézil et celui de sa fille Adèle. Il appuya sur-tout, devant Clémence , sur les malheurs auxquels s'exposent les jeu- nes personnes qui, manquant de confiance envers leurs parens ou leurs amis, se livrent aveuglément au charmetrompeur des passions, et ne calculent jamais les suites des fausses démarches auxquelles elles se laissent entraîner.
L'amour, ajouta-t-il , l'amour porte un bandeau sur ses yeux ”

“ Si l'on pouvait percer dans l'avenir, et voir dans la personne qu'on salue pour la première fois, l'être qui doit changer un jour vos destinées et causer à jamais vos malheurs, combien serait-on plus attentif à réprimer les premières affections de l'âme! ”

“ Je ne sais si je m'égare, mais il me semble tout simple de croire que Roger, fatigué du crime, peut y renoncer, pour le calme de sa conscience et la sûreté de sa vieillesse ; et encore , ce que ne pourraient point faire la raison ni le remords, il est possible que la nature l'obtienne de lui. Madame Germain nous a dit qu'il brûlait de retrouver son fils, et qu'il était disposé l'accabler de toute la tendresse d'un
père ”

“ Le cavalier est sorti soudain en refermant la porte de la loge ; mais madame du Sézil reste frappée du coup le plus violent. Cet homme qui vient de lui parler , ses traits , sa voix ! elle l'a reconnu ; c'est lui, c'est l'inconnu , c'est le père de son Adèle !. Elle jette un cri et s'évanouit. Sa fille , ses amis , dans la plus grande inquiétude , la transportent hors de sa loge : elle recouvre ses sens ; mais elle se rappelle l'ordre qu'on vient de lui donner , et demande a rentrer chez elle. On lui obéit; on la ramène dans son apparte- ment, où chacun lui demande la cause de son trouble. ”

“ Quelle peut être sa liaison avec ce monstre ? quelle est la cause de son attachement pour un pareil scélérat? Quels qu'en soient les motifs, je ne puis souffrir l'amie d'un brigau d qui, tout-à-l'heure encore , et sous tes yeux , voulait m'arracher la vie. Rien de commun entre le criminel et moi : tous ceux qui lui appar- tiennent, par quelque lien que ce soit, sortiront de chez moi; ils iront vivre avec celui dont ils respectent tant la coupable existence. (Victor pâlit.) ”

“ Dieu ! c'est celui du jeune étranger : ce sont ses traits, il est parlant ! madame du Sézil ne peut s'y tromper.Mais quels sentimens éprouve-t-elle, madame du Sézil? Les traits d'un homme qui l'a si cruellement tra-
hie devraient lui faire horreur ! c'est tout le contraire ; ces traits charmans la fixent et l'attachent ; elle se surprend à admirer ces beaux yeux pleins de douceur , cette bouche qui a osé.
Son cœur se serre , elle veut détourner ses regards. impossible ! L'amour est
test dans son cœur, l'amour est peint sur ce portrait touchant , il est partout ”

“ Victor se promène à grands pas dans l'appartement. Absorbé sous le poids du malheur, il ne peut plus exprimer une seule de ses pensées. Quelques exclamations vagues sortent de temps en temps de sa bouche, et soulagent son cœur oppressé. Le baron le regarde souvent, et souvent il détourne les yeux, comme saisi d'un mouvement d'horreur. Victor s'en aperçoit, et frémit à son tour en pensant à sa singulière ressemblance avec Roger.Cette scène muette se prolonge si long-temps , qu'elle fatigue nos trois héros ; Victor lui-même est prêt à tom-
ber sans connaissance. ”

“ On le trouvera ridicule de ne point estimer assez les qualités person- nelles de Victor, pour ne voir en lui qu'un homme vertueux, pour l'isoler Je son père, pour ne pas lui faire un crime d'un malheur qu'il n'a pu prévoir ni prévenir, pour surmonter enfin ce qu'on appellera un préjugé comme celui de la noblesse ou de la fortune. ”

“ Il fait beau , lui dit-il, l'air vous fera du bien. La promenade de madame du Sézil dura près de deux heures; quand on est seul avec soi-même, et qu'on sait réfléchir , il est si doux de parcourir des sites solitaires !. Madame du Sézil rentre à l'heure du diner. La mère Michel lui dit d'un air ouvert : Il faut, : madame , que vos parens de là-bas se soient souvenus de vous ; ils vous eavoient une caisse d'effets qui est d'une grandeur ! — Comment?—Pendant que vous étiez sortie , il est venu ici un domestique avec un voiturier ”

“ Roger ai tue les batailles rangées, les attaques en règle; il a d'ailleurs affaire à un adversaire dont il connaît les taleps dans l'art militaire; il veut lui prouver qu'il en possède aussi : il est fier, Roger, et veut se donner, aux yeux du baron de Fritzierne, la réputation d'un grand guerrier. En conséquence, et pour mettre des formes à l'action qu'il brûle d'engager, un de ses hérauts sonne trois fois du cor : on lui répond de l'intérieur du château. Roger croit qu'il va voir s'abaisser le pont-levis ”

“ La veuve désolée du jeune du Sézil est passée à, l'hôtel de M. le marquis de Rosange, pour prier ce respectable bienfaiteur de son époux, de lui permettre de verser des larmes dans son sein paternel. C'est à Calais que la mort l'a séparée de l'époux le plus estimable. ”

“ Tout s'ordonne, tout se fait sans bruit, sans confusion, tandis que le plus grand désordre règne parmi les brigands, qui poussent des cris de rage. Victor ne peut s'empêcher de frémir en voyant ces barbares relever les corps de leurs amarades morts à leurs côtés , et les précipiter dans le fossé pour le com- bler plus vite , et arriver jusqu'au châ- teau en foulant aux pieds les cadavres de leurs amis.
La nuit la plus obscure couvre ce combat sanglant, éclairé seulement par les torches que portent une partie des brigands! et par lueur rapide et pale
de la mousqueterie. ”