Éphrem le Syrien

“ Au moins, on n'a pas à mettre en doute son coeur, sa franchise et l'élévation de sa pensée! C'est le plus loyal Syrien que je connaisse. Il est courageux et fier. Il aime son Dieu et son peuple plus que lui-même. C'est notre héros, et naturellement l'ennemi que redoudent le plus les Druses et les Turcs. S'il ne parvient pas à s'entourer de solides soutiens et d'une garde forte, si sa grande âme ne l'éclairé pas assez sur le compte des musulmans, on le perdra, soyezen sûr. Il sera frappé de mort ou jeté dans un cachot, où sa noble intelligence s'éteindra comme le feu que l'on comprime. ”

“ Est-ce qu’un Syrien de Tsoba ne vaut pas les gens de ta nation ?
— Des Syriens, s’écria Bicri ! Qu’est-ce que des Syriens ? Nous avons battu ceux de Tsoba et ceux de Damas, et notre roi les a faits ses esclaves. Quels hommes êtes-vous ? Des puces, des chiens crevés.
— Parle-nous, dit Chamaï, des Philistins de Gaza et d’Askalon, ou des Iduméens du sud : encore que nous les ayons vaincus et assujettis, ce sont des guerriers et des hommes forts. Mais des Syriens ! J’avais pour coutume d’en enfiler une douzaine dans ma lance et de les emporter sur mon épaule. ”

“ IV Les Syriens et les Juifs sont deux peuples consanguins. Issus de la même souche sémitique, ils se ressemblent beaucoup ; ils ont à peu près les mêmes défauts et les mêmes qualités. Les uns et les autres ont su garder leur foi intacte pendant des siècles, en dépit de toutes les persécutions. Ils ont résisté aux Arabes comme aux Turcs, ont lutté avec une énergie admirable contre l’absorption musulmane. Et pourtant ils ne se sont jamais confondus : ils diffèrent peut-être autant qu’ils se ressemblent. En tout cas, le Syrien est bien plus près de nous que le Juif. ”

“ Tel qu’il est présentement, — avec son intelligence, sa culture, sa fièvre de labeur et d’ambition, — le Syrien de l’élite est peut-être le plus brillant représentant, en tout cas, l’une des meilleures forces de l’Orient moderne. L’attachement qu’il professe pour notre pays achève de nous le rendre sympathique. Oui, en Syrie, on aime la France, et cela du haut en bas de l’échelle, dans toutes les classes de la population chrétienne. ”

“ Qui débarque à Beyrouth, parcourt la Syrie de Damas à Alep, d’Alexandrette à Bosra-eski-Cham et s’efforce de comprendre l’état du problème syrien reste confondu devant sa complexité.
A mesure que les jours, les semaines, les mois s’écoulent, l’échevau qu’il essaie de débrouiller lui paraît plus inextricable. ”

“ Les riches Syriens d’Égypte viennent volontiers chercher, pendant les mois d’été, la fraîcheur des montagnes libanaises : le Syrien, qui souffre de son mauvais gouvernement, admire l’ordre qui règne en Égypte, la liberté relative dont on y jouit, surtout la prospérité matérielle dont les gens avisés savent profiter : de là une sympathie naturelle qui porte les classes riches, surtout parmi les musulmans, vers l’Angleterre. ”

“ Divisés jusqu’à l’infini en petits groupes ennemis, les Syriens, de confessions chrétienne, musulmane, druse, d’origines arabe, turque, arménienne, grecque, kurde, tcherkesse, font tous preuve du particularisme le plus étroit, le plus enfantin, rêvent tous d’asservir, sinon de détruire, ceux du groupe voisin.
Chacun réclame, exige un statut spécial qui lui assurera des privilèges que, d’ailleurs, rien ne justifie ; nul ne veut se soumettre à une règle générale, à une loi qui, pour être efficace et bienfaisante, doit être égale pour tous. ”

“ Ma nourrice est l’île de Tyr ; pour patrie attique j’ai eu la Syrienne Gadare ; fils d’Eucratès, moi, Méléagre, j’ai poussé avec les Muses, et ma première course s’est faite en compagnie des Graces Ménippées. Que je sois Syrien, qu’y a-t-il d’étonnant ? O Étranger, nous habitons une seule patrie, le monde : un seul Chaos a engendré tous les mortels. ”

“ Loc. citat.
hautes fonctions, dans une cité aussi populeuse, au moment où l'arianisme, soutenu par les empereurs, excitait en Syrie les plus violentes discordes (1) , demandaient, pour être dignement remplies, autant de science que de dévoûment. Éphrem avait déjà rencontré à Nisibe les partisans d'Arius (2) et les avait combattus avec persévérance. Il déploya la même énergie contre les Ariens de l'Osrhoène et Barsès ne fut pas longtemps sans se féliciter du nouvel auxiliaire que lui envoyait la Providence. ”

“ Et c'est bien la désignation qui convenait à ce fleuve qui, nous l'avons vu, baigne le coeur de la Syrie.
Ainsi donc, les Syriens primitifs ne sont plus seulement les nomades du désert. Ils ont déjà fondé des royaumes prospères, dans la vallée de l'Oronte, dans la région de Damas et du Haut-Jourdain, dans la région d'Orfa, de l'autre côté de l'Euphrate. Ce qui leur manque, c'est l'unité politique. Seule, cette Unité eût permis à ces peuples d'une même souche de résister à leurs voisins entreprenants et ambitieux. ”

“ C’est pourquoi, quoi qu’il fasse, un Syrien schamite, des pays qui s’étendent de la mer salée aux confins du désert de Damas, sera toujours un lourdaud au sang épais, et son esprit ne sera jamais ouvert qu’à l’appât grossier du gain et au trafic.
Et donc le Syrien en question se réveilla, un jour d’entre les jours, avec le désir d’aller trafiquer au Caire. Et c’était, sans aucun doute, sa mauvaise destinée qui lui suggérait cette idée d’aller vivre parmi les gens les plus délicieux et les plus spirituels de la terre. ”

“ La Syrie fut en effet pendant plusieurs siècles transformée en un vaste champ clos. Centre de l’Empire arabe et du monde musulman sous les Oméyades, elle ne fut plus, sous les Abbassides, par suite du transfert de leur capitale de Damas à Bagdad, qu’une simple province livrée par son éloignement à toutes les intrigues et à toutes les agitations. Elle devint une proie que, dans une mêlée terrible et extraordinairement confuse, les Bédouins, les Empereurs byzantins reprenant l’offensive, les Turcs Seidjoucides et les Croisés disputèrent tour à tour aux Khalifes Fatimites du Caire. ”

“ Profondément hiérarchisés, très impressionnés par certains titres, certaines dignités, les Syriens seraient flattés de devenir les sujets d’un personnage jouissant du double prestige que confèrent la naissance et la richesse. ”

“ Pleine de mouvements et de clameurs, Damas se livre davantage. L’Arabe l’appelle Ech-Châm, du même nom qu’il donne au pays tout entier. Entourée de jardins enchantés, sans cesse irriguée par mille ruisseaux venus des montagnes, où croissent les plus beaux arbres fruitiers du monde et dont le Coran proclame qu’ils sont à l’image du paradis, elle est le cœur et le cerveau de la Syrie. ”

“ L'impérialisme français se tenait si bien pour comblé qu'il acquiesçait volontiers à un partage de la Syrie en deux zones d'influence et il n'a pas moins fallu, pour prévenir ce partage, que les Syriens eux-mêmes suppliassent la France, leur mère spirituelle, toujours aimée à travers les siècles, de les recevoir en son giron. ”

“ Le Syrien, n’ayant jamais eu de vie politique, a une aptitude toute particulière pour les mouvements religieux. Ce pauvre Maronite, à demi femme, humble, déguenillé, a fait la plus grande des révolutions. Son ancêtre, le Syrus de Rome, a été le plus zélé porteur de la bonne nouvelle à tous les affligés. Chaque année amenait en Grèce, en Italie, en Gaule, des colonies de ces Syriens poussés par le goût naturel qu’ils avaient pour les petites affaires [70] . ”

“ « Principe des nationalités ! Droit des peuples à disposer d’eux-mêmes » !
Il faut les laisser parler. Et l’on apprend des choses bien intéressantes.
Singulièrement celle-ci : le problème syrien, déjà si irritant, si malaisé à exposer, se complique encore du fait que les organisations panislamiques collaborent avec les adversaires du mandat.
Sur toute l’étendue des pays d’Islam, les Musulmans fanatiques poursuivent le rêve de secouer la tutelle européenne qui leur est imposée. ”

“ Songez à l’état de démoralisation dans lequel les massacres de Damas, de Zaleh, de Déir-el-Kamar, de Rasheya, d’Hasbeya, etc., avaient jeté nos frères de Syrie. C’a été pour eux une sorte de retour à la vie que de savoir qu’ils avaient en Europe des protecteurs, que l’Occident ne leur envoyait pas seulement des soldats pour les sauver du glaive musulman. mais des administrateurs et des publicistes intelligens chargés de veiller sur leur sort. Peut-être leurs espérances ont-elles été trop loin dans le premier moment, peut-être ont-ils trop cru au pouvoir ou à l’union de l’Europe ”

“ L’erreur particulière sur la Syrie est elle assez grave et, j’ajoute, assez désastreuse ? Que faisait la France en se trompant sur l’Égypte ? Elle attribuait à Méhémet-Ali plus de puissance qu’il n’en avait, voilà tout ; mais en se trompant sur la Syrie, en rendant cette malheureuse province à la Turquie, comme à un gouvernement capable de l’administrer, que faisait l’Angleterre ? Elle restaurait en Syrie l’anarchie d’abord, et après l’anarchie les horribles massacres qui ont épouvanté le monde. Erreur innocente de notre côté, et qui n’a nui qu’à nous ”

“ Il volait à Damas, à Alep, sur l’Euphrate. Les chrétiens de la Syrie, ceux même de l’Arménie, l’eussent renforcé. Les populations allaient être ébranlées. Les débris des mameloucks, les Arabes du désert de l’Égypte, les Druses du Liban, les Mutualis ou mahométans opprimés de la secte d’Ali, pouvaient se réunir à l’armée maîtresse de la Syrie, et la commotion se communiquait à toute l’Arabie. Les provinces de l’empire ottoman qui parlent arabe appelaient un grand changement et attendaient un homme avec des chances heureuses ”

“ Les administrations et les banques égyptiennes sont peuplées de Syriens, — et, naturellement, ils remplissent aussi les bureaux turcs. Lors de mon séjour à Beyrouth, tous les employés de la Banque ottomane étaient des chrétiens du pays. Ainsi répandus, mêlés à l’élément cosmopolite et cosmopolites eux-mêmes, dressés enfin à nos méthodes, les Syriens progressent à grands pas vers la complète assimilation européenne. (Un grand nombre de villages et de bourgs du Liban sont à peu près européens d’aspect.) Petit à petit, l’élite du pays élève jusqu’à elle les classes inférieures. ”

“ Les poëtes turcs disent de la Syrie, dans sa plus large étendue, « c'est le parfum du paradis, un jardin que Dieu a tracé pour le premier homme, une contrée bénie, où chaque montagne porte l'hiver sur sa tête, le printemps sur ses épaules, l'automne dans son sein, tandis que l'été dort nonchalamment à ses pieds. »
La Syrie, il est vrai, n'est pas partout aussi belle ni aussi féconde ; elle présente bien des contrastes : une mer houleuse sur ses plages, de Saïda à Jaffa, le désert sur sa frontière orientale, et l'àpre Judée à l'une de ses extrémités. La campagne de Damas sert ”

“ Agissez, si vous voulez, en Syrie, à vos risques et périls : nous ne l’approuverons pas, nous ne nous y opposerons pas ; mais à côté de la Syrie il y a l’Égypte : nos relations avec l’Égypte sont de telle nature, que, si le pacha d’Égypte était menacé dans son établissement égyptien, nous ne pourrions, nous ne voudrions pas le souffrir. Une attaque contre l’autorité de Méhémet-Ali, telle qu’elle est aujourd’hui constituée en Égypte, amènerait de notre part une déclaration de guerre. Nous livrons la Syrie à vos tentatives d’intervention ; nous vous interdisons de toucher à l’Égypte. ”

“ Si l’on désirait savoir ce que la Syrie avait gagné à passer du régime des Turcs à celui des Egyptiens, on n’avait qu’à jeter les yeux sur la plaine d’Antioche couverte d’oliviers, sur les environs de Beyrouth plantés de vignes, sur la résurrection d’Alep, sur Damas que n’enrichissait plus le seul passage des pèlerins. L’administration de Méhémet-Ali s’était montrée dure sans doute; mais enfin, sous ce provisoire de despotisme, nécessaire là où l’anarchie débordait, la Syrie avait retrouvé l’ordre et le chemin des richesses. ”

“ La question d'Égypte était à peine terminée que la question de Syrie s'éleva: non plus la question de savoir qui gouvernerait la Syrie, mais la question, bien plus difficile, de savoir comment la Syrie serait gouvernée. Méhémet-Ali l'opprimait et la pressurait, mais avec une certaine mesure d'impartialité et d'ordre; l'anarchie et le fanatisme y rentrèrent avec le gouvernement du sultan; la guerre civile recommença, dans le Liban, entre les Druses et les Maronites, vieille guerre de race, de religion, d'influence et de pillage. ”

“ En général, nous ne nous intéressons en Syrie qu’aux Maronites, catholiques comme nous, et tout au plus encore aux Grecs, aux Arméniens et aux Juifs, dont les idées s’éloignent moins des nôtres que celles des musulmans ; nous ne songeons pas qu’il existe une série de croyances intermédiaires capables de se rattacher aux principes de civilisation du nord, que l’islamisme repoussera toujours.
La Syrie est certainement le seul point de l’Orient où l’Europe puisse poser solidement le pied et peut-être établir des colonies florissantes, ainsi que le fit l’ancienne Grèce. ”

“ Un cri suprême, immense, cri d'angoisse et de pitié, de torture et de mort, vient de retentir, comme un tocsin d'alarme, de l'Orient a l'Occident : La Syrie est en sang, la Syrie est en feu !... On égorge les chrétiens, nos frères," on tue les vieillards, on massacre les enfants, on outrage les femmes, on profane les filles, on déchire les entrailles des mères ! Horreur ! horreur !
Des sommets du Liban aux rives de la Méditerranée, des torrents rougis de sang, grossis de larmes, charrient jusqu'à la mer les cadavres mutilés, les membres épars de milliers de victimes ! ”