Saint Éphrem

“ La prière contenait l'espérance, les larmes l'expiation. Toute la poésie d'Éphrem se résume en ces deux mots : s'humilier, espérer. Aucun son guerrier , aucun appel aux armes ne vient enflammer ses chants d'une belliqueuse ardeur. Son hymne ne parcourt pas les champs de bataille pour lancer le soldat contre l'envahisseur. Éphrem, semblable à Moïse, s'est retiré sur la montagne. Il prie pendant que les chrétiens luttent dans la plaine. La poésie biblique ne résonne pas sur ses lèvres, ainsi que sur celles des fougueux apôtres de la réforme, comme le clairon des batailles. ”

“ Pour arriver à ce résultat, nous avons cru bien faire en divisant les hymnes d'Éphrem en plusieurs groupes correspondants aux divers sujets abordés par le poète, ces sujets étaient désignés à saint Éphrem par la mission, qu'il s'était donnée et qui peut se résumer en quatre points principaux : défendre l'Église contre l'ennemi du dehors, l' affermir au dedans contre les tentatives de schisme, venger la doctrine chrétienne attaquée par l'hérésie, entretenir sa vie spirituelle par les hymnes et les prières liturgiques. ”

“ Aussi les douze hymnes de saint Éphrem, sur l'Éden , forment-elles un éloquent contraste avec le poème de Bardesane. Rien de plus propre que ces radieuses et chastes descriptions, à détacher l'homme de la terre, à élever ses pensées. On ne saurait nier que ce ne soit une tâche difficile et délicate pour un poète chrétien que de soulever le voile qui cache aux yeux mortels les joies divines du Paradis. ”

“ Saint Ephrem, le plus populaire et le plus éloquent des Pères syriaques, est de tous les moines orientaux celui qui a le plus écrit sur la vie ascétique. Ses commentaires, ses discours, ses prières, ses lettres, qui remplissent six volumes in-folio, ont été en majeure partie composés pour des moines. Il parle en homme d'expérience. Toutes les vertus qui font le religieux sont célébrées par lui dans un langage animé et plein d'élévation. Il excelle quand il s'agit de l'humilité, de la componction, de la crainte du jugement. ”

“ Ephraem.
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concerne saint Éphrem, ne sont point exagérés. La vie que nous venons d'esquisser à grands traits, cette vie à la fois obscure et lumineuse, est bien celle d'un saint, d'un docteur, d'un apôtre. Trop souvent nous n'avons pu suivre son humble trame. Les plaines de la Syrie, les collines de l'Osrhoène n'ont pas encore laissé échapper tous les secrets de la mission dont elles furent les témoins au IVe siècle. ”

“ « Heureux celui qui croit, qui adore en silence, qui n'élève la voix que pour chanter les louanges divines, et ne cherche pas à approfondir la majesté insondable de la Trinité (1) ! » Éphrem s'attacha donc avant tout à chanter l'excellence de la foi et à démontrer en s'appuyant, d'une part, sur la faiblesse de l'homme, de l'autre, sur la distance infinie qui sépare Dieu de la créature, combien était périlleuse la tentative des novateurs qui, en dehors de l'autorité, essayaient de pénétrer les opérations de l'Être infini. C'est ce qu'il fit d'abord dans ses sept hymnes sur la Perle. ”

“ On dirait que les tristesses du présent et les dangers de l'avenir , la conscience de sa propre responsabilité et de ses devoirs comme lévite et poète sacré , ont développé tout d'un coup le génie d'Éphrem. Dans cette religieuse atmosphère, où la poésie , l'amour des âmes, la charité peuvent s'épancher à leur aise, l'hymne du saint apparaît avec tous ses avantages naturels ; c'est bien la forme qui convient le mieux à sa beauté et voile le mieux ses défauts. ”

“ Soyez, dit encore Éphrem à Abraham, la couronne du sacerdoce , la gloire du ministère ; soyez le père de vos prêtres, le maître des diacres , le précepteur de l'enfant, le bâton et la main du vieillard, le rempart de la vierge consacrée à Dieu ; que votre vie soit le triomphe de l'alliance entre l'homme et Dieu ! Que votre beauté soit l'ornement de l'Église ! ”

“ Il nous semble qu'ici l'avantage est pour Ephrem. Certes, il y a de la grâce dans les vers du poète français ; mais cette grâce est affectée, et nous avouerons que la Parque, le vase plein de lait, et le panier plein de fleurs, et tous ces détails charmants perdent leur attrait quand on les compare aux grandes et chrétiennes pensées qui relèvent. le chant de saint Éphrem.
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pour s'épanouir aux cieux, et la voix enfantine, dont les premiers accents charmaient l'oreille de l'homme, résonne pour toujours dans les parvis éternels ! ”

“ Saint-Éphrem, en parlant des Solitaires, nous dit : ils sont sur le sommet des montagnes des flambeaux ardents qui éclairent ceux qui viennent les trouver en suivant le mouvement d’une piété sincère ; ils sont dans les solitudes comme entre des murs inébranlables, et c’est ce qui fait qu’ils y conservent une paix ferme et constante ; ils se reposent sur les collines comme des colombes ; ils se tiennent comme des aigles sur la cime des rochers les plus élevés. ”

“ La Perle, pour Éphrem , est aussi l'emblême de la foi. Comme elle orne le diadème des princes, ainsi elle pare l'âme du chrétien, elle l'embellit de ses feux, elle lui communique la véritable lumière que l'erreur ne parvient pas à voiler et qui rapproche de Dieu le pauvre comme le riche. Dans un pareil développement, c'est moins le docteur que le poète qui nous charme. Avec quelle grâce , quelle richesse d'imagination Éphrem ne fait-il pas briller devant ses frères la Perle aux purs reflets ? ”

“ En effet, si le vent de l'erreur a desséché la foi dans Édesse, il appartient à Dieu de la faire revivre, car c'est Lui qui a jeté dans les coeurs la semence de la vérité. Les Apôtres ont continué l'oeuvre; le germe que leurs travaux ont déposé dans les âmes chrétiennes ne doit pas périr. Éphrem le sait : il affirme hautement, à la face des Ariens et de leur protecteur couronné, l'éternelle vitalité de la doctrine catholique ”

“ Ce sentiment, interprété si délicatement dans les quelques lignes que nous venons de citer, remplit les hymnes d'Éphrem. Seul , un saint comme lui pouvait exprimer, avec autant de noblesse et de simplicité, cette maternelle affection de l'Église, cette tristesse exempte de rigueur pour les malheureux qui, en l'abandonnant , lui font le plus sensible des outrages ! Ce que regrette surtout le diacre d'Édesse , ce qu'il déplore, c'est qu'au milieu de toutes les querelles excitées par le schisme , trop de chrétiens trompés sont morts à la vie de la grâce. Ils vivent et ils ne sont plus ! ”

“ Saint Ephrem, dont les enseignements étaient reçus avec tant de docilité par les moines de Mésopotamie et de Syrie, félicitait, dans sa langue poétique, la cité gouvernée par un prince sage, le vaisseau conduit par d'excellents marins, et le monastère administré par un homme digne. Car, déclare-t-il, l'incapacité des chefs cause la ruine des communautés 1. Il conseille de ne point ambitionner la conduite des âmes, tant qu'on n'a pas remporté la victoire sur toutes ses passions. ”

“ Pour combler les lacunes du Panégyrique, ou contrôler les affirmations des Actes, il faut recourir aux oeuvres d'Éphrem. Encore cette aide nous a-t-elle paru bien insuffisante. Éphrem est l'homme de son peuple et de son temps : il ne s'appartient pas à lui-même. Profondément dévoué à la religion, à la patrie, ses poèmes n'ont pas d'autre but que celui de les défendre. Aussi y chercherait-on vainement ces confidences discrètes sur soi-même, ces aveux intimes que tant de poètes éprouvent le besoin d'épancher au sein d'un invisible ami. ”

“ Éphrem ne craint pas de le lui rappeler. Il veut , dans le jeune évêque de Nisibe, une sainteté de vie telle qu'elle devienne une lumière pour tout le peuple.
« La lumière ne doit pas être obscure, dit-il , ni le sel insipide; la tête doit être irréprochable et le miroir sans tache. Il ne suffit pas au prêtre et à sa dignité , à celui qui offre l'hostie vivante, de purifier son coeur et
ses lèvres Il doit être entièrement pur et en tout
temps, car il est placé , comme un médiateur, entre Dieu et le genre humain (2) . » ”

“ Éphrem multiplie ensuite les rapprochements entre les faibles et innocentes créatures dont il entend les pleurs, et le divin Fils de Marie, Celui dont la naissance, saluée par les cantiques des anges , ramenait la paix sur la terre. Puis il revient à cette pensée , tant de fois exprimée par lui , que Dieu seul est le refuge des affligés.
« Comment , ô Seigneur ! une ville abandonnée, dont le roi est absent au loin , dont l'ennemi est proche, pourrait-elle se maintenir sans votre miséricorde ? En tout temps, vous êtes notre port et notre refuge (1) . » ”

“ Il existe deux versions différentes du testament de saint Éphrem. Celle qui nous a paru présenter les caractères les moins contestables d'authenticité a été publiée par Assemani, d'après un manuscrit syriaque du Vatican. Ed. Rom. II, 395.
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la mort, il supplie son peuple de traiter ses restes mortels comme ceux d'un étranger (1) , soit que, jetant un regard prophétique sur les disciples qu'il a longtemps instruits, il leur prédise leurs victoires ou leurs chutes. Nous n'essaierons pas de refaire , après tant d'éminents écrivains, le tableau de la mort d'Éphrem (2) . ”

“ Éphrem remplit, dès ce moment à Édesse, une mission pareille à celle de saint Athanase à Alexandrie, de saint Basile à Césarée, de saint Hilaire dans les Gaules, d'Ambroise à Milan, d'Augustin à Hippone. Il ne différa de ces grands hommes que par les circonstances accidentelles de temps, de personnes et de lieux qui accompagnaient son enseignement. Pauvre, sorti des derniers rangs du peuple, élevé par la charité de son évêque, il n'avait aucune des connaissances classiques familières à la haute société de son temps. ”

“ Troublé, par ces clameurs , poursuivi jusque dans sa grotte par le bruit de ces querelles, Éphrem accourut au secours de l'Église. C'est alors qu'il composa ses 73 hymnes contre les scrutateurs (1) , hymnes qui assurent à Éphrem une place remarquable parmi les grands docteurs qui défendirent la foi de Nicée. L'argument, développé dans la plupart de ces poésies, est celui que nous avons indiqué plus haut. Le chrétien ne doit pas chercher à approfondir les mystères qui dépassent sa raison. Malheur à celui qui, présumant trop des forces de son intelligence, ose, être borné, sonder l'infini ! ”

“ Éphrem ne soutient pas non plus la comparaison avec les poètes bibliques. Il ne possède ni leur vigueur de traits, ni la variété de leurs couleurs, ni leur majesté soutenue. Il puise son pathétique aux mêmes sources, mais le laisse se répandre et se perdre dans les longues répétitions où se complaît son génie.
La nature , si fortement accusée dans les paysages bibliques, se dessine à peine dans les hymnes d'Éphrem. ”

“ Pour lui, saint Éphrem devient un autre saint Paul, reproduisant, dans le cours de son apostolat, les miracles accomplis par l'Apôtre des gentils (4) .
(1) Woenig. Schola Syriaca.—JEniponte, 1876—x, 4, VIII.
(2) M. Asleben a publié sur ce sujet un opuscule intéressant. Berlin, 1853.
(3) Acta, XXXIII.
(4) S. Ephrem apaise une tempête. Act. XXII. —Il ressuscite un enfant mortellement atteint par une vipère. Ibid. XXXI, etc. —Quant à l'exemple d'humilité donné par Ephrem dès sa jeunesse, on peut lire le môme fait dans les Histoires Apostoliques. — Fabricius. Codex Apocryph. Nov. Test. ”

“ Il y a là une allusion certaine à la vie un peu errante du poète. Éphrem demande au Seigneur que la terre de Carrhes se couvre de cèdres et de myrtes odorants, c'est-à-dire que l'Église soumise à Vitus produise des prêtres et des chrétiens charitables et mortifiés. « Puissent, ajoute le poète, les rameaux de ces arbres offrir un abri aux oiseaux fatigués par la longueur du voyage et qui viennent chanter votre gloire, ô mon Dieu, dans des hymnes et des cantiques comme le faisait David (2) ! » Les disciples que formait Éphrem étaient pareillement destinés aux fonctions de poètes-missionnaires. ”

“ N'est-ce pas d'une pareille poésie que l'on peut dire qu'elle est l'expression spontanée de la pensée, le fruit d'une véritable inspiration ? Certes, le poète n'y cache pas l'homme, et quel homme se révèle à nous dans ces chants pathétiques, oeuvre d'amour et de foi! Nous avons dû , dans cette étude, signaler, pour ainsi dire à chaque page, le dévouement d'Éphrem pour son Église et pour son peuple. C'est à ce dernier surtout que s'adressait le poète. Ses hymnes sont faites pour l'artisan, le laboureur, le berger, bien plus que pour les grands et les lettrés. ”

“ L'allusion d'Éphrem est claire maintenant : le feu qui manque aux chrétiens d'Édesse c'est la charité , le zèle qui embrase les saints. Il ne reste plus qu'à expliquer comment ce vin symbolique n'a pas la douceur de celui sur lequel le temps a passé. ”

“ A partir de ce jour mémorable, je recherchai la société des prêtres, au lieu de la fuir, et je m'en trouvai tout réjoui. Je ne connais rien d'aimable comme un bon prêtre. Il est gai, sans être léger, parce qu'il « marche dans la largeur » sans soucis de ménage ; parce qu'il « possède son âme » dans le Seigneur « qui réjouit toujours sa jeunesse, » même quand il est vieux. Saint Ephrem aurait presque pu dire de lui, comme de la Sainte Vierge Marie : « C'est la bonne grâce de la nature humaine. » ”

“ Éphrem eut le secret de cette langue ; il la parla comme devait la parler un grand saint, en qui le génie n'était que le rayonnement de la vertu ; comme un lévite en qui la science n'était que l'auxiliaire de la piété ; comme un poète en qui l'imagination , échauffée et guidée par la foi , planait au-dessus de la terre, sans se perdre clans les nues. ”

“ Il finit par ne plus éprouver le moindre dégoût ; le désir du bien ne fait que s'accroître dans son âme ; il savoure les douceurs d'une joie intime qui est l'avant-goût de la béatitude éternelle 4. Saint Ephrem ne s'étend pas avec moins de complaisance sur l'oraison qui doit accompagner le moine partout : au travail, en voyage, pendant ses repas, même durant son sommeil 5.
La persévérance dans la prière n'était pas évidemment à la portée de tous les moines. ”