Huang He

“ Craignant que son hôte ne fut envoyé par Tsao pour sonder ses intentions, Hiuen-Té voulut changer de langage. « Son excellence le premier ministre gouverne l’Empire, reprit-il ; quel péril menace la dynastie ? » A son tour, Tong-Tching se leva, portant sur son visage les traces de la consternation : « Quoi, s’écria-t-il, vous, parent des Han, de l’Empereur, vous n’osez soutenir la vérité quand je vous parle à cœur ouvert ! — C’est que je craignais d’être dupe d’une ruse, répondit Hiuen-Té ; voilà pourquoi je dissimulais ! » ”

“ Est-ce que je désire servir Tsao ?... Est-ce que j’aspire aux honneurs ?... — Hiuen-Té vous attend, seigneur, et ses larmes ne tarissent pas, répondit l’envoyé ; si vos sentiments de fidélité sont inébranlables, qui vous empêche de partir au plus vite ? — L’homme est placé entre le ciel et la terre ; ce qui n’a ni commencement ni fin, ce n’est pas le sage [16] ! Déjà j’ai fait mes conditions la-dessus avec son excellence le premier ministre ”

“ Il prenait souvent la parole, et en homme habitué à voir admirer son bien-dire. La mobilité de ses traits, la vivacité de ses gestes faisaient contraste avec l’attitude calme et l’expression à la fois affectueuse et digne du vice-roi. On voyait aisément que le vieux Tartare se sentait du sang impérial dans les veines, tandis que le jeune Chinois représentait le lettré, parvenu par les examens aux plus hautes dignités de l’empire. On disait que Houang était destiné à succéder prochainement à Ki-yng dans les fonctions de commissaire impérial. ”

“ Si je me soumets aux lois de l’Empire, vous n’avez plus rien à craindre ! Vous, seigneur, à la tête de l’infanterie et moi à la tête de la cavalerie ; voilà la Chine pacifiée, à l’abri de toute révolte ! »
« Que pensez-vous de cette idée, demanda Tsao à Hiuen-Té en se tournant vers lui.— Seigneur, répondit Hiuen-Té, oubliez-vous que cet homme a servi et trahi deux maîtres [177] ? » Tsao secoua la tête, et Liu-Pou fixant ses regards sur Hiuen-Té : « Tu n’es qu’un enfant, lui cria-t-il, un enfant à qui l'on ne peut se fier ! » ”

“ Frère, depuis que je vous ai mis en relation avec son excellence, quelle résolution avez-vous prise ? — Le premier ministre me traite admirablement, répondit le guerrier ; mais si mon corps est ici, mon cœur est avec Hiuen-Té. — Voila qui est mal parlé, interrompit Tchang-Liéao ; les héros, après tout, habitent la terre (et doivent savoir s’y conduire) . Quiconque ne discerne pas l’importance des choses, ne mérite pas le nom de héros. Hiuen-Té vous a traité avec égards, je le sais, mais pas mieux, en vérité, que son excellence elle-même. ”

“ Et ils délibérèrent jusqu’à la cinquième veille, heure à laquelle Tong-Tching se retira. Cependant Hiuen-Té, pour se mettre (à tout hasard) à l’abri des pièges que Tsao pouvait lui tendre, se fixa tout à fait derrière ses appartements intérieurs, dans son jardin qu’il s’occupa à cultiver ; il l’arrosait lui-même, si bien que Yun-Tchang lui dit : « Frère aîné, vous ne prenez plus dégoût à tirer de l’arc, ni à monter à cheval [7] , comme il conviendrait à un héros qui songe à l’Empire ; vous vous livrez à des occupations dignes d’un homme vulgaire ! » ”

“ Aujourd’hui, je suis informé que mon ancien maître Hiuen-Té, parent de l’Empereur, a trouvé un refuge dans les armées de Youen-Chao ; dès-lors il ne peut plus y avoir de repos pour moi. Je me rappelle la générosité de votre excellence avec une gratitude qui est profonde comme l’Océan ; mais je me souviens aussi du lien qui m’unit à mon ancien maître, et c’est à mon cœur un poids lourd comme une montagne. Partir est chose difficile ; rester est plus pénible encore ! Toute affaire a des précédents et des conséquences ”

“ N’en faites rien, dit un mandarin du nom de Tsaï-Mao, en donnant un perfide conseil ; ce Hiuen-Té est un fourbe qui cache de mauvais desseins ; il renie la justice, il se montre ingrat. D’abord, il s’est attaché à Liu-Pou, puis à Tsao-Tsao ; naguère il avait embrassé le parti de Youen-Chao, et jamais il n’a pu rester fidèle jusqu’au bout. Ces exemples suffisent à faire connaître quel homme il est. Si vous l’accueillez aujourd’hui, certainement vous attirerez les armées de Tsao-Tsao, et c’en est fait de la paix dont jouit le peuple dans vos états. ”

“ Toute la nation des Hiong nou n’a pas tant de monde, qu’un seul des grands hien de votre empire. Or quelle honte n’est-ce pas pour ceux qui gouvernent, de ne pouvoir résister avec les forces d’un si vaste État, à une puissance si limitée. Les maux que nous souffrons des Hiong nou, sont si peu irrémédiables, qu’avec les seules forces d’un des princes qui vous sont soumis, pour peu qu’on suivît mes conseils, bientôt ces barbares seraient domptés. ”

“ « Vive l’Empereur ! »
Tsao-Tsao accourant au galop, abordait de front Sa Majesté [11] et se trouvait droit devant elle ! A cette vue les mandarins pâlirent ; derrière Hiuen-Té, Yun-Tchang ayant peine à contenir son indignation, fronçait le sourcil, roulait des prunelles ardentes ; le sabre au poing, il fouettait déjà son cheval pour aller décapiter l’arrogant ministre. Hiuen-Té lui fit signe des yeux ; respectant cet ordre tacite d’un frère [12] aîné, le héros doué d’humanité et de modération n’osa exécuter son dessein. Au même instant Tsao regarda en face Hiuen-Té ”

“ Revenons à Hiuen-Té ; réfugié auprès de Youen-Chao, il y passait ses jours et ses nuits dans la douleur et la désolation. « Je n’ai plus aucune nouvelle de mes deux frères adoptifs ; mes femmes, je le sais, sont au pouvoir de Tsao ! D’une part je ne puis secourir l’Empereur ; de l’autre je ne puis protéger ma famille ; et ce sont là les deux premiers devoirs ! N’ai-je pas de graves motifs de me désoler ! » Ainsi disait-il à Youen-Chao qui lui demandait la cause de ses tristesses, et celui-ci parlait toujours de lever des troupes, de marcher sur la capitale ”

“ Tandis que la Chine sédentaire et policée s'organisait sur ses terrasses de terre jaune et dans ses fertiles plaines de lœss, les Huns, peuples nomades de la Mongolie, réunissaient en un seul faisceau toutes les hordes de la steppe. A l'époque de Hoang Ti, ces Huns, — les Hioung-nou, comme les appelaient les Chinois, — dominaient de la Mer du Japon à l'Oural. ”

“ Connaissez-vous vous-même, connaissez bien les autres, et cent combats fussent-ils livrés, cent fois vous triompherez, répartit Hiuen-Té ; si vous ne connaissez que vous-même, les avantages seront balancés ; si vous ne connaissez ni les autres ni vous-même, vous serez toujours battu. Telle est la règle invariable établie depuis des siècles ; et bien, je réfléchis que peu de vivres me restent dans ces murs, que tous les soldats que j’ai ici ont servi sous Tsao-Tsao ; et j’en conclus que je ne puis lui résister. Notre véritable force, c’est Youen-Chao ”

“ Huon fit le signe de la croix, et le hanap s’emplit de vin clair.
— Prenez, sire, dit Huon, et buvez.
L’amiral saisit le hanap ; mais dès qu’il le tint, le vin s’enfuit.
— C’est un enchantement, dit Gaudise.
— Non, dit Huon : c’est votre péché. Posez-le : il n’est pas fait pour vous, car il est si noble que nul n’y peut boire s’il n’est prud’homme et net et pur de péché mortel. Ah ! sire amiral, prenez pitié de votre âme ; laissez là Mahomet, qui ne vaut et ne peut rien ; croyez en Dieu : vous serez sauvé dans ce monde et dans l’autre ”

“ Seigneur, à quoi pensez-vous ? répondit Hiuen-Té. — Aujourd’hui, répondit le vieux Tao-Kien, l’Empire est en proie à l’anarchie, l’empereur n’est qu’un faible enfant, le pouvoir reste aux mains de ministres pervers. Vous, seigneur, vous descendez des Han, votre devoir est de soutenir la dynastie chancelante. Quant à moi, vieillard âgé de plus de soixante ans, sans vertus, sans capacité, je ne puis résister aux périls qui me menacent jour et nuit. Votre nom, seigneur, est grand dans tout l’Empire, on vous regarde comme le modèle des héros de votre temps ”

“ Quand le tonnerre se fait entendre, quand le vent souffle, c’est un signe qu’il se prépare de grands changements. Voilà la cause de ce mouvement de frayeur qui vous a surpris. — Le tonnerre, c’est la voix du ciel et de la terre ! Quelle frayeur doit-il inspirer ? »
« Depuis mon enfance, répondit Hiuen-Té, j’ai peur de la foudre ; c’est un sentiment que je ne puis vaincre ! » Tsao répliqua par un froid sourire, et jugea Hiuen-Té comme un homme incapable de former des entreprises hardies ! — Tout rusé, tout habile qu’il était, il venait d’être vaincu par son rival [223] . ”

“ Houang, quoique Chinois, est un loyal sujet de l’empereur. Si l’insurrection triomphe, ils seront donc entrâmes dans la déroute de la dynastie. J’ai peine à croire que la civilisation chinoise ait quelque profit à retirer de la victoire d’une cause qui a contre elle des hommes comme Ki-yng et comme Houang. Et d’ailleurs pourquoi en Chine résulterait-il cette fois d’une agitation un progrès ? Ce serait peu conforme à tous les antécédens du pays. L’histoire du Céleste Empire est pleine de révoltes et de guerres civiles ”

“ « Ce n’est point dans les hommes oisifs, retirés au milieu des montagnes et dans les plaines, qu’il faut que vous placiez votre espérance. Il existe un personnage, qui vaut dix fois plus que moi, et c’est lui qui doit seconder votre seigneurie... Il vous reste à le trouver ! »
« Veuillez me l’indiquer, » dit Hiuen-Té avec insistance.
« Ah ! Ah !.. très bien ! » répliqua de nouveau le docteur, et ils furent interrompus dans leur conversation par l’arrivée du petit serviteur [9] qui vint leur dire qu’on entendait à la porte de la chaumière des voix d’hommes et des hennissements de chevaux. ”

“ Que vous imitiez au contraire les fautes d’un aussi méchant prince que Chi hoang ; que comme lui, au préjudice du repos et de la sûreté de votre empire, contre le sentiment de ce qu’il y a de gens sages et vertueux, vous entrepreniez ces superbes et inutiles travaux ; et que vous achetiez à ce prix les vains applaudissements de quelques flatteurs, gens sans mérite ; rien n’est plus triste et je ne puis m’empêcher d’en rougir pour vous. Vous avez bien d’autres modèles à vous proposer. Dans l’antiquité, Hoang ti, Yao, Chun, Yu, Tang, Vou vang, Tcheou kong. ”

“ Ensuite, il prépara un banquet solennel, dans lequel on le vit insister vainement près de Hiuen-Té pour lui faire accepter la place d’honneur.
Au milieu du repas, le vieux mandarin lui dit encore : « L’âge m’accable, la force m’abandonne ; j’ai deux fils dénués de mérite, incapables de rendre à la dynastie de grands services. Vous, seigneur, vous parent des Han, doué d’une immense vertu, d’un talent élevé, prenez la charge que je vous laisse, et que je puisse aller dans la retraite soigner les infirmités de ma vieillesse ! » ”

“ « Ô jeune homme ! si vous ne voulez pas employer vos forces au salut de l’Empire, pourquoi soupirer ainsi ! » Hiuen-Té se détourne, regarde, et voit un homme athlétique aussi, terrible dans tous ses traits, si extraordinaire qu’il le suivit. Cet inconnu avait la tête du léopard, les yeux ronds, le front de l’hirondelle, la barbe du tigre, la force du cheval lancé au galop ; il rentre avec lui dans le village, et il sait bientôt que son nom est Tchang-Fey, son surnom Y-Té ; ancien habitant du pays, cultivateur, marchand de vin et boucher, il aimait à se lier avec les gens robustes comme lui. ”

“ Seigneur, en vous appelant ici, mon intention a été de vous avertir que la maladie a fait en moi de grands ravages ; ma fin approche, mille et mille fois, seigneur, je vous en supplie, ayez pitié de cette ville qui appartient aux Han ; elle mérite par conséquent que vous la preniez en considération ; acceptez ce sceau, au moins le vieillard pourra-t-il mourir en paix ! — Et vos enfants, objectait Hiuen-Té, ne vous succéderont-ils pas ? ”

“ « Depuis mon pays de Yng-Chang jusqu’ici, j’ai entendu dire que les gens de Sin-Yé chantent un refrain ainsi conçu : Quand sa seigneurie Liéou-Hiuen-Té, oncle de notre Souverain, arrive parmi nous, le peuple est dans l’abondance ! — Voila la preuve que vous êtes bon envers le peuple et que vous répandez autour de vous des consolations ! » Hiuen-Té accorda à Tchen-Fo le titre de conseiller militaire, et le chargea d’exercer les troupes, hommes et chevaux. ”

“ Hoang ti mourut sur la pente de la montagne King chan, et fut enterré dans la province de Chan tong. Les écrivains chinois en font les plus grands éloges : la vertu et les talents de ce prince, disent-ils, égalaient le ciel et la terre. Son gouvernement était admirable, ses lois fermes, sa conduite immuable : il répandit ses bienfaits sur toute la terre, et sa libéralité est parvenue jusqu’à nous, de sorte que tout mort qu’il est, on dirait qu’il vit encore. Il eut vingt-cinq enfants, et l’un d’eux nommé Chao hao lui succéda à l’empire.
CHAO HAO. Quatrième empereur. ”

“ Hiuen-Té répondit avec colère : « Tu t’appuies sur ton titre de ministre des Han pour usurper en réalité le trône comme un rebelle. Moi, j’appartiens à la famille impériale, et voila pourquoi je me charge de châtier les brigands ! — Et moi, interrompit Tsao, j’ai reçu de Sa Majesté l’ordre écrit de punir les rebelles aux quatre coins de l’Empire ; oses-tu bien parler avec tant d’arrogance ? — Cet ordre dont tu parles, n’est qu’un mensonge : mais moi je possède véritablement ces lignes tracées par Sa Majesté [494] , répliqua Hiuen-Té. — Mensonge, mensonge ! » s’écria le premier ministre. ”

“ Naguères, dit Hia-Hu à l’émissaire, vous avez mis des troupes sur pied pour attaquer Tsao ; d’où en est cette campagne ? — La mauvaise saison nous a forcés de l’interrompre, répliqua l’envoyé, et comme votre maître est avec le seigneur Liéou-Piao, le plus important personnage de l’Empire, voilà pourquoi nous venons demander à nous unir à vous. — Retournez au plus vite vers celui qui vous envoie, s’écria Hia-Hu avec mépris ; votre maître n’a pas pu soutenir son propre frère ; comment songe-t-il à prendre des étrangers sous sa protection ! ”