Gustav Theodor Fechner

“ La première proposition est vérifiée par l'existence du seuil d'excitation (Reizschwelle) et du seuil différentiel (Unterschiedschwelle) .
Fechner cherche dans le ciel deux nuages dont les éclairements sont différents, mais juste assez pour qu'il puisse percevoir cette différence, ou bien un nuage qu'il distingue à peine sur le fond du ciel. Il place
ensuite devant ses yeux des verres sombres qui ne laissent passer que le tiers de la lumière. ”

“ « le système psychophysique de Fechner est inacceptable parce que l'idée qui lui sert de base est fausse : il est faux que, lorsque nous portons le jugement psychophysique, lorsque nous déclarons, par exemple, une intensité lumineuse plus forte qu'une autre ou égale à une autre, notre jugement soit déterminé par une comparaison quantitative des sensations ou des perceptions; la prétendue intensité des sensations, qui grandirait et diminuerait à mesure que les intensités physiques correspondantes grandissent et diminuent, n'existe pas ». ”

“ Ainsi Fechner n'est nullement conduit à cette loi par une superstition mathématique. Il la considère bien plutôt comme un cas particulier du principe de l'habitude, auquel il la rattache : car les types moyens sont ceux qui se présentent le plus souvent à notre expérience. L'appréciation de la beauté humaine en est l'exemple : nous préférons le nez droit des Grecs, qui est une moyenne entre les nez retroussés et crochus ; ou la taille moyenne, milieu entre les statures du nain et du géant. ”

“ « Quand on fait croître d’une manière continue la quantité objective de lumière, les différences entre les teintes grises successivement obtenues, différences qui traduisent chacune le plus petit accroissement perçu d’excitation physique, sont des quantités égales entre elles. Et de plus, on peut égaler l’une quelconque des sensations obtenues à la somme des différences qui séparent les unes des autres les sensations antérieures, depuis la sensation nulle. » — Or, c’est là précisément le postulat de la psychophysique de Fechner, que nous allons examiner. ”

“ La nouvelle science présente deux caractéristiques : d'une part, les lois fondamentales du plaisir, de l'association et de la mesure formelle; d'autre part, la méthode, née de la convergence de ces trois lois.
Ni l'hédonisme, ni le formalisme, ni l'associationisme ne sont des nouveautés : on retrouverait le premier chez les sophistes grecs, le second chez les Pythagoriciens, le dernier dans toute 'école anglaise! D'ailleurs, Fechner lui-même cite scrupuleusement ses principaux inspirateurs : ce sont, avec les successeurs de Hobbes en Angleterre, Lotze et Herbart en Allemagne. ”

“ Le moment devait fatalement arriver où, familiarisée avec cette confusion de la qualité avec la quantité et de la sensation avec l’excitation, la science chercherait à mesurer l’une comme elle mesure l’autre : tel a été l’objet de la psychophysique. A cette tentative hardie Fechner était encouragé par ses adversaires eux-mêmes, par les philosophes qui parlent de grandeurs intensives tout en déclarant les états psychiques réfractaires à la mesure. ”

“ Une esthétique scientifique doit arriver à mieux.
Ainsi, ceux qui ont connu les principes du plaisir et de l'association ont manqué en ne les distinguant pas, et ils ont ignoré la mesure exacte. Ceux qui ont pressenti ou pratiqué la mesure exacte ont méconnu en revanche les deux principes du sensualisme et de l'empirisme.
Fechner a synthétisé ces points de vue dispersés. Il en a fait, à la vérité, moins la synthèse que le mélange : car ni sa méthode
n'est une, ni ses principes ne sont toujours cohérents entre eux. ”

“ Fechner croit ces prétentions des critiques fort superficielles. Mais, en matière d'art, des opinions ou même des illusions ne sont pas seulement des apparences : elles sont des faits, et la tâche de les expliquer incombe à toute théorie soucieuse d'avoir quelque valeur objective. ”

“ La pensée esthétique se réalise par des moyens banals sans doute et inesthétiques par eux-mêmes, mais appliqués selon des lois spécifiques; sans quoi elle ne saurait être ce qu'elle est : une fonction définie de toute pensée humaine socialement organisée.
Habitude ou suggestion, Fechner a laissé tout indéterminés ces modes d'activité confus. Des impressions identiques produisent tantôt un renforcement, tantôt une contradiction, tantôt une satiété; et la solution de ces conflits est, à chaque fois, complètement arbitraire et gratuite (1) . ”

“ La perception concrète, dirons-nous, n'est pas seulement une sensation : elle est une interprétation de la sensation, qui dans sa pureté n'est qu'une fiction abstraite des psychologues, une limite que l'observation n'atteint jamais. La moindre irrégularité d'un angle droit nous déplaît, remarque Fechner. tandis que nous nous contentons d'une régularité infiniment plus faible pour la composition d'un tableau. C'est, que nous interprétons le premier fait comme un écart de la symétrie, comme une perte; le second comme une tendance vers la symétrie, comme une acquisition. ”

“ Quand il ne s'agit que d'établir méthodiquement des faits, l'œuvre de Fechner est véritablement scientifique et définitive. Mais il s'agit surtout ici de les interpréter, de porter sur eux un jugement de valeur. L'esthéticien n'observe pas des faits quelconques, mais seulement des faits esthétiques; et il doit établir dans quelle mesure et en quoi ils sont esthétiques. Or, le système ne donne qu'un seul criterium de la valeur, et il le croit universel : la quantité du plaisir immédiat (car sa qualité ou sa supériorité n'est qu'une condition inférieure et subordonnée) . ”

“ Ce facteur accessoire n'est pas négligeable : un visage et un nez bien fails ne sont-ils pas, avant tout, de forme moyenne? Sans doute, son importance à côté des autres facteurs de la beauté humaine peut sembler aussi insignifiante que celle du nombre 2 à côté du nombre 1000. Mais n'oublions pas que le « principe du renforcement » agit comme un facteur de multiplication : de 2 et de 1000, on peut faire 2000 (Z., 629, note 2) .
Toutefois Fechner s'est assuré que la première méthode n'est pas faussée par ce facteur. ”

“ Cherchera-t-on dans le « jeu » le caractère spécifique de la satisfaction esthétique ? Mais un théoricien qui la ramène tout entière à des impressions passives, ne saurait manquer d'être frappé avant tout par l'importance du « principe de la vérité ». Aussi Fechner ne voit-il qu'un fait assez secondaire dans le caractère désintéressé du plaisir que nous prenons souvent à la représentation même d'une chose, qu'elle soit agréable ou désagréable en soi. ”

“ Nous sommes ainsi faits que l’idée de grandeur est pour nous inséparable de l’idée de mesure ; ce qui est indivis nous semble toujours trop petit. C’est là une deuxième loi psychologique de la sensation aussi importante que la loi de Fechner. ”

“ L'art selon l'hédonisme empiriste.
Les facteurs direct et indirect de plaisir peuvent tantôt addi- tionner leurs effets, tantôt coexister en restant étrangers l'un à l'autre, tantôt enfin se combattre. De là naît une véritable « casuistique esthétique », dont la discussion incombe à l'empirisme, puisqu'il l'a créée. La solution de Fechner est tout éclectique et peu cohérente : elle est notamment fort diverse pour les arts visuels et pour la musique. Cette dernière application est la plus intéressante. ”

“ S'ils sont en moyenne un peu plus grands que les tableaux de genre, c'est par suite d'un autre conflit : le paysage ne nous intéresse en général que par un assez grand déploiement d'objets, qui exige de l'espace (Ib., 187-8; XLIV, 282, tabl. III) .
Fechner a fait, sur les tableaux et les catalogues des 22 principaux musées de l'Europe, une série de statistiques subtiles; et il les élabore longuement par le calcul logarithmique, pour obtenir des moyennes diverses dont le détail a, de son propre aveu, fort peu d'intérêt esthétique (V., XLIV, 273; 314) . ”

“ Tout ce qu'on peut justement retenir de cette négation, c'est que les associations accidentelles ne peuvent suffire à constituer l'idée universelle du beau : sans quoi elle varierait indéfiniment avec les individus et même dans chaque individu. Mais Fechner croit fermement que les plus importantes associations sont communes à toute l'humanité : nul ne confond les manifestations de la force ou de l'intelligence avec celles de la décrépitude ou de la sottise. ”

“ Il y a une critique de certaines méthodes de fait que j’ai été étonné de ne pas rencontrer dans votre thèse. Fechner présente un objet à un individu et lui demande de répondre après trois secondes à la question suivante : Est-ce beau ou ne l’est-ce pas ? C’est aller contre ce fait que en art, comme en dévotion, nous sommes sujets à ce que les mystiques appellent des « aridités ». On ne vibre pas toujours devant un bel objet, surtout on ne vibre pas toujours immédiatement. En d’autres termes, la sensation esthétique ne se provoque pas à volonté. ”

“ En fait, les recherches expérimentalès de Fechner n'ont porté que sur un seul point, les rapports de l'excitation et de la sensation. Le problème à résoudre en premier lieu est la mesure des sensations considérées comme des grandeurs variables. La conscience nous avertit, en effet, que les sensations diffèrent entre elles, non seulement par la qualité, mais par l'intensité : un son est plus ou moins fort; une lumière a plus ou moins d'éclat ”

“ Il ne s’agit pas ici de rappeler qu’au fond les atomes « simples » de Fechner ne sont plus des atomes et qu’il faudrait strictement ranger parmi les conceptions dynamiques une cosmogonie qui admet des centres de force sans aucune étendue. Le dynamisme, qui a pour point de départ la négation du vide, reçoit aussi de Fechner des concessions telles que ce ne serait plus l’intérêt philosophique, mais un amour-propre étroit, qui l’empêcherait de conclure tranquillement la paix, en tant qu’il ne s’agit que des rapports de la philosophie avec la physique. ”

“ Or, Fechner exclut par principe l'analyse rationnelle, et il adopte la discrimination empirique. Il est vrai que la première reste le plus souvent confuse, parce que l'exacte subordination des idées abstraites comprises dans un fait concret se révèle rarement : l'esthéticien qui raisonne sur les notions d'harmonie, de liberté, de jeu ou de technique, dont il discerne l'application dans une œuvre d'art, raisonne en fait sur des idées peu distinctes. ”

“ Mieux fondée est l’attaque dirigée par Fechner contre l’idée de force. Il démontre que la physique n’a pour objet que ce qui est visible et palpable dans l’espace et les lois de son mouvement. « La force n’est en général, dans la physique, qu’un terme auxiliaire pour l’exposé des lois de l’équilibre et du mouvement, et toute conception claire de la force physique ramène à cette définition. Nous parlons de lois de la force ; mais, si nous y regardons de plus près, ce ne sont que les lois de l’équilibre et du mouvement qui opèrent quand la matière se trouve en face de la matière. » ”

“ Il se trouve donc que, si l'art agit par l'association, beaucoup d'associations ne sont agréables que par l'art : un sphinx, un centaure, un ange ailé ne sont supportables, remarque Fechner, que pour des raisons de nature historique ; sans quoi leurs combinaisons contre nature seraient franchement désagréables. Le principe de tels plaisirs tout au moins serait-il donc sociologique? Nous avons déjà signalé la même équivoque ou le même cercle à propos du plaisir direct. ”

“ La formule de Fechner est y = k llog x - log xo) ; y est la sensation, k une constante expérimentale (variable selon le sens auquel on s'adresse) , x l'excitation, et x0 l'intensité limite minimale (seuil de l'excitation) .
1
première, qui est la plus petite différence perceptible entre rien et quelque chose. ”

“ On doit compter le principe de l'association parmi ceux-là. Il constitue, à côté des causes de plaisir direct, un facteur original et irréductible du plai- sir indirect, dont le rôle est capital dans la vie esthétique (e., 179 et s.; V., IX, 86-7; 118-120) .
Fechner a laissé apparemment aux psychologues le soin d'analyser plus profondément ce concept d'association, car il se contente pour sa part de l'illustrer par de nombreux exemples.
Une joue rose nous plaît plus qu'une joue pâle, parce qu'elle évoque la santé et la joie ; sans quoi un nez ou une main rouges nous plairaient autant ”

“ Fechner appartient donc à cette famille d'esprits encyclopédiques, comme la culture allemande en produit assez souvent, qui peuvent embrasser et dominer plusieurs spécialités à la fois, et dont il est plus juste de dire qu'ils en possèdent et en pratiquent réellement plusieurs; ce qui est tout autre chose que de planer au-dessus d'elles sans les toucher, — à la façon de beaucoup de philosophes au savoir encyclopédique, dont la prétendue science universelle n'est en vérité qu'un dilettantisme universel. ”

“ Malheureusement, cette forme plus concrète de l'expérience la rend aussi plus compliquée : l'évaluation de ces sept valeurs est arbitraire et variable; elle embarrasse les sujets, qui la sim- plifient d'eux-mêmes en ne se servant presque jamais des degrés extrêmes. La difficulté, que Fechner avait bien sentie, est inhé- rente à la méthode et reste insoluble.
La multiplicité des objets proposés au choix est elle-même un défaut : elle disperse par trop l'attention, rend l'effort plus grand et la sensibilité des sujets plus variable. ”

“ On pourra obtenir cent préférences contre une dans la comparaison établie entre deux rectangles, et de même entre deux tableaux. Fechner a reculé devant le ridicule qu'il y aurait à conclure que l'un est cent fois plus beau que l'autre : car ce peut être presque indifféremment une préférence très médiocre ou très considérable, — et en quantité et en qualité —, qui a motivé le nombre de préférences indiqué par la statistique. ”