Ephrem

“ Pour combler les lacunes du Panégyrique, ou contrôler les affirmations des Actes, il faut recourir aux oeuvres d'Éphrem. Encore cette aide nous a-t-elle paru bien insuffisante. Éphrem est l'homme de son peuple et de son temps : il ne s'appartient pas à lui-même. Profondément dévoué à la religion, à la patrie, ses poèmes n'ont pas d'autre but que celui de les défendre. Aussi y chercherait-on vainement ces confidences discrètes sur soi-même, ces aveux intimes que tant de poètes éprouvent le besoin d'épancher au sein d'un invisible ami. ”

“ Il y a là une allusion certaine à la vie un peu errante du poète. Éphrem demande au Seigneur que la terre de Carrhes se couvre de cèdres et de myrtes odorants, c'est-à-dire que l'Église soumise à Vitus produise des prêtres et des chrétiens charitables et mortifiés. « Puissent, ajoute le poète, les rameaux de ces arbres offrir un abri aux oiseaux fatigués par la longueur du voyage et qui viennent chanter votre gloire, ô mon Dieu, dans des hymnes et des cantiques comme le faisait David (2) ! » Les disciples que formait Éphrem étaient pareillement destinés aux fonctions de poètes-missionnaires. ”

“ Quand il n'est pas sous l'empire d'une puissante émotion, Éphrem ne sait pas s'astreindre à cette unité rigoureuse de développements qui arrête sur un seul point toute l'attention des auditeurs et concentre, comme en un seul foyer, les raisonnements, les comparaisons et les figures. Il est aisé de suivre, à travers les strophes de son poème, la marche de son imagination. Sa pensée distingue bien le but qu'il faut atteindre ”

“ Éphrem eut le secret de cette langue ; il la parla comme devait la parler un grand saint, en qui le génie n'était que le rayonnement de la vertu ; comme un lévite en qui la science n'était que l'auxiliaire de la piété ; comme un poète en qui l'imagination , échauffée et guidée par la foi , planait au-dessus de la terre, sans se perdre clans les nues. ”

“ Éphrem ne soutient pas non plus la comparaison avec les poètes bibliques. Il ne possède ni leur vigueur de traits, ni la variété de leurs couleurs, ni leur majesté soutenue. Il puise son pathétique aux mêmes sources, mais le laisse se répandre et se perdre dans les longues répétitions où se complaît son génie.
La nature , si fortement accusée dans les paysages bibliques, se dessine à peine dans les hymnes d'Éphrem. ”

“ Mais, nous l'avons déjà remarqué,' Éphrem, tout en s'éloignant du but, ne le perd jamais de vue : cette fois, il interrompt brusquement la digression qui plaisait si fort à sa piété et à son génie. Il y a plus : le poète éprouve le besoin de se faire pardonner une aussi grave infraction aux lois de l'unité; lui-même, ouvre à ses auditeurs le secret de son intelligence ; il les fait assister au curieux travail qui s'opère dans son esprit pendant qu'il improvise une hymne. ”

“ Troublé, par ces clameurs , poursuivi jusque dans sa grotte par le bruit de ces querelles, Éphrem accourut au secours de l'Église. C'est alors qu'il composa ses 73 hymnes contre les scrutateurs (1) , hymnes qui assurent à Éphrem une place remarquable parmi les grands docteurs qui défendirent la foi de Nicée. L'argument, développé dans la plupart de ces poésies, est celui que nous avons indiqué plus haut. Le chrétien ne doit pas chercher à approfondir les mystères qui dépassent sa raison. Malheur à celui qui, présumant trop des forces de son intelligence, ose, être borné, sonder l'infini ! ”

“ On dirait que les tristesses du présent et les dangers de l'avenir , la conscience de sa propre responsabilité et de ses devoirs comme lévite et poète sacré , ont développé tout d'un coup le génie d'Éphrem. Dans cette religieuse atmosphère, où la poésie , l'amour des âmes, la charité peuvent s'épancher à leur aise, l'hymne du saint apparaît avec tous ses avantages naturels ; c'est bien la forme qui convient le mieux à sa beauté et voile le mieux ses défauts. ”

“ On dirait plutôt ces vêtements commodes et souples qui s'adaptent naturellement au corps , en suivant toutes les lignes, en accusant toutes les saillies. Il est vrai que l'attention doit faire un certain effort pour saisir , avec l'ensemble lui-même, les détails de cet ensemble. Mais l'habitude vient à son secours, et, pour les auditeurs d'Éphrem , c'était chose facile que de suivre le poète dans son minutieux travail. A chaque nouveau coup de pinceau, la pensée d'Éphrem s'accentue davantage ; elle se dégage de plus en plus de ses ombres ”

“ Il nous semble qu'ici l'avantage est pour Ephrem. Certes, il y a de la grâce dans les vers du poète français ; mais cette grâce est affectée, et nous avouerons que la Parque, le vase plein de lait, et le panier plein de fleurs, et tous ces détails charmants perdent leur attrait quand on les compare aux grandes et chrétiennes pensées qui relèvent. le chant de saint Éphrem.
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pour s'épanouir aux cieux, et la voix enfantine, dont les premiers accents charmaient l'oreille de l'homme, résonne pour toujours dans les parvis éternels ! ”

“ Éphrem multiplie ensuite les rapprochements entre les faibles et innocentes créatures dont il entend les pleurs, et le divin Fils de Marie, Celui dont la naissance, saluée par les cantiques des anges , ramenait la paix sur la terre. Puis il revient à cette pensée , tant de fois exprimée par lui , que Dieu seul est le refuge des affligés.
« Comment , ô Seigneur ! une ville abandonnée, dont le roi est absent au loin , dont l'ennemi est proche, pourrait-elle se maintenir sans votre miséricorde ? En tout temps, vous êtes notre port et notre refuge (1) . » ”

“ Cette élection modifia naturellement les rapports que saint Éphrem avait entretenus jusque-là avec l'autorité religieuse ; non que le saint lévite eût rien perdu de la filiale soumission et du tendre attachement qui l'unissait à son pasteur légitime, mais, humble disciple des trois premiers évêques de Nisibe, il s'était contenté de les suivre et de glorifier leurs oeuvres ; auprès d'Abraham, son attitude a changé. Éphrem est sur le seuil de la vieillesse ; il joint à l'autorité que lui donne sa longue expérience le prestige du talent et de la renommée. ”

“ Nous allons étudier ce grand homme sous un autre aspect et considérer en lui le docteur de la foi, l'adversaire de l'hérésie.
Rester sur la défensive, quelque glorieuse qu'elle fût, ne suffisait pas à Éphrem. Son zèle le portait à attaquer à son tour, à poursuivre l'ennemi sur son propre terrain, à le battre avec ses propres armes. Dans le panégyrique de saint Basile, attribué à Éphrem (1) , l'archevêque de Césarée est comparé à un bélier dont les cornes ébranlent l'erreur, tandis que sa molle toison réchauffe les indigents. ”

“ « Heureux celui qui croit, qui adore en silence, qui n'élève la voix que pour chanter les louanges divines, et ne cherche pas à approfondir la majesté insondable de la Trinité (1) ! » Éphrem s'attacha donc avant tout à chanter l'excellence de la foi et à démontrer en s'appuyant, d'une part, sur la faiblesse de l'homme, de l'autre, sur la distance infinie qui sépare Dieu de la créature, combien était périlleuse la tentative des novateurs qui, en dehors de l'autorité, essayaient de pénétrer les opérations de l'Être infini. C'est ce qu'il fit d'abord dans ses sept hymnes sur la Perle. ”

“ Quant à l'enseignement d'Éphrem, il nous a présenté trois grandes qualités: la clarté, la sagesse, la charité. Nous avons entendu le poète donnant une lumineuse solution à tous les grands problèmes qui intéressent la vie humaine : nous l'avons écouté parlant au nom de la mort, définissant sa mission, expliquant le douloureux mystère de la séparation de l'âme et du corps, consolant son peuple par la perspective de la résurrection et des joies éternelles du Paradis , et retenant les Syriens sur la pente fatale où les entraînait l'ardeur de dogmatiser. ”

“ L'immortalité ! Éphrem, le poète des chants funèbres, la promettait aux Syriens. Il ne leur cachait pas la mort, mais dans le sein de la mort, il leur montrait la vie, non cette vie illusoire à laquelle aspirait le poète de Tibur, mais la vie qui n'aura point de fin et dont l'éternité heureuse ou malheureuse sera l'immuable épanouissement. ”

“ Éphrem remplit, dès ce moment à Édesse, une mission pareille à celle de saint Athanase à Alexandrie, de saint Basile à Césarée, de saint Hilaire dans les Gaules, d'Ambroise à Milan, d'Augustin à Hippone. Il ne différa de ces grands hommes que par les circonstances accidentelles de temps, de personnes et de lieux qui accompagnaient son enseignement. Pauvre, sorti des derniers rangs du peuple, élevé par la charité de son évêque, il n'avait aucune des connaissances classiques familières à la haute société de son temps. ”

“ Éphrem, nourri dans la lecture des Livres Saints, accoutumé à la grandeur et à la majesté des descriptions bibliques, ne peut supporter la froide et subtile métaphysique des Grecs. Devant le Dieu toutpuissant , éternel, infini , auteur de la vie, que lui ont révélé Moïse et les Prophètes, l'humble diacre ne sait que se prosterner et adorer. ”

“ Ephraem.
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concerne saint Éphrem, ne sont point exagérés. La vie que nous venons d'esquisser à grands traits, cette vie à la fois obscure et lumineuse, est bien celle d'un saint, d'un docteur, d'un apôtre. Trop souvent nous n'avons pu suivre son humble trame. Les plaines de la Syrie, les collines de l'Osrhoène n'ont pas encore laissé échapper tous les secrets de la mission dont elles furent les témoins au IVe siècle. ”

“ La nature se transformait sur la lyre d'Éphrem en interprète de la divinité. Il y a bien quelques rapports entre les instructions poétiques, dont une simple perle fournissait le sujet, et les discours de cet autre poète, François d'Assise, qui, lui aussi, puisait ses développements clans le spectacle de la nature. Éphrem est plus solennel, François d'Assise, plus simple et plus touchant. Éphrem instruit l'intelligence ; François parle davantage au coeur. Il y a quelque chose de plus spontané dans les poésies de François , quelque chose de moins pénétrant et de plus inattendu dans saint Éphrem. ”

“ Que de fois Éphrem ne reprocha-t-il pas aux riches citoyens d'Édesse de se revêtir d'étoffes précieuses, auxquelles un art, arrivé à sa perfection, savait donner les couleurs les plus éclatantes et les formes les plus voluptueuses ”

“ Éphrem ne doit pas être rangé parmi ces grands artistes, dont les esquisses vigoureuses, tracées d'une main aussi ferme que rapide, constituent à elles seules un tableau : il appuie sur chaque trait, touche et retouche encore jusqu'à ce qu'il ait donné à sa pensée un relief suffisant, qu'il en ait nettement dessiné tous lés contours et précisé les moindres nuances. ”

“ L'allusion d'Éphrem est claire maintenant : le feu qui manque aux chrétiens d'Édesse c'est la charité , le zèle qui embrase les saints. Il ne reste plus qu'à expliquer comment ce vin symbolique n'a pas la douceur de celui sur lequel le temps a passé. ”

“ Aussi les douze hymnes de saint Éphrem, sur l'Éden , forment-elles un éloquent contraste avec le poème de Bardesane. Rien de plus propre que ces radieuses et chastes descriptions, à détacher l'homme de la terre, à élever ses pensées. On ne saurait nier que ce ne soit une tâche difficile et délicate pour un poète chrétien que de soulever le voile qui cache aux yeux mortels les joies divines du Paradis. ”

“ Dieu est bon, dit Éphrem, et sa bonté vivifie la mort elle-même. C'est la Providence qui fait éclore le poisson dans les flots de la mer (2) , l'insecte sous la mousse (3) , l'oiseau dans le nid, l'homme dans le sein maternel.Quand l'hiver, semblable à un voleur, a dérobé à la terre ses fleurs et sa verdure, Dieu ramène le printemps et restitue à la nature les ornements qu'elle avait perdus. ”

“ Vossius inséra dans le troisième volume de son édition deux discours rhythmiques de saint Éphrem et une ode sur les pécheurs (2) . Le même éditeur traduisit du syriaque en latin , le cantique d'Éphrem sur la sagesse (3) . Abraham Echellensis traduisit deux cantiques d'Éphrem sur la Nativité. Ils furent publiés par Jean-Baptiste Marus , en 1645 (4) . Telles étaient , au commencement du XVIIIe siècle, les seules poésies d'Éphrem connues. ”

“ Pour arriver à ce résultat, nous avons cru bien faire en divisant les hymnes d'Éphrem en plusieurs groupes correspondants aux divers sujets abordés par le poète, ces sujets étaient désignés à saint Éphrem par la mission, qu'il s'était donnée et qui peut se résumer en quatre points principaux : défendre l'Église contre l'ennemi du dehors, l' affermir au dedans contre les tentatives de schisme, venger la doctrine chrétienne attaquée par l'hérésie, entretenir sa vie spirituelle par les hymnes et les prières liturgiques. ”

“ Saint Ephrem recule aussi jusqu’à la résurrection l’admission des saints dans le royaume du Père. En attendant, les âmes sont au ciel, non point dans la partie suprême de la gloire, mais dans l’Eden, dans le paradis. ”

“ Qu'est-ce que c'est que cet Ephrem? dis-je à Kondrate, qui ne cessait de secouer la tête comme s'il se fût parlé à lui-même.
—Cet Ephrem? reprit-il; ah! ah! c'est un homme comme il n'y en a pas à cent verstes à la ronde; un voleur fini. Rien que voir le bien d'autrui lui fait cligner de l'œil. Fuyez-le en vous cachant dans la terre, il vous déterrera. Et quant à l'argent, essayez de vous asseoir dessus, il vous l'ôtera de dessous vous. ”

“ Saint Grégoire de Nysse parlant de saint Ephrem disait que Dieu l'avait mis sur la terre comme un grand luminaire pour éclairer le monde, ou bien comme une haute colonne vivante et animée pour montrer aux hommes les sentiers de la vertu et de la sainteté, à la façon de ces Mercures que l'on posait sur les grands chemins ”