De l’exploitation impériale au partenariat stratégique : l’histoire longue des relations entre l’Europe et l’Inde

“ S'il s'agissait feulement d'ouvrir le commerce de l'Inde, si aucune des Nations européennes n'y avait des établissements & une puissance, je conviendrais avec ces Messieurs, qu'il serait très inutile, & même très onéreux au commerce, de bâtir des Villes dans l'Inde & d'y avoir des Forteresses & des Soldats. Mais dès qu'une Nation européenne a fait la folie de vouloir jouer un rôle dans l'Indoustan & de payer par les dépenses énormes que ce rôle exige, une espece de privilége exclusif pour ses Négociants ”

“ Le colonialisme contemporain, comme d’ailleurs le colonialisme de toutes les époques, découle du régime économique. L’expansion exotique de notre âge se ramène même à une explication beaucoup plus simple que les migrations des temps antiques. C’est parce que la classe possédante, — la bourgeoisie industrielle et commerçante, — recherche soit des débouchés pour les produits de ses usines, soit un placement pour ses réserves d’argent, soit de nouvelles sources d’exploitation et de richesse, qu’elle a détourné l’action publique vers les entreprises d’outre-mer. ”

“ L'exploitation et le pillage du pays prirent un développement si effroyable, que les exploits des Espagnols au Mexique et au Pérou en ce genre pâlissent à côté des actes accomplis aux Indes par les Anglais. Toute la nation fut réduite en esclavage et dut travailler pour les dominateurs étrangers.
Le peuple hindou devint une masse de prolétaires sans défense, que la Grande-Bretagne épuise au profit des intérêts financiers de ses fils. Les Indes ne gémissent pas seulement sousi le joug politique, elles sont encore soumises à un honteux esclavage économique. ”

“ C'est par l'accord des parties qu'ont été établis, on l'a vu, les grands protectorats français de Tunisie et d'IndoChine. Et l'intérêt de la puissance protectrice est ici d'accord avec le droit. C'est en agissant par la persuasion et d'accord avec les souverainetés indigènes, que l'Europe arrivera à imposer son influence civilisatrice aux populations primitives, à améliorer peu à peu leur condition morale, politique et économique, tout en créant des débouchés avantageux au commerce de ses nationaux. ”

“ D'aucuns s'imaginent que nous avons privé les populations coloniales de leur indépendance et que nous sommes uniquement préoccupés de chercher outre-mer des profits matériels. C'est là se méprendre singulièrement sur l'esprit de la colonisation moderne.
A la vérité, si la colonisation contribue à consolider la puissance politique et économique de la métropole, elle est destinée, plus encore, à améliorer le sort des indigènes, et il est aisé de voir qu'elle se légitime par un ensemble de lourdes et nobles tâches. ”

“ Mais la plus grande iniquité que l'on puisse reprocher aux gouvernements de la Compagnie, à laquelle peut-être le gouvernement de la métropole a forcé la main, c'est le système de douane qu'elle a imposé à l'Inde. Les produits de cette terre généreuse jusqu'à la prodigalité pourraient fournir à tous les besoins de l'Europe ; mais l'Angleterre a trouvé juste de frapper de droits si énormes l'exportation des denrées indiennes, que la plupart d'entre elles ne payent guère que les frais de la culture. ”

“ En empêchant d'ailleurs aucun Anglais de former un établissement fixe, le gouvernement force la population Européenne qui exploite et dévore l'Inde, à se renouveler constamment; il empêche de naître toute solidarité d'intérêts entre les deux races, il prive de toute coopération Européenne les velléités d'indépendance que l'oppression doit quelquefois inspirer aux malheureux Indiens. C'est donc un triste spectacle que celui offert aujourd'hui par l'Inde Anglaise : cent mille Européens gouvernant, au milieu d'un luxe fabuleux, cent millions d'Asiatiques exténués par la misère. ”

“ Les divers pays de l'Union indochinoise peuvent, en effet, au point de vue politique pur, paraître constituer les parties distinctes d'un tout. Mais, au point de vue financier et économique, l'union est bien réelle, les droits de douane perçus à l'entrée et à la sortie sont les mêmes, les charges fiscales identiques et la fiction des protectorats n'est qu'une apparence gardée au point de vue du droit international public en même temps qu'une commodité puisque le maintien des autorités indigènes permet une économie de personnel européen. ”

“ Ce sont là des questions que la politique coloniale spéculative s'ingénie à poser à la France pour l'Tndo-Chine comme pour l'Algérie, à l'Angleterre pour l'Inde, à la Hollande pour Java et Sumatra. Et chaque puisance européenne a la prétention d'avoir réalisé dans ses possessions la conquête morale comme suite à la conquête matérielle. Mais il faut à cet égard se garder de l'optimisme, et songer que, dans l'oeuvre coloniale qui s'implante sur un sol déjà occupé par des populations aborigènes plus ou moins groupées, la force reste toujours le ciment nécessaire de la solidité de l'édifice. ”

“ Une question qui touche un cinquième de l'humanité est bien prêt d'être une question de l'humanité tout entière, et n'est pas une simple affaire intérieure de la Grande-Bretagne ou d'un autre pays. Ce que nous réclamons, c'est le droit pour les Indes de développer leur nationalité sans obstacle, et pour le peuple hindou, de choisir lui-même la forme de son gouvernement. ”

“ Tout homme doué de bon sens, possédant sa saine raison, à moins d'être un impérialiste endurci, voit que la Grande-Bretagne exploite les Indes uniquement à son propre avantage. Mais alors que faire contre ce mal? Il n'existe qu'un seul remède : la liberté nationale, une liberté pleine et entière, qui conduise le peuple hindou- à un haut degré de civilisation et le rende maître lui-même de ses propres destinées. Tel est le remède pour les Indes. ”

“ « Seul le Self Government à l’intérieur de l’Empire peut satisfaire le peuple indien, lui permettre de prendre sa place de nation libre dans le Commonwealth britannique et de renforcer ainsi les liens entre la Grande-Bretagne et l’Inde. » On demande des droits égaux pour tous les sujets britanniques ; on réclame pour l’Inde l’autonomie financière ; on veut qu’elle soit traitée comme une grande puissance civilisée et non comme un champ d’exploitation par les Européens. ”

“ Aucune coalition ne peut se former, aucune société privilégiée s’établir parmi les indigènes pour entraver la liberté du commerce ou lui imposer des prix arbitraires. Toutes les marchandises indigènes doivent circuler librement des villes de l’intérieur jusqu’aux ports ouverts. En échange de ces facilités, les navires doivent subir un droit de tonnage à leur entrée dans les ports, et les marchandises sont sujettes à des droits d’importation et d’exportation fixés par un tarif annexé au traité et d’ailleurs essentiellement perfectible ”

“ Pour éviter la ruine de la population indienne il fallait créer dans le pays une production équivalente. Les hommes d'Etat anglais comprirent que le salut était dans le développement des cultures intertropicales, et on résolut de faire de l'Inde le plus grand centre de production de denrées coloniales du monde entier. ”

“ Mais combien cette industrie serait plus prospère encore, ainsi que celle des huiles d'arachides, si notre établissement de Pondichéry n'était pas enfermé dans une sorte de muraille entre l'Inde britannique, qui le considère comme ennemi, et la France, qui le traite comme étranger ! Si l'on veut développer l'industrie de notre colonie, il faut arriver à une entente avec le gouvernement anglais pour supprimer les barrières actuelles de douanes et obtenir pour certains produits fabriqués un traitement de faveur à la rentrée en France. ”

“ Il faut bien avouer que l'intervention européenne a, dans maintes possessions, bousculé la vie locale jusqu'à la ruiner, jusqu'à la vider de sa substance, et les indigènes en sont restés désorientés, démoralisés, atteints dans leur vitalité. Rien n'est désolant comme certaines régions coloniales qui sont aujourd'hui comme décolorées, avilies, dépouillées de leur personnalité. ”

“ Avec des effectifs diminués, tendant vers zéro, où les quelques corporations survivantes ne travaillent plus qu'au décor ornemental de la vie domestique, il était impossible que l'artisanat indigène, moralement et financièrement frappé de mort, « allât de pair », par ses propres moyens, avec l'essor des besoins nouveaux instillés dans la société indigène par l'importation européenne. ”

“ Que Je gouvernement tende de plus en plus à appliquer dans l'Inde les principes généraux qui rendent l'Europe riche et éclairée, il fera sentir peu à peu aux Indous les avantages de notre civilisation et les en rapprochera. Le contact d'une population européenne ne fera, je crois, qu'accroître leurs préjugés et leur répugnance. ”

“ Ce que l’on redoute avant tout, c’est l’action de l’homme libre, de l’Européen sur l’indigène, et, pour empêcher que l’un ne s’associe à la fortune de l’autre, on ne recule, durant près d’un siècle, devant aucun sacrifice, et on fait de la population européenne dans l’Inde une population flottante et strictement limitée aux besoins du service. ”

“ Soigneux de ménager les coutumes, les préjugés des indigènes, ils ont évité, vis-à-vis d’eux, tout contact étranger aux opérations commerciales qui rapprochent les hommes sans les mêler. De nombreux froissemens auraient été la conséquence inévitable de l’installation des Européens au milieu des Indiens, et, engagé malgré soi dans les querelles des nationaux, rendu suspect aux indigènes, le gouvernement aurait vu l’efficacité de son action politique sur ceux-ci s’énerver au milieu de ces complications. ”

“ C'est alors que la politique coloniale, au lieu d'être la collaboration bienfaisante du travail intellectuel européen et du travail manuel indigène pour le profit de tous, et l'accession d'un pays nouveau à la dignité et au bien-être de la vie moderne, ne serait qu'une entreprise immorale d'exploitation des peuples faibles par l'abus le moins scrupuleux de la force. ”

“ C'est la troisième fois que je viens dans cette Extrême Orient où les diplomates semblent élèves de l'homme qui a mis le droit sous la force. Je n'ai vu, jusqu'à présent, que le dominateur et l'exploiteur : le maître dont les empires tombent aussitôt que le sujet sait vouloir. On ignore les leçons de l'histoire, on ne veut pas connaître celles de la raison. La politique juste, la moderne, celle d'avenir et qui donnera crédit aux entreprises coloniales de mise en valeur, c'est la politique d'association. L'indigène a la terre, la main-d'oeuvre et le nombre... ”

“ L’Inde n’est pas une colonie, mais une dépendance. Des trois conditions indiquées plus haut, une seule la rattache, et la rattache faiblement à l’Angleterre : c’est la communauté d’intérêts. Donc, c’est une question à débattre, une question toute pratique, une question de chiffres. Les risques et les charges de l’empire Indien dépassent-ils les profits ? L’auteur de l’Expansion coloniale ne le pense pas, mais la proportion peut varier comme celle des gains et des pertes dans les bilans successifs d’une entreprise industrielle, de façon à justifier une liquidation. ”

“ Si les filatures indiennes n’appartenaient qu’à des indigènes, la lutte resterait difficile ; la métropole pourrait cependant à force d’énergie la soutenir, car les Indiens n’ont su jusqu’ici fabriquer que des qualités inférieures, et l’Europe conserverait le privilège, le monopole des qualités plus fines. Mais il n’en est pas ainsi, et on peut dire que la férocité de la concurrence pousse nos industries au suicide. ”

“ Par l’impulsion nouvelle qu’il imprime à la guerre économique mondiale, le colonialisme contribue à disloquer la classe possédante, à atténuer ses effectifs, et à accroître celui des prolétaires.
La bourgeoisie industrielle, la petite et la moyenne propriété rurales, sont cruellement atteintes, elles aussi, par l’éveil des contrées neuves à la production manufacturière et agricole. La filature britannique, après s’être enrichie des dépouilles de l’Inde, appréhende une faillite, que provoquerait la filature de Bombay et de Calcutta. ”

“ Mais les relations commerciales, que les colonies entretiennent avec les États étrangers, — ces relations, que nous avons rétrouvées au Canada comme au Dahomey, dans l’Indo-Chine comme dans l’Inde, ne sont pas sans élaborer des difficultés d’une autre sorte pour l’avenir. S’il est très vrai que le commerce ne suit pas le pavillon, il est exact aussi que ces rapports économiques multiples, avec toutes les nations, relâchent les liens initiaux qui existent entre les métropoles et les dépendances. ”

“ Quand un pays n’a ni industrie ni marine, et qu’il ne possède pas en lui-même les ressources nécessaires pour créer et développer ces deux élémens de prospérité, il est évident qu’il ne saurait faire utilement emploi de la protection. De même, quand un pays sent que son industrie et sa marine peuvent lutter avantageusement contre la concurrence étrangère, il n’a aucun intérêt à conserver des tarifs élevés. En un mot, là où il n’y a rien à protéger, la protection perd ses droits. Nous avons expliqué comment l’Angleterre en était venue à la pratique définitive du libre-échange. ”

“ Les intérêts économiques sont partout, à notre époque, la cause et le but de la politique internationale. Partout où il sévit, le protectionnisme sépare les intérêts, les irrite et les oppose. Le libre-échange tend à les réunir, à les apaiser, à les développer en les solidarisant. ”

“ Nous suivons en cela les meilleures traditions de la politique coloniale moderne de l'Angleterre et nous travaillons en même temps à assurer la paix. Ce n'est pas en isolant les colonies et en en fermant l'accès au commerce de la métropole, qu'on arrive à établir dans le monde cet état de tranquillité et d'équilibre qui est la condition d'une paix durable. Dans les colonies, la politique économique ne saurait être conduite d'après les mêmes principes que dans les métropoles. Celles-ci sont absolument libres dans la façon de régler leurs relations économiques avec les pays étrangers. ”

“ Quel que soit l'aspect qu'offrira à l'avenir la carte d'Afrique, il ne faudra pas que l'attribution d'un territoire à une nation déterminée ait pour conséquence de conférer à la métropole un privilège économique ayant pour effet d'interdire ou d'entraver le commerce des autres États avec ce territoire. La politique coloniale adoptée par une puissance ne devra pas se mettre en opposition avec le principe de l'égalité des droits de tous les pays en matière d'économie mondiale. ”

“ Comme je l’ai indiqué, le gouvernement du Royaume-Uni veut trouver un accord sur un partenariat approfondi et spécial entre le Royaume-Uni et l’UE, portant sur la coopération tant en matière économique que dans le domaine de la sécurité. À l’heure où on assiste à un ralentissement de la croissance du commerce mondial et où on perçoit des signes du renforcement des instincts protectionnistes dans de nombreuses parties du monde, il incombe à l’Europe de défendre le libre-échange dans l’intérêt de tous nos citoyens. ”

“ De même, la sécurité de l’Europe est plus fragile aujourd’hui que jamais depuis la fin de la guerre froide. Affaiblir notre coopération visant à la prospérité et à la protection de nos citoyens serait une erreur qui nous coûterait cher. Les objectifs fixés par le Royaume-Uni pour notre futur partenariat demeurent ceux qui ont été énoncés, le 17 janvier, dans mon discours de Lancaster House et dans le livre blanc publié par la suite, le 2 février. ”

“ Le monde, en effet, ne peut vivre éternellement dans le chaos politique, économique et moral où nous le voyons se débattre aujourd’hui; l’Europe, la première, devra se résoudre aux réadaptations nécessaires si elle ne veut être submergée. Mais, dans l’organisation de cet ordre nouveau, destiné à remplacer celui que la guerre a détruit, il n’est pas contestable que le facteur « colonies » tiendra une grande place, et la France colonisatrice, la France d’Afrique et d’Asie, y jouera, qu’elle le veuille ou non, les premiers rôles. ”

“ Cette politique, aussi intelligente que modérée, fait des gouvernemens natifs une sorte de soupape, de débouché, aux activités et aux ambitions indigènes qui se trouvent écartées par l’élément européen de toute participation aux fonctions supérieures de l’administration anglo-indienne. Elle fait voir, en outre, ce que peut devenir une administration indigène, conduite suivant les principes européens, et elle laisse pressentir de quelle façon l’Inde pourra un jour organiser sa propre autonomie. ”

“ Jamais le terme d’exploitation ne fut mieux appliqué.
Voilà ce que l’Inde représente pour le Royaume-Uni. Que représente le Royaume-Uni pour l’Inde ? Il n’est pas douteux que la domination britannique n’ait apporté des bienfaits à l’Inde. Ce qui vaut mieux encore, elle a eu l’intention d’être bienfaisante ; elle lutte contre la sécheresse, contre les maladies, contre l’ignorance, contre la pauvreté. Mais cette œuvre de la civilisation européenne laisse intacte l’essence même de la civilisation indigène. ”