Émile Beaussire

“ Elle est aux mains de tous ceux qui tiennent le gouvernement des âmes, comme le professeur et le prêtre : le premier, appelé à les façonner dans l'âge où, comme une cire molle, elles reçoivent toutes les impressions; le second, investi du droit d'éclairer leurs croyances et de contrôler leurs actions, à tous les âges de la vie, avec la double influence des promesses et des menaces de la vie future. Pour lutter contre les mauvais livres, l'un et l'autre ne se contentent pas de la puissance persuasive de la parole; ils y joignent souvent eux-mêmes la force indéfiniment expansée de la presse. ”

“ L'intervention de l'État dans cette lutte de la vérité contre l'erreur n'a pour effet que de séparer les adversaires, comme l'arrivée de la police sur le terrain d'un duel. Plus de discussions, plus d'orages; le calme s'est fait dans les esprits; un heureux accord, à peine troublé par d'inoffensives passes d'armes, règne dans la presse. Paix trompeuse et passagère ! L'erreur ne sera jamais si bien abattue par la force qu'elle eût pu l'être par la vérité. Quand la vérité combat avec ses propres armes, elle ne laisse aucune trêve à l'ennemi ”

“ La Révolution n'a pas détruit tous les privilèges; mais ceux mêmes qu'elle a respectés, elle les a frappés d'impuissance; s'ils blessent encore l'égalité, ils ne sont plus une entrave à la liberté. Quant à l'État, loin que ses droits aient été entamés par une révolution qui semblait surtout dirigée contre eux, ils ont si bien repris possession de toutes leurs attributions naturelles, qu'ils lui assurent désormais une puissance sans rivale, sinon sans limites. Aucune association, non plus qu'aucun individu, ne prétend partager avec lui le droit qui lui est propre de se faire obéir par la force. ”

“ Quand l'adolescent, soit de son propre mouvement, soit à l'instigation d'autrui, croit devoir rompre avec la foi de ses parents, la liberté de conscience est-elle un droit pour lui, au sein de sa famille, comme pour l'homme fait, au sein de la société civile? Il faut reconnaître que l'analogie n'est pas entière. La famille a des droits plus étendus que l'État ; son gouvernement embrasse les croyances comme les actions, les âmes aussi bien que les corps. Après comme avant son changement de religion, l'enfant reste soumis à l'autorité de sa famille. ”

“ L'odieux qui s'y attache encore vient de la confusion qui a si longtemps subsisté et qui n'a pas encore disparu entre l'ordre spirituel et l'ordre temporel, entre la censure de l'Église et celle de l'État. Quand il ne s'appuie que sur lui-même, quand il ne s'impose qu'à ceux dont la foi s'incline devant lui, le droit de censure, entre les "mains des diverses Églises, est sans doute une barrière redoutable contre les bienfaits aussi bien que contre les excès de la presse; mais c'est une barrière toute morale et qui ne fait aucune violence à la liberté des âmes. ”

“ Le désir de savoir ne peut être satisfait sans que l'âme s'élève, sans qu'elle acquière le sentiment de sa dignité, sans qu'elle éprouve un besoin impérieux d'indépendance qui lui rend insupportable toute contrainte que n'avoue pas la raison. L'ignorance a toujours été considérée comme le plus sûr soutien de l'esclavage, de l'oppression politique et de toutes les inégalités sociales. La culture de l'esprit éveille l'amour de la liberté, et, d'un autre côté, la liberté, sous toutes ses formes, est elle-même un, puissant moyen d'instruction. ”

“ Dans l'ordre scientifique, la presse est pour l'enseignement un substitut encore plus efficace. Combien de médiocres élèves, trompant les prédictions de leurs maîtres et l'attente de leurs camarades, sont devenus des hommes distingués! Combien de jeunes gens, sortis des mains de maîtres incapables, égalent plus lard, non-seulement par leur intelligence, mais par leurs connaissances, ceux qui ont fait leurs études dans les établissements les plus renommés! C'est une vaine prétention que de vouloir juger du mérite des hommes par ce qu'ils ont été au collège ou par le collège qui les a formés. ”

“ Une philosophie de l'État n'est pas plus acceptable qu'une religion de l'État. Ces principes de morale, dont, on veut qu'il soit dépositaire, ne sont que les opinions qui dominent, à une époque donnée, au sein d'un gouvernement. Leur accorder le droit d'étouffer les autres opinions, c'est leur attribuer une sorte d'infaillibilité qui n'est que trop démentie par leurs variations perpétuelles. On n'en veut pas, sans doute, à la liberté philosophique. On admet, ou du moins on tolère en principe, même dans l'enseignement, la pluralité des systèmes, comme la pluralité des religions. ”

“ La liberté de conscience est essentiellement la liberté du prosélytisme. Manifester sa croyance, pour l'homme religieux ou pour le philosophe, ce n'est pas seulement une satisfaction personnelle, c'est une conquête à entreprendre sur les esprits. Employer dans ce but la contrainte, la menace ou la ruse, c'est une violation du droit qui doit être réprimée; se servir de la persuasion, faire appel au sentiment ou à la raison, c'est l'accomplissement d'un devoir qui ne doit souffrir aucune atteinte. On ne fait aucune violence à ceux qu'on cherche à convaincre. ”

“ C'est que l'homme n'est pas fait pour l'isolement; c'est qu'il doit faire pour en sortir tous les efforts que lui permet le soin de son indépendance. L'association apparaît ainsi, non pas comme une nécessité inexorable, mais comme un devoir imposé à l'homme par sa nature et dont il ne peut être dispensé que par d'autres devoirs. C'est une contrainte, sans doute, mais on en peut dire autant de toute nécessité morale. C'est une gêne pour la liberté, mais la liberté ne la subit que pour y puiser de nouvelles forcés. ”

“ Ceux qui se donnent à eux-mêmes le nom de libéraux et qui revendiquent avec le plus d'ardeur, contre l'Église et contre l'État, la liberté de penser, n'ont paru songer, en ce qui regarde l'enseignement, qu'à fortifier l'État contre l'Église. La liberté d'enseignement n'a guère été défendue qu'au nom des intérêts religieux, rarement par conviction de sa légitimité et par confiance dans ses bienfaits, le plus souvent comme un pis aller, à défaut du monopole du clergé, que l'esprit du siècle ne permettait plus de revendiquer (1) . ”

“ Mais à l'oppression d'un gouvernement régulier il faut une limite de droit. De l'individu à l'État, il n'y a pas de proportion : l'État pèse sur chacun de toute la force qu'il reçoit de tous. La lutte contre lui n'est possible que par une conspiration ou une révolution, qui demande, pour réussir, le concours au moins négatif du plus grand nombre. A cette puissance énorme qui appartient à l'État, et qu'il serait dangereux de laisser sans bornes, même dans l'ordre matériel, ajouterons-nous des droits qui en feraient l'égal de Dieu même, puisqu'ils supposent une sorte d'infaillibilité? ”

“ C'est le devoir de l'État de ne pas provoquer ces luttes et ces défaillances. Il ne doit pas, sans doute, renoncer à son autorité légitime sur ceux qui consentent à le servir. Il est juste qu'il récompense le talent et le zèle, qu'il punisse l'infidélité et la négligence, et qu'il écarte l'incapacité. En sollicitant ou en acceptant des fonctions publiques, chacun doit savoir quelles en sont les obligations, et nul ne peut se plaindre de violence ou d'injustice, si l'on exige de lui qu'il les remplisse. ”

“ Si vous ne proscrivez que ce genre d'athéisme, vous risquez de lâcher la proie pour l'ombre ; si vous voulez vous attaquer à l'athéisme réel, à ces doctrines plus ou moins dangereuses qui conservent le nom de Dieu, en raffinant sur le sens, vous ne pouvez associer l'État à vos censures sans l'associer également aux croyances particulières qui vous les inspirent. Qu'il s'engage à condamner comme athées tous ceux qui ne s'inclinent pas devant tel ou tel symbole, voilà une formule simple et commode, mais qui ne laisse plus de place à la liberté de penser. ”

“ Celte indépendance légale assurée à toutes les opinions, ce n'est pas l'indifférence pour la vérité, c'est, au contraire, le respect de la vérité, affranchie à la fois d'une protection injurieuse et de toute chance d'oppression.
Ainsi entendue et bornée à l'ordre légal, la liberté de conscience a tout à gagner à se confondre avec la liberté religieuse. Le nom de conscience n'est qu'un terme abstrait. La religion, c'est le royaume de Dieu même, élevé au-dessus des royaumes humains, leur refusant tout droit sur lui et repoussant leur concours pour la défense des droits qui lui sont propres. ”

“ On se plaint que les jeunes gens sortent de nos collèges sans avoir pris intérêt à rien de ce qu'on leur enseigne, ni à l'histoire, ni à la philosophie, ni aux lettres elles-mêmes. Mais qu'est-ce qu'un enseignement historique obligé d'abdiquer toute opinion politique ou religieuse, de peur de blesser des convictions qu'on est tenu de respecter? Et que gagnet-on à enfermer dans son cadre les événements contemporains eux-mêmes, si le professeur appelé à les exposer doit également abdiquer, dans l'intérêt de sa position ou dans celui de son honneur, la liberté des critiques et celle des éloges? ”

“ Loin d'interdire, comme elle le fait en France, les écoles purement laïques, la loi doit leur laisser toute liberté dans l'enseignement privé et leur donner droit de cité dans l'enseignement public lui-même. L'État manquerait à son rôle impartial et libéral, s'il n'avait d'écoles que pour les enfants et pour les maîtres qui appartiennent à une communion religieuse. La loi ne doit exclure de l'enseignement privé et de l'enseignement public ni l'absence de religion ni même les polémiques religieuses, pourvu qu'elles se renferment dans de justes bornes. ”

“ C'est avec ces droits qu'il faut compter, si l'on veut établir la propriété sur une base vraiment morale.
Le droit de propriété, disent ses défenseurs modernes, ne dérive pas de l'occupation, mais du travail. Le travail est un emploi naturel de nos forces, de notre intelligence, de nos facultés physiques et morales. Or, nos facultés sont à nous sans contredit. L'affreuse iniquité de l'esclavage nous prend seule nos bras, nos jambes, notre cerveau, pour en faire la propriété d'autrui. ”

“ Visitez personnellement, visitez sans cesse ceux dont vous avez pris les maux en pitié; soyez de moitié dans toutes les souffrances de leur âme, comme de leur corps, sans forcer ni surprendre leurs confidences, mais sans les repousser, et en les encourageant vous-même par l'exemple de la familiarité et de l'abandon. Fuyez la reconnaissance, mais cherchez l'amitié; réalisez, en un mot, par votre bonté, encore plus que par vos bienfaits, tout ce que renferme ce mot sublime de charité. ”

“ Si l'enseignement religieux est libre, il doit l'être sous toutes ses formes, et la loi n'a pas plus le droit de le proscrire lorsqu'il s'adresse à la foi que lorsqu'il fait appel à la seule raison.
Elle n'a pas davantage le droit de le proscrire lorsqu'il revêt tel ou tel costume. C'est une façon non plus odieuse mais puérile d'entendre l'enseignement laïque que d'en faire l'interdiction absolue de la profession d'enseigner pour tout membre du clergé ou d'une congrégation religieuse. ”

“ Sans doute l'âme ne meurt pas comme le corps, faute d'aliments; mais son immortalité ne rend pas sa condition meilleure. Elle ne meurt pas, mais elle se dégrade, elle traîne avec elle, peut-être pour l'éternité, le fardeau de tous les vices que contracte aisément un esprit sans culture.
Non-seulement l'instruction moralise, non-seulement elle prévient les conséquences funestes de l'ignorance; mais, par le travail salutaire qu'elle impose, elle arrache l'enfant aux mauvaises habitudes qui naissent du désoeuvrement et du vagabondage. ”

“ Mais si une Église a revendiqué avec force et avec succès le droit de faire sentir son influence dans la conduite des affaires de ce monde, c'est assurément l'Église catholique. Tout la prépare à un rôle politique. Sur toutes les questions de droit, de législation, de gouvernement, elle a ses traditions déposées dans, ses livres sacrés, dans les décisions de ses conciles, dans les bulles de ses pontifes, dans les commentaires de ses théologiens. ”